Девушка окинула взглядом окружающий лес.
— Думаю, в этом есть смысл. — Она снова огляделась. — А как же дикие звери?
— Я не беспокоюсь об этом. Со мной одаренная колдунья.
Саманта улыбнулась.
— Полагаю, вы правы.
— Там не так плохо, вот увидишь. Иди внутрь.
Девушке пришлось опуститься на четвереньки, чтобы забраться под крышу убежища. Ричард последовал за ней, закрыв вход плотным ковром из сосновых веток. Внутри было уютно, довольно сухо и очень темно. Покопавшись в мешке, он вслепую выудил походный жестяной подсвечник вместе со свечой.
Протянув Саманте и коснувшись ее руки, он спросил:
— Можешь зажечь даром?
В темноте он увидел маленькую искру, и огонек тут же перепрыгнул на фитиль.
Ричард подвесил подсвечник.
— Погрей руки над огнем, если замерзнешь. Вполне вероятно, сегодня будет холодная ночь.
Нахмурившись, девушка посмотрела на него.
— Может, стоит просто нагреть несколько камней? Они справятся с этой задачей куда лучше.
— О... — произнес Ричард, не подумавший о камнях. — Что ж, это тоже сработает.
Пальцами он нащупал на земле камень размером с буханку хлеба и протянул Саманте. Взяв его в руки, она на мгновение закрыла глаза, чтобы сконцентрироваться, а, закончив, вернула уже теплый камень.
— Думаю, ты мне еще пригодишься, — сказал Ричард, поднимая другой камень, чтобы девушка нагрела его для себя.
Она тихонько засмеялась.
Из своих мешков они достали сухари, сушеную рыбу и немного орехов. Простая еда оказалась куда вкуснее, чем ожидал Ричард. Хотя он так проголодался, что съел бы все.
Когда они закончили ужинать, Ричард стянул плащ и укрыл им себя и Саманту, как одеялом.
— Так нам будет теплее. Жаль, но лес — не самое удобное место для ночлега, особенно при нынешних обстоятельствах.
— Неважно, — тихо произнесла девушка. — Я хочу лишь успеть вовремя. Отосплюсь, когда спасу маму из лап этих бездушных, ужасных, полумертвых чудищ.
Ричард понимал ее настрой.
Он натянул плащ до подбородка. Пытаясь согреться, Саманта прижалась к нему и обняла его накаченное тело своими маленькими руками, сжав тоненькие пальчики. Голову девушка положила ему на плечо.
Ричард опустил правую руку на эфес меча. Так он быстрее среагирует, если потребуется.
Он слышал только спокойное дыхание Саманты на фоне тихих звуков падающих с листьев капель и так сильно измотался, что почти сразу же провалился в сон.
Его последние мысли были о Кэлен.
Глава 46
К концу следующего дня Ричард с Самантой дошли до места, где олений след сворачивал на запад. Тропа довела их максимально далеко, позволив сэкономить время, но больше не шла на север, и теперь им придется сойти с нее и пробираться к третьему царству сквозь неизведанные леса.
Ричард оглядел раскинувшуюся перед ними опушку, стараясь найти наилучший путь через лес, и заметил место, напоминающее тропу. Недавно образованную тропу.
— Это место выглядит неплохо, — сказала Саманта, указывая туда. — Здесь путь на север кажется более открытым.
— На то есть хорошая причина. — Ричард указал на примятый кустарник, сломанные ветки, протоптанную землю и вырванный мох. — Знаешь, на что похоже?
Саманта выглядела несколько озадаченной.
— Нет.
— Мне кажется, именно этой дорогой пользуются полулюди, когда покидают третье царство. Посмотри, там по земле словно ноги волочили. — Он указал на другое место. — А здесь, похоже, кто-то споткнулся и сломал ветку. Они шли, ни на что не обращая внимания. Тут затоптали грибы, а там поломали папоротник. Обычные путники так не ходят — лишь беспечные люди, мало знающие о путешествиях и лесе. И это вполне могут быть полулюди, устроившие нам засаду. Судя по всему, именно здесь они шли с севера.
— Правда? — спросила девушка, взглянув на Ричарда. — Тогда мы должны пойти по этой тропе, и она приведет туда, куда нам и нужно — прямо к барьеру, к открытым вратам в северной стене.
— Нет, — сказал Ричард. — Если пойдем здесь, рискуем наткнуться на толпы полулюдей из третьего царства, охотящихся на людей с душами. Те мертвые полулюди — не единственные. Остальные, судя по всему, тоже будут разными, как и напавшие на меня мужчины или Шан-так. А они умнее. Пока удается, будем избегать таких дорог.
Девушка шагнула назад, будто отступив перед внезапной угрозой.
— Думаю, идея не так уж и хороша.
Ричард положил руку ей на плечо и развернул налево.
— Мы пойдем по небольшой тропе вверх, а затем свернем на север и двинемся через лес параллельно дороге полулюдей. Я намерен оставаться достаточно далеко от тропы монстров, чтобы они, направляющиеся на юг, не услышали нас. И в то же время, находясь достаточно близко, я иногда смогу сверяться с тропой и убеждаться, что мы движемся туда, откуда идут они. Таким образом, мы окажемся там, куда и направляемся — в третьем царстве, и сможем не нарваться на неприятности. Мне не составит труда отследить маршрут, по которому полулюди продираются через лес. Судя по всему, они просто идут самым простым путем с наиболее ровной местностью. Я смогу сделать то же самое, но оставаясь в стороне, чтобы случайно не наткнуться на них.
Саманта поморщилась.
— Откуда вы знаете все эти вещи?
Ричард пожал плечами.
— Я был еще моложе тебя, когда научился им.
Некоторое время они следовали оленьей тропе, пока Ричард не свернул на север, в лес, решив наконец, что они отошли на достаточно безопасное расстояние от дороги полулюдей. Он сожалел, что пришлось сойти с тропы, несмотря на все ее недостатки, и самостоятельно прокладывать путь через нехоженый лес, хотя у него и был опыт в подобных вещах. Как раз благодаря своим знаниям, он и проложил наилучший маршрут через густые лесные заросли.
Еще какое-то время они шли на север по оленьему следу, но вскоре он свернул, и Ричарду с Самантой пришлось углубиться в гущу леса. Иногда они взбирались на скальные гребни, не теряя время на поиск обходных путей. Однажды даже пришлось возвращаться, когда Ричард внезапно оказался на краю обрыва, с которого было опасно спускаться.
Когда стало смеркаться, Ричард вновь нашел хорошо спрятанное место, которое и обустроил для ночлега. Вместе с наступлением темноты начался дождь, но они успели построить убежище до того, как промокли. От сна сидя прошлой ночью все тело болело, но Ричард устал, а суставы ныли от долгого путешествия по дремучим лесам, поэтому он был рад любому отдыху, которой смог бы получить. Как и прошлой ночью, Саманта крепко прижалась к нему, согреваясь, и быстро заснула.
Следующее утро выдалось сырым и прохладным, но хотя бы дождь закончился. Тем не менее, вчерашние дождь с туманом оставили на промокшем плаще Ричарда капли. Когда он встряхнул усеянный капельками влаги плащ, по нему пробежала струйка воды.
Выходить из своего маленького, но теплого укрытия было неприятно. Огорчало и то, что их встречал еще один пасмурный день. Ричард ужасно устал от нескончаемой вереницы одинаково мрачных и пасмурных суток и мечтал о солнце, когда все могло бы высохнуть. А еще он теперь начал понимать, почему эти места называют Темными Землями. Это была мрачная, угнетающая глушь.
Они быстро перекусили колбасой, сухарями и несколькими кусочками сушеных яблок и, собравшись, продолжили путь. А вскоре наткнулись на небольшую речушку, по которой гораздо легче пробираться через густой подлесок. Пока они шли, Ричард высматривал в бурлящих потоках чистой воды рыбу, но ничего не заметил.
Они держали путь по каменистому берегу речушки, и спустя час Ричард решил убедиться, что они не подошли слишком близко к небрежно проложенной тропе полулюдей. Он усадил Саманту между валуном и несколькими маленькими елями, где она была хорошо скрыта и могла подождать, пока он сходит на разведку. Порой тропа полулюдей бессмысленно извивалась, поэтому Ричард хотел убедиться, что они по-прежнему находятся на безопасном от нее расстоянии.