Оказалось, что тропа все так же оставалась в отдалении. Поискав чужие следы, он понял, что ночью здесь никто не проходил, и, убедившись, что они не подошли слишком близко, Ричард с Самантой продолжили пробираться сквозь лес по речушке.
Вдоль берега в основном росли кедры, а землю устилал роскошный ковер из мха, спускающийся к самой воде. Речушка прокладывала свой путь через лес, создавая открытое пространство, что позволяло Ричарду с Самантой двигаться быстрее. Благодаря толстому слою мха передвигаться можно было тихо, но Ричарду больше всего нравилось, что шум бегущей воды помогал скрывать издаваемые ими звуки, поэтому шли они почти беззвучно. Тишина была залогом безопасности. Если по близости и окажутся полулюди, услышать Ричарда с Самантой не смогут, а значит, и не нападут.
Обогнув лежащий на пути валун, они внезапно натолкнулись на мужчину, который пил, присев на берегу и зачерпывая руками воду. Судя по всему, он не слышал, что Ричард с Самантой шли по мшистому берегу. Но увидел их, выходящих из-за валуна, когда поднял голову от сложенных в пригоршню рук. От удивления он разжал пальцы, отчего вода побежала сквозь них. Одет мужчина был лучше, чем полулюди, убитые Самантой, и с крепко сложенной фигурой, напоминая тех, что атаковали Ричарда у повозки.
Ричард не сильно удивился, увидев мужчину, потому что держал в голове подобную возможность. По тропе постоянно ходили полулюди, и всегда существовала вероятность, что некоторые из них сойдут с нее, поэтому Ричард был начеку. Хотя оказалось крайне неприятно вот так внезапно натолкнуться на кого-то, когда уже долгое время удачно скрываешься в лесу.
Мужчина, сперва застывший на месте от удивления, быстро оправился от шока. В его глазах тут же появился блеск дикого голода, как у любого увидевшего добычу хищника, неожиданно оказавшуюся поблизости.
Мужчина моментально вскочил и, оскалив зубы, с рычанием бросился на Ричарда. Он несся с вытянутыми руками, намереваясь схватить добычу.
Но Ричард был готов. Вместо того, чтобы встретиться с врагом лицом к лицу, он в последний момент уклонился, обхватил рукой шею мужчины, заваливая в сторону, и зажал рот, чтобы тот не позвал на помощь.
Монстр боролся, отчаянно пытаясь когтями дотянуться до лица Ричарда и выцарапать ему глаза. Не сумев урвать заветного куска плоти, мужчина злобно оскалился. В это время Ричард приподнял мускулистого противника, одновременно сильнее сжимая шею, чтобы приостановить поток крови.
Мужчина быстро слабел и с каждой секундой боролся все меньше.
— Кто ты? — спросил Ричард.
Мужчина только рычал, делая все, чтобы не потерять сознание.
— Сколько идти до северной стены? — снова задал вопрос Ричард.
Из уголков рта мужчины потекли слюни. Он задыхался и отчаянно вырывался, пытаясь остаться в сознании и одновременно отбиваться.
— Сколько, — повторил Ричард сквозь зубы.
— Около дня.
— А Шан-так? Сколько до их земель за северной стеной?
Когда мужчина ничего не ответил, Ричард усилил хватку. Монстр выпучил глаза, язык выпал изо рта, а лицо покраснело.
— Как далеко царство Шан-так? — спросил Ричард опасно спокойным голосом.
— Не знаю... Никогда там не был. Я не настолько глуп.
— Как далеко?
— Дни. На несколько дней больше. Но они поймают тебя, сожрут плоть и выпьют кровь. Заберут твою душу.
— Ты не сможешь забрать душу человека, выпив кровь или сожрав его. Нет способа получить чужую душу, это невозможно.
Мужчина стал вырываться еще сильнее, пытаясь с удвоенной яростью освободить руку и за что-нибудь схватиться. Но не смог. Ричард не хотел рисковать, сильнее сжимая его.
— Ложь! — Мужчина задыхался, отчего его лицо от недостатка воздуха стало красным. — Вы хотите оставить их себе. Все вы, с душами, жадные. Вы оскорбляете мир своим существованием. Мы заберем ваши души. Мы заслуживаем их. Мы заберем все ваши души!
Саманта подошла к мужчине, спокойно взглянув в его лицо.
— Почему вы считаете, что заслуживаете наши души? Кто дал вам такое право?
Ричард крепко держал мужчину за шею, но его свирепый взгляд устремился к Саманте. Он злобно и похотливо оскалился.
— Мы сожрем вашу теплую плоть, выпьем теплую кровь и заберем души. Мы будем править миром живых.
Ричард сжал монстра так крепко, что тот завизжал.
— С тобой еще кто-нибудь есть?
— Нет!
— Прекрасно, — сказал Ричард себе под нос, сворачивая мужчине шею.
Когда мертвое тело соскользнуло вниз, Ричард жестом указал на него Саманте.
— Пойдем. Лучше убраться отсюда, пока такие же, как он, не нашли его.
Глава 47
Трудное путешествие по пересеченной местности отняло у Ричарда много сил. Чем дальше на север продвигались они с Самантой, тем более неровной становилась земля, а вокруг еще больше темнело и мрачнело. Порой облака опускались настолько низко, что в серой мгле исчезали вершины деревьев.
Карабкаться по крутым скалистым подъемам лишь для того, чтобы спуститься на противоположной стороне, а потом делать это вновь и вновь, когда за деревьями появлялся новый подъем, сильно утомляло. Дорога усложнялась и тем, что кое-где ветви близко росших деревьев сплетались друг с другом, и путники теряли драгоценное время, с трудом пробираясь сквозь них. В других местах встречались спутанные лозы колючих лиан, которые приходилось обходить.
После встречи у ручья с бездушным человеком, который жаждал сожрать их заживо, Ричард долго не мог уснуть ночью, жалея, что не убьет этого монстра еще раз.
Саманта тоже выглядела уставшей. Прошлой ночью, а затем и весь следующий день, пока они пробирались по девственному лесу в Темных Землях, девушка была необычайно тиха. Когда Ричард спросил, все ли с ней в порядке, она ответила, что расстроена сказанными ей в глаза этим злым человеком слов, хотевшего сожрать ее теплую плоть и выпить всю кровь, а потом еще и душу заполучить.
Хотя Ричард полагал, что ее, видимо, больше беспокоят остальные полулюди с такими же безумными убеждениями, которые убили ее отца и, вероятно, держат в плену мать.
Во всяком случае, Ричард верил в то, что ее все еще держат в плену, а не убили. Как и в то, что Зедд, Никки, Кара, Бенджамин и остальные солдаты живы. Он знал, что тусклый лучик надежды еще светит. Попасть в руки столь беспощадным каннибалам, должно быть, ужасно, и Ричард постоянно чувствовал страх за друзей. И этот страх заставлял его бежать настолько быстро, насколько возможно.
Желая спасти своих друзей — всех, кого любит и о ком заботится, — он в глубине души знал, что единственный способ сохранить Кэлен жизнь — доставить ее в сдерживающее поле в Народном дворце вместе с Зеддом и Никки, чтобы они убрали прикосновение смерти, оставленное Лесной девой.
Ричард осмотрелся и заметил, что лес погружается во тьму, хотя было чуть позже полудня — недостаточно поздно, чтобы начало смеркаться. Иногда он поднимал голову, но сквозь плотный купол из крон деревьев не проглядывалось небо, поэтому не мог сказать, собирается ли пойти дождь. И при этом он согрелся, несмотря на холодный туман.
Ричард двигался по узкой заболоченной низине, когда почувствовал сильную усталость и опустился на колено. Обессиленному, ему казалось, что он больше не сделает и шага. Он должен остановиться, чтобы немного отдохнуть.
— Магистр Рал, что случилось? — спросила Саманта, бросившись к нему.
Ричард глубоко вдохнул, опустив голову.
— Я устал, вот и все. — Он отмахнулся. — Пустяк. Просто сказываются тяжелая дорога и плохой сон...
Саманта приложила маленькую руку к его лбу.
— У вас лихорадка.
Он вовсе не удивился.
— Похоже на то.
Одну руку она положила на его плечо, а другой указала на камень.
— Присядьте сюда на минуту.