— Мама сожалела, что не сразу связала появление Джит на болоте с падением северной стены. Не поняла, что она была одной из первых, кому удалось сбежать. А что, если Джит показала, как ведут себя полулюди и как они думают? Что, если Шан-так держат пленных ради крови, как мы — животных ради молока. Что, если они держат их в плену затем, чтобы пить свежую, теплую кровь, надеясь таким образом завладеть душой.
— Звучит разумно, — вздохнув, ответил Ричард, — но почему тогда они больше всего хотели пленить одаренных?
Саманта не знала, что ответить.
— Если только они не думают, что кровь одаренных обладает какими-то особыми свойствами, — сказал Ричард, развивая ее мысль. — Возможно, им нужны пленные одаренные по более чудовищной причине.
— Более чудовищной причине? Какой, например?
Ричард погрузился в раздумья, прокладывая путь через ветви и еловые лапы в сторону сумрачного света, брезжащего впереди.
— Не знаю. Она может быть гораздо сложнее. Главное, впрочем, заключается в том, что истинная причина не имеет особого значения. Что действительно важно, так это решение, а не проблема. Если наши люди у Шан-так, если они живы, необходимо вытащить их оттуда. Вот, что имеет значение.
Почти одновременно с тем, как он договорил, в лесу начало становиться светлее. Через несколько десятков шагов они вышли из густых лесных зарослей на вершину небольшого горного хребта, предоставившего им роскошный вид.
Они стояли у возвышавшейся над ними стены колоссальных размеров.
Глава 49
Ричард вытянул руку, останавливая Саманту, чтобы та не выходила из леса слишком далеко на открытое пространство, где их могли заметить. Девушка встала рядом, молча взирая на представшее пред ними зрелище.
С уступа небольшого возвышения им открывался через просеку хороший вид на стену, вздымающуюся из лесной почвы выше самых высоких деревьев — даже пришлось задрать голову, чтобы увидеть вершину. Гигантские древние деревья на фоне стены казались простыми саженцами.
— Когда я смотрела на стену сквозь смотровое отверстие, знала, что она большая, — произнесла Саманта, — но никогда не осознавала, насколько в действительности она огромна. Пока не увидишь воочию — не поймешь истинный размер.
Ричард понял, что имеет в виду девушка. Бывает, величина чего-нибудь столь необычайна или непостижима умом, что кажется гораздо больше всего виденного раньше, и, если смотреть издалека, трудно осознать реальные масштабы. Вблизи такие колоссальные размеры просто поражают воображение.
Каменная стена казалась до невозможности высокой даже Ричарду, повидавшему на своем веку немалое количество захватывающих зрелищ, созданных природой и человеком. И у него поплыла голова от простого созерцания головокружительной высоты лицевой стороны стены.
Строение уходило в обе стороны и упиралось вдали в огромные скалы, вздымающиеся так высоко, как ни в одних горах, виденных Ричардом прежде. В небе через разрывы в облаках виднелись клочки снега, покоящиеся на крутых подъемах. Другой слой туч выше проплывающих внизу рваных облаков скрывал горные вершины — Ричард даже не разглядел пики гор, отчего не смог определить их истинную высоту.
Стену, стоящую перед ними, строили из камней различных форм и размеров, подгоняя их вместе, как пазлы в мозаике. Все края контактировали с каждой стороной любого блока, запертого вокруг них. Ричард не видел ни единого места, где между плотно прилегающими блоками можно было просунуть лист бумаги. Казалось даже, что стену построили без известкового раствора, просто тщательно подогнав блоки огромного веса и плотно соединив их вместе. Стена эта, вне всяких сомнений, — одно из лучших строений, когда-либо виденных Ричардом. А видел он множество захватывающих сооружений, построенных человеком, но стена была удивительна в своей исключительной простоте и реальном масштабе.
Внизу склона, немного правее, Ричард заметил проход, закрываемый когда-то вратами. Сверху был открывающий створки механизм, который он видел через смотровое отверстие.
Людей вокруг видно не было: у стены, наблюдающих с вершины или проходящих через открытые врата. Казалось странным, что здесь так пустынно теперь, когда появился проход, ведь тысячи лет стена оставалась неприступным барьером.
На секунду Ричард задумался, все ли полулюди из третьего царства уже ринулись из этих врат на юг, в царство жизни, на поиски душ, принадлежавших им — по их же мнению. Он не знал, что движет монстрами — оставаться ближе к родным краям или же сейчас, когда больше ничего не сдерживает, устроить во всем мире кровавую расправу над живыми.
Какое-то время Ричард молча рассматривал местность, ощущая холодные капельки тумана на лице. Он осмотрел всю вершину стены, выискивая стражу, которая могла случайно показаться. С уверенностью сказать, что никого нет, было нельзя, но врагов он так и не заметил. И при этом не знал, наблюдают ли они через небольшие отверстия в стене. Правда, был ли вообще смысл их делать? Стену строили ради сдерживания, а не защиты полулюдей.
К тому же Ричард предполагал, что монстры, не желавшие оставаться, уже ушли, а все прочие еще были за стеной на севере, где жили тысячелетия. Кроме того, существовала вероятность, что они иногда выходят охотиться, а затем возвращаются под защиту своего царства подобно летучим мышам, выискивающим в ночной тьме очередную порции крови.
Но больше всего Ричарда волновало то, как им с Самантой проникнуть внутрь, при этом оставшись незамеченными на открытой местности. Безусловно, взбираться вверх по стене смысла не имело: наружная ее часть была слишком гладкой, где невозможно за что-нибудь ухватиться или куда-либо ступить. Вблизи Ричард, конечно, разглядел бы небольшие упоры для рук между камнями, но он все равно сомневался. Даже начни они карабкаться по стене, долгое время, за которое их могут с легкостью сбить стрелами, они будут слишком хорошо заметны. Так или иначе, Ричард не видел смысла подниматься по стене.
К тому же, пусть скалы с обеих сторон и выглядели более устрашающими, по ним хотя бы удобнее взбираться — в отличие от гладкой стены. Однако в сырую погоду им с Самантой карабкаться по скалам было бы неимоверно сложно, если вообще возможно. Вдобавок ко всему, там они, опять же, окажутся у всех на виду.
Ричард знал, что Ная со своими людьми ни за что не создали бы барьер именно здесь, существуй легкий путь через скалы или в обход них. Разумеется, в первую очередь врагов сдерживали защитные заклинания, но скалы, подобно стенам, будут представлять непреодолимую преграду, когда заклинания начнут ослабевать. А значит, взбираться по скалам — не более реалистичный вариант, чем по стене.
Кроме того, Ричард искал дорогу внутрь не через врата именно потому, что не хотел оказаться на открытой местности у всех на виду. Подъем же по стене или скалам выдал бы их.
Внезапность — их главное оружие, и он не хотел отказываться от нее без веской причины.
Хотелось бы иметь под рукой дракона, который перенесет их через столь внушительную стену между скал, но Ричард очень давно не видел дракона.
Врата оставались единственным возможным путем в третье царство.
Стоя и взирая на громадную стену, Ричард осознал, что фактически видит материальное свидетельство тому, как сильно люди времен Наи боялись скрытого за стеной. И эта мысль не утешала. Ричард понял, что выбора нет, поэтому решительно отодвинул ее и вернулся к поиску решения.
— Давай спустимся ближе к вратам, — сказал он тихо, чтобы голос не разнесся далеко. — Нужно рассмотреть получше.
Глава 50
— А если внизу у врат есть люди? Вдруг их охраняют стражники?
— Не могу себе представить подобное, — ответил Ричард. — В конце концов, барьер создали, чтобы держать внутри их, а не снаружи нас. Зачем вообще кому-то заходить туда? Это верная смерть. Полулюди, очевидно, стремятся вырваться, чтобы охотиться за душами. Так зачем им стража?