Артур отщёлкивал пустые кассеты от «Стронга» и вставлял новые. Сашка полой куртки обтирал запыленный «Стронг» и возбужденно говорил:
— Нет, ты представь, как они грамотно все обделали, налетели на входе в Русло. Чувствовали, что мы расслабимся… — он матюкнулся. — А мы их влет, как уток. Неужели промазали?
— Все может быть, — неопределенно ответил Артур, осознавая, что этим стервятники не ограничатся. Последует второй налет, и опять все повторится, и снова они будут гадать, когда и откуда ждать третий… А на третьем их накроют, прелюдия закончится финалом.
— Знать бы, откуда они прилетают, — Сашка пристукнул прикладом мохнатого паука, замершего в боевой стойке у его ноги, и твердо пообещал. — Я бы разворошил их гнездо.
— Ну, ну… — усмехнулся Артур.
— И разворошу, — прищурился Сашка. — Дай только добраться до Деда. Клянусь прыгающим солнцем, я найду их.
Артур посмотрел на Сашку, на его тонкие подрагивающие губы. Чем черт не шутит, возьмет и найдет. Руслан утверждает: стервятники — порождение катаклизма и несут с собой какую-то определенную цель, как и фантомы-рейдеры. А в чем эта цель заключается? Артур повесил «Стронг» на плечо. А вот отец Анастасий убеждён: стервятники — порождение Зла, фантомы-рейдеры — Добра. И все остальное закономерно, идет борьба между Злом и Добром, — Артур сплюнул. — А мы тогда кто? Все спокойно расселились по своим Руслам и покорно несут свой крест… а мы мечемся между Русел, что-то хотим… Господи, как все надоело!
— Пошли, — сказал Артур.
Русло Лягушатников встретило их синеющими на горизонте горами и изумрудным ковром зелени. Это была неописуемая красота, и совершенной нелепостью торчал кособокий обшарпанный шлагбаум с тремя неподвижно замершими фигурами в грязно-зеленой униформе с короткоствольными «Кистонами» на груди. Четвертый лягушатник в расстегнутом до пупа френче неспеша шел навстречу Артуру с Сашкой.
— Мать честная! — охнул Сашка. — Ювелирно вошли, прямо на заставу.
— Да, ювелиры, — процедил сквозь зубы Артур сдвигая «Стронг» под правую руку.
Руслан плотно прикрыл за собой тяжелую дверь, поставил «Стронг» к стене и подошел к железной печке, еще дышащей теплом.
— Погода мерзость, — пожаловался он, растирая красные кисти рук.
Отец Анастасий молча вытянул из стоящей на столе гильзы фитиль, язычок пламени колыхнулся, и из полумрака проступили поросшие мхом сырые стены.
— Волонтера все еще нет. — Руслан прижал ладони к теплому железу печки. — По моим расчётам, он должен был уже вернуться.
Отец Анастасий погладил бороду, тихо промолвил:
— Забудь о нем.
Руслан дернулся, выкатил глаза.
— Ты что, в своем уме? Не рано ли хоронишь?
Отец Анастасий прикрыл рукой глаза, протяжно затянул:
— Идут проходчики через Русло Лягушатников, мысли их мечутся, они в сомнении… Вижу, как Волонтер сопровождает их… Вижу смерть, сходящую к нему с небес…
— Жалко, — бледнея, сказал Руслан.
— Каждый волен идти своей дорогой, — профилософствовал отец Анастасий.
Руслан прищурился и тихо спросил:
— Благословил его?
— Веру он нашу не попрал, — наставительно сказал отец Анастасий и открыл глаза.
Руслан отдернул руки от печки и пригнулся, как перед прыжком.
— Ты это брось, — ощерился он. — С кем мы останемся? Вообще, ты кто — проповедник или предводитель отряда?
— Остынь, — строго посмотрел на него отец Анастасий.
— Нет, ты уж позволь, — Руслан шагнул к нему и ткнул пальцем за его спину. — Это кто? Христос или…
Отец Анастасий через плечо покосился на прибитый к стене кусок материи с изображением Христа со «Стронгом» на груди. Глаза его блеснули, и он протяжно протянул:
— Ибо, когда над нами довлеют силы Зла, у нас один путь… — выразительно похлопал ладонью по кольту на столе.
Руслан выпрямился и сказал:
— Ладно, черт с тобой, проповедуй. Ты мне скажи, проходчики дойдут до Деда?
— Будут видения, я дам тебе ответ, — пообещал отец Анастасий.
Руслан прислонился к холодной сырой стене.
— Будем ждать или готовить десант?
Отец Анастасий встал, огладил рясу. Язычок пламени пригнулся, поблек и снова ярко вспыхнул.
— Хуго нашел Русло, и ты начнешь с него, — отец Анастасий сунул кольт в дряблую кобуру на животе. — Я с прихожанами пойду дальше и глубже. Понесем крест и веру.
— Так, — Руслан тронул заросший черной щетиной подбородок. — Обрекаем проходчиков. Тяжело им будет — сверху стервятники, на хвосте «Призраки», а впереди неизвестность…