Тяжело, с надрывом всхрапывал во сне Сашка, свесив руку к лежащему на полу «Стронгу». В углу, на лавке тоненько подсвистывал носом Дед.
Артур заворочался и в который раз закрыл глаза. Спать, надо спать, пытался приказать он себе. Проклятие, что у него здесь, вечный день, что ли? Сколько я уже без сна?..
Громко всхрапнул Сашка. Артур открыл глаза и увидел Волонтера. Он сидел на колченогом табурете, свесив руки между колен.
— Пришел, — сказал Артур, приподнимаясь на локте.
— Нет, — сказал Волонтер, он не мигая смотрел на него. — Вам нужно уходить. «Призраки» идут по следу.
Артур увидел, что глаза у него смертельно уставшие. Что-то наподобие жалости приподнялось в Артуре, он кивнул и спросил:
— Десант в прошлое, это все, что мы можем?
Волонтер не ответил, продолжая неподвижно сидеть.
— Понятно, — Артур криво усмехнулся. — Что тебе все это: пришел и ушел.
— Ты ошибаешься, проходчик, — с расстановкой сказал Волонтер. — У нас одна цель и один путь, и не надо спрашивать того, чего мы оба не знаем.
Артур сел на топчан и стал растирать занемевшую руку.
— Но…
— Ты снова ошибаешься, проходчик, — мягко сказал Волонтер. — Там нет реального мира.
В углу, на лавке зашевелился Дед и отчетливо сказал:
— Волонтер погиб в Русле Хаоса. Слава поводырям, ушедшим в неизвестность.
Артур резко повернул голову, Дед тоненько засвистел носом. Нет, этого не может быть, испарина тронула его лоб. Зачем тогда Волонтер здесь?.. Обернулся… колченогий табурет был пуст, на полу расползалось кровавое пятно.
Дрогнуло пространство, и Артура бросило в пропасть безвременья…
Стремительно катились на берег волны, и Юлька, раскинув руки как крылья, бежала навстречу… металось солнце в зените… таяли в лучах заходящего солнца фантомы-рейдеры и… уходил за горизонт Волонтер. Я же помню Юльку, отчаянно подумал Артур. И море помню. Господи, когда же это было? Где все это?
— Тебе приснилось, — говорил Сашка, помогая Деду подпереть обрубком ствола дверь. — Со мной тоже бывало.
— А пятно? — хмуро спросил Артур, он встал с головной болью.
— А пятно было, — убежденно сказал Сашка. — Было ведь, а, Дед?
— Было, — подтвердил Дед, вешая на грудь ручной пулемет.
Артур растерянно посмотрел на Сашку, на Деда.
— Как же так? Ничего не понимаю.
— Пошли, — махнул рукой Дед, глядя в сторону. Дед уверенно вел их только одному ему известным путем. Быстро прошли густой кустарник и вошли в лес. Это был странный лес. С одной стороны ровные ряды коричневых стволов лиственниц, с другой — ряды белых берез. Это была знаменитая шахматная роща.
— Дай бог, пронесет, — тревожно сказал Дед, оглядываясь по сторонам.
Тревога передалась и Артуру с Сашкой. Они прекрасно знали, что такое шахматная роща, но другого пути не было. Обход — это потерянное время, а им был дорог каждый миг времени.
Артур загадал, что если они проскочат рощу до начала партии, то, значит, Волонтер ему приснился, ну, а если… Тонкий свист, и с деревьев упали ветки. Обернувшись, они увидели серые фигуры, бегущие к роще, и столб дыма над лесом.
Сашка рванул с плеча «Стронг», но Дед заорал, пихая его в спину:
— Вперед!
Они немного не добежали до конца рощи, как она пришла в движение. Прямо перед Артуром ствол лиственницы взлетел вверх, осыпав его землей с корней. Он метнулся в сторону, чтобы не упасть в образовавшуюся воронку, и едва не угодил под опускающийся сверху ствол березы. Это была блиц-партия. Скорость перемещения деревьев нарастала. Они едва успевали уворачиваться от падающих стволов деревьев, воронки не огибали — перепрыгивали, а сверху сыпался и сыпался земляной дождь. Сзади уже не стреляли, и Артур понял, что «Призракам» сейчас не до них. Они угодили в самый центр рощи, и ему стало жутко, представив, что там происходит.
Роща кончилась, и они выскочили на бурое поле. Теперь можно было и оглянуться. Со стороны казалось, что кто-то невидимый выдергивает деревья и стремительно перемещает их. Скорость все возрастала, партия набирала темп.
— Конец «Призракам», — хрипло дыша, сказал Сашка.
Артур вспомнил, что он загадал, и по телу скользнул озноб.
— Все же Волонтер приходил, — сказал он и посмотрел вверх.
Здесь не было солнца, и небо в серой пленке, густо усеянной черными точками.
— Сколько их! — выдохнул Сашка, бледнея.
— Караулили, — сказал Дед и тронул Артура за плечо. — Игра окончена, дорога назад открыта.
Артур не ответил. Он смотрел, как от горизонта по земле ползет багровый туман и пляшут на сером холсте черные точки. И ощущал, как спешит десант в прошлое.