ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
1
Ясным утром Кондрат Назаревский медленно шел опушкой леса по изрытой колеями дороге. Роса высыхала, сильно пригревало солнце, лес звенел от птичьих голосов. Капли росы еще блестели на жнивье и на сложенных в копны снопах. Фыркала лошадь, пощипывая траву.
Кондрат Назаревский не обращал внимания ни на солнце, ни на тишину в поле и в лесу. За последние годы все это ему надоело. Воевать всегда приходится либо в поле, либо в лесу, а Кондрат Назаревский с самого начала войны с белополяками — на фронте. Сейчас его переполняло чувство радостного удовлетворения. Местность, по которой он проходил, уже несколько дней была советской. Красная Армия успела далеко продвинуться вперед. Еще день-два, и он будет дома, у отца. Месячного отпуска ему вполне хватит для того, чтобы залечить легкое пулевое ранение в ногу и избавиться от тупой боли в плечах и шее.
У него был наряд на подводу из соседнего хутора. Этот хутор он теперь и разыскивал. Час тому назад он вышел из деревни за лесом, в которой ночевал. Перед уходом он сидел на завалинке у хаты старосты, а сельский староста писал в хате на клочке синей бумаги владельцу хутора Скуратовичу распоряжение предоставить красноармейцу Назаревскому подводу. Передавая бумажку, староста сказал, словно оправдываясь:
— Тут, поди, и двух верст не будет. Вот так — прямо опушкой. Я бы вам из деревни дал лошадь, да все с обозом под Варшаву ушли. А если у кого лошаденка и осталась — на ней вся деревня снопы возит. У Скуратовича три лошади, и все они, я знаю, дома. Он их в лесу прячет. Вы только нажмите на него хорошенько.
Чем дальше Кондрат Назаревский продвигался на восток, тем меньше замечал он следов недавней войны. А здесь, казалось, люди и вовсе забыли об этой страшной напасти: все спокойно делали свое дело. Крестьянин в поле сказал, что узкая дорога в ближнем лесу ведет прямо на хутор Скуратовича.
Чернолесьем пришлось идти недолго. Дорога сразу же спускалась в лог. Начался густой ельник. Придорожный папоротник был весь мокрый от росы. В небе над ельником парил коршун, где-то близко кудахтали встревоженные куры. Вскоре показалась поляна. Широкая полоса клевера тянулась от ельника, узкая дорога терялась в высокой траве. Кое-где на поле росли дуплистые дикие яблони. Кругом желтело жнивье — ржаное и яровое. Овес стоял на поле в копнах. Со всех сторон высился хвойный лес, и только в одном месте поле сливалось с небом. Там из-за пригорка чуть виднелись крыши изб.
На хуторе собаки встретили Назаревского неистовым лаем. Двор был огорожен ветхим частоколом. Местами между еловыми кольями образовались широкие щели, которые были заколочены досками. Над кирпичным погребом склонились вековые дубы, мощные, словно каменные горы. Напротив погреба была конюшня с широко раскрытыми воротами. Кондрат Назаревский туда и направился. Но лошадей там не было. И людей тоже. Две собаки преследовали красноармейца, захлебываясь истошным лаем да так и норовили вцепиться в обмотки. Кондрат схватил с земли суковатую палку и замахнулся на них. Собаки отпрянули, но тут же с еще большим остервенением снова кинулись на него. Наконец одна рванула-таки его за ногу. Кондрат обозлился, запустил в собаку палкой. Острый сучок палки ободрал ей бок. Собака заскулила и, поджав хвост, бросилась наутек, прямо под невысокую изгородь, за которой стоял домик с желтыми наличниками. Где-то там она продолжала заливаться и скулить, а другая все еще кидалась на Кондрата. Но с одной уже было легче справиться.
Назаревский пошел к дому. Навстречу никто не выходил. Он поднялся на прогнившее крыльцо, ступени которого лежали на камнях и гнулись под ногами. Дверь была не заперта, и красноармеец вошел в небольшие сени с деревянным полом. Собака осталась во дворе. Сени вели в сравнительно просторную комнату,
Теперь, когда чужой человек вошел в хату, уже нельзя было не откликнуться. Из боковушки послышался женский голос:
— Кто там?
Вышла пожилая женщина. Надо полагать, что она видела в окно, на кого лаяли собаки, — уж очень поспешно она спросила.
— Что вам нужно, товарищ?
— Мне нужна подвода, — ответил Кондрат Назаревский.— Вот бумажка от старосты. Я раненый, больной, еду домой, в отпуск
Последнюю фразу он добавил, заметив холодный взгляд хозяйки.
— А далеко вам ехать?
— Верст сорок.
— Оно и следовало бы дать вам подводу, да вот лошадей дома нет. Все в обозе. Три лошади были... Да вот одну угнали поляки, а две в обозе. С красноармейцами поехали... И лихо его знает, этого старосту, чего он от нас хочет, чего он к нам цепляется! Ведь он знает, что наших лошадей дома нет.