Проблема непримиримого антагонизма человека-собственника и человека-труженика, которая затрагивалась в прежних произведениях Чорного и была остро поставлена в романе «Тридцать лет» (1934), нашла свое дальнейшее воплощение и блестящее решение в одном из лучших его романов «Третье поколение» (1935). Борьба против кулачества, перевоспитание людей, обремененных пережитками прошлого, духовное возмужание нового человека — вот основной круг вопросов, интересующих писателя в «Третьем поколении». Разоблачая в образах кулака Скуратовича и его батрака Творицкого мир стяжательства, Кузьма Чорный вместе с тем показывает огромную роль социалистического труда в перевоспитании человека (Творицкий, портной), в становлении новых отношений между людьми, основанных на чувствах товарищества, коллективизма, человечности (Зося, Ирина, Нестерович).
В «Третьем поколении» тема обреченности человека-собственника звучит особенно сильно. Здесь значительно глубже и рельефнее, чем в других произведениях писателя (например, в повести «Леон Бушмар»), раскрыт образ кулака. Скуратович — яркий тип сельского капиталиста, хищника и стяжателя. Хитрый и жестокий человек, он в то же время хочет казаться «заступником» и «кормильцем» бедноты. «При богатом и бедняк кормился бы» — вот сущность его стяжательской философии. Наиболее концентрированно она выражена в форме своеобразных изречений-советов, которыми он щедро делится с батраком Михалкой: «Каждый живет по-своему», «Что есть у тебя, никогда людям не показывай — отберут», «Человека всегда может черная година постигнуть».
Волчья мораль Скуратовича оказала свое губительное влияние на его батрака Михалку. Опутанный тайнами хутора, пастушок начинает смотреть на все с подозрительностью, выслеживает своего хозяина, домогаясь его секретов, чтобы затем пользоваться ими с выгодой для себя. Собственнические устремления, привитые в детстве, каменеют в душе Михалки, как земля под дикой грушей, где было зарыто кулацкое золото. Он бродит вокруг этой груши, лелея надежду стать богатым хозяином. Золото вытравляло в характере Михалки все лучшее и развивало одно — жажду наживы.
Советская власть наделила Михала землей. Но он по-преж- нему не доверяет никому и мечтает один, без коллектива «встать на ноги», то есть обзавестись большим хутором. Колхоза он страшится, ибо знает, что там погибнет эта затаенная его надежда. История жизни Михала Творицкого — убедительный пример того, как стремление к личной наживе уродует, нравственно калечит человека. Одержимый идеей разбогатеть, Михал становится диким, нелюдимым. Алчность, злорадство, эгоизм — характерные черты его психологии.
Михал Творицкий упорно придерживался «мужицкой» правды: богатство и деньги — вот средство спасения от возможных на свете ужасов и жизненных тревог. «Приобретешь, — говорит он вслед за Скуратовичем — будешь иметь». Стремление к «приобретению» толкает Михала на преступление. Он присваивает огромную сумму государственных денег.
В обвинительной речи Кондрата Назаревского на суде как бы подытоживаются все «за» и «против» Творицкого. С одной стороны, Михал — исключительно трудолюбивый человек, угнетаемый кулаком, задавленный нуждой, непосильными тяготами и заботами непонятной ему жизни. С другой стороны, это «прижимистый мужичок», который, не будь советской власти, мог бы стать самым хищным эксплуататором — кулаком. Коммунист Назаревский метко указывает на это несоответствие: «Вот оно, это невинное существо, стоит, согнув плечи, а из-под овечьей губы торчит волчий клык».
В конце романа Чорный пунктирно намечает дальнейшее развитие характера Михала, линию его перевоспитания. Михал мучительно размышляет о своей жизни и постепенно приходит к мысли, что надо идти вместе с теми, кто строит новое общество. Писатель имел намерение показать своего героя настоящим советским человеком в следующей книге, которая, к сожалению, не была написана.
Интересна в романе судьба портного. Всегда зависимый от хозяев, придавленный жизнью, вынужденный хитрить по мелочам, он неспособен на решительные поступки, на активный протест против несправедливости. За длинными разговорами он скрывает от других свою приниженность, хочет казаться опытным и бывалым человеком. Его речь «течет, как рожь из-под молотилки», она пересыпана шутками, поговорками, гиперболами. В чрезмерной болтливости весь его характер: суетливость, чудачество, богатство фантазии, любопытство. Рассказывая историю жизни этого человека, Кузьма Чорный показывает пути перевоспитания людей, угнетенных эксплуатацией, их нравственный рост в условиях советской действительности. Не случайно писатель рисует картину: возле Двух Хат, где родился и вырос портной, развернулось большое строительство. Здесь раскрылись способности портного, труженика, хорошего мастера, любящего все делать со вкусом, с вдохновением. Впервые в жизни его труд был оценен по-настоящему, и это возвышало его, пробуждало в нем человеческое достоинство. Портной постепенно переосмысливает свои взгляды на жизнь. Исчезают «копеечная хитрость», мелкособственнические чувства.