Однажды, лежа у костра тихим вечером после охоты, Джозеф лениво раздумывал. Хорошо, что Пызин с ним, и хорошо, что геологи так долго гостят… А собственно, зачем?
Он глубоко задумался. До этого он проводил дни, словно в счастливом забытьи среди своих новых друзей, но что-то на самом краю сознания не давало ему покоя. Он погрузился в размышления.
«Углеродресурспромбанк»… он ведь что-то о нем слышал… еще на Земле. Будто сто лет назад, в другой жизни. Джозеф думал под далекий стрекот пастушковой пташки. Вокруг лежала засыпающая степь… Степь… Боже мой! Подземный расстрел! Лет пять-семь назад служба безопасности «Углеродресурспромбанка» крайне жестко подавила выступление безработных шахтеров в городе… кажется, Шахты, около Ростовочеркасска. Память Джозефа резко заработала. Восстания лунатиков в поселениях «Углеродресурспромбанка» на Луне… Незаконная торговля корпорации на новонаселенных планетах… и — боже мой! Корпорация обманом скупала земли зеленокожих аборигенов на Платоне! А когда туземцы поняли суть сделки и возмутились, служба безопасности корпорации с воздуха сожгла их столицу и священное дерево.
Джозеф резко вскочил.
— Пызин!
Допрос был коротким. Младший техник-геолог не особенно и упирался. Кажется, для него было облегчением рассказать друзьям о планах корпорации.
— Администрация приказала нам купить у туземцев концессию на добычу полезных ископаемых. Мы разведали на индейских землях нефть, газ, плутоний, крупные залежи рубидия и молибдена… Сейчас директор Ся договаривается с Одиноким хвостом, Могучим Бобром и меньшими вождями о том, что пикнуи уступят «Углеродресуру» свои племенные земли. Да, по поручению акционерного совета. Сделка… я понимаю так, что прямо завтра утром. Извини, Джо… Меня просили… увезти тебя на дальнюю охоту, чтобы ты не вмешался. Я отказывался… Да… угрожали уволить… Прости меня. — Закончил он едва слышно.
Друзья переглянулись. Джозеф Шульц несколько мгновений сидел неподвижно, затем вскочил и порывисто схватил свое седло. Младший хвост помчался ловить отпущенных на ночь коней. Лилия стремительно упаковывала суммы с одеялами и мясом. Хвост подвел четырех коней. Джозеф неуверенно оглянулся на Лилию. Девушка ответила ему быстрым и смелым взглядом. Вчетвером они помчались сквозь ночь к лагерю племени.
Это была бешеная скачка сквозь тьму. Вдали ревели хищники, но они мчались, словно ветер, сколько хватает силы у лошадей — впереди Джозеф Шульц, за ним — Младший хвост, а подле него, между ним и братом — Лилия. Пызин, отважно вцепившись в седло, галопировал позади.
Сеть упала на них неожиданно. Лошади запутались и рухнули. Только чудом никто из людей не пострадал. Прежде, чем мир перестал гудеть в голове у Джозефа, одетые в броню яррахи появились из темноты. Пленников ослепили фонари. Друзей сковали. Людей погрузили в грузовой гравицикл. Оглянувшись через плечо, Джозеф видел, как наемники деловито сжигают бластерами в пепел их лошадей и вещи, заметая следы. Связанного Пызина тоже засунули в кузов.
Пленников бросили на пол жилого контейнера. Через несколько минут в комнату вошли несколько человек в дорогих костюмах. Среди них возвышался ящер — начальник наемников.
Холеный китаец — он был тут главный — подошел к ним. Держался он напряжено — обращаться с пленниками ему явно было непривычно. Джозеф почему-то особенно запомнил крупный и безвкусный перстень с бриллиантом на пальце главы экспедиции.
— Он. Он. Она! — Ся ткнул в них ухоженным пальцем, сравнил с фото и успокоился. — Ваши люди отлично поработали, генерал Щщанх.
Массивный ящер молча пожал верхней парой плеч.
— Бледнолицые! — звонко воскликнула Лилия. — Зачем вы захватили нас? Наш отец — великий шаман Одинокий хвост… — ожерелье из крупных синих камней на шее девушки дернулось от ее порывистого движения.
Ся кивнул.
— Не беспокойтесь, прекрасная Лилия. Мы не причиним вреда ни вам, ни мистеру Шульцу. — Пызина он не упомянул, и младший техник заметно побледнел. — Вы находитесь здесь, как гарантия того, что договор с пикуни будет заключен.
— Вы хотите скупить у индейцев землю за безделушки! — возмутился Джозеф. Отвага и ярость переполняли его так, что ему казалось, еще немного — и он разорвет наручники, словно герой древнего комикса. — Это незаконно…