- Зачем ему столько войск, если он уже завоевал все древние королевства?
По-моему, это обычные солдатские байки. Вояки любят трепать языком.
- Гвардейцы говорят, что видели это собственными глазами, - пожал плечами Уоррен. - По их словам, когда Орден собирается весь, войска покрывают землю до самого горизонта. Что, по-твоему, предпримут во Дворце, когда он прибудет?
- Ба! Нас не волнует политика.
- Тебя всегда было нелегко запугать! - улыбнулся Уоррен.
- Мы делаем то, что угодно Создателю, а не какому-то там императору.
Дворец будет стоять еще долго после его смерти.
Некоторое время они шли молча. Потом Уоррен, откашлявшись, произнес:
- Знаешь, тогда, когда мы с тобой только-только сюда приехали и ты была еще послушницей... Ну, я был в тебя влюблен.
Сестра Верна изумленно уставилась на него.
- Ну вот, теперь ты решил надо мной посмеяться!
- Нет-нет, это правда! - Уоррен опять покраснел. - Твои каштановые волосы казались мне самыми красивыми в мире. Ты была сообразительней остальных и так уверенно управляла своим Хань! Я думал, что тебе нет в этом равных, и хотел попросить, чтобы ты обучала меня.
- Почему же ты не попросил? Уоррен пожал плечами.
- Ты была такой неприступной, такой целеустремленной. А я никогда таким не был. - Он машинально отбросил волосы со лба. - Кроме того, ты любила Джедидию.
Я был ничто по сравнению с ним. И всегда думал, что ты лишь посмеешься надо мной.
Верна поймала себя на том, что нервно теребит волосы, и опустила руку.
- Быть может, и посмеялась бы.
Но мысленно она сильно в том сомневалась.
- В юности мы часто делаем глупости. Молодая женщина с ребенком опустилась перед ней на колени. Верна остановилась, чтобы одарить их благословением Создателя, а потом повернулась к Уоррену:
- Ты мог бы покинуть Дворец лет на двадцать, изучить книги, которые так тебя интересуют, и догнать меня по возрасту. Мы снова стали бы ровесниками.
Тогда ты мог бы попросить подержать меня за руку... как мне хотелось этого много лет тому назад.
Внезапно кто-то окликнул их. Оглянувшись, Верна увидела в толпе гвардейца.
Он отчаянно махал им рукой.
- Кевин Андельмер, если не ошибаюсь? - спросила она. Уоррен кивнул.
- Не представляю, чего он так суетится? Меченосец Андельмер побежал к ним, налетел по дороге на какого-то мальчонку, едва не упал, но все же сумел устоять на ногах и замер перед сестрой Верной.
- Сестра Верна! Как хорошо! Наконец-то я вас нашел! Вас ждут во Дворце.
Немедленно.
- Кто ждет? В чем дело? Солдат пытался отдышаться и говорить одновременно.
- Сестры. Сестра Леома схватила меня за ухо и велела найти вас и привести.
Сказала, что если не потороплюсь, то прокляну тот день, когда появился на свет.
Наверное, какие-то неприятности.
- Какие?
Андельмер развел руками:
- Я спросил, но она поглядела на меня тем взглядом, от которого у мужчин кости плавятся, и заявила, что это касается только сестер.
Сестра Верна устало вздохнула.
- Ладно, в таком случае мы, пожалуй, пойдем с тобой, иначе с тебя снимут шкуру и прибьют к древку вместо флага.
Кевин Андельмер побелел как полотно. Он ей поверил.
Глава 6
На каменном мосту, перекинутом через реку Керн на остров Халзбанд, где находился Дворец Пророков, как три ястреба, подстерегающие приближающуюся добычу, замерли в нетерпении сестры Филиппа, Дульчи и Марена. Яркое солнце мешало разглядеть их лица, но сестра Верна и без того знала, что они выражают.
Уоррен вместе с ней поднялся на мост, а меченосец Андельмер, посчитав свой долг выполненным, предпочел поспешить в другую сторону. Когда Верна приблизилась, седовласая сестра Дульчи грозно подалась вперед.
- Где ты была? Ты заставляешь нас ждать! Барабанный бой, доносившийся снизу, от города, напоминал звук медленно падающих капель дождя. Сестра Верна уже перестала обращать на него внимание.
- Я гуляла, размышляя о будущем Дворца и деяниях Создателя. Прах аббатисы Аннелины еще не остыл, и я никак не предполагала, что грызня начнется так скоро.
Сестра Дульчи надвинулась на нее еще ближе, и ее проницательные синие глаза опасно сверкнули.
- Не смей грубить нам, сестра Верна, иначе быстро превратишься снова в послушницу. Теперь, когда ты вернулась, пора начинать жить по законам Дворца и проявлять к старшим должное уважение.
Сестра Дульчи выпрямилась, как бы ослабив хватку. Она считала, что угрозы вполне достаточно, и не могла представить, что кто-то решится с ней спорить.
Сестра Марена, коренастая женщина, телосложением и манерой речи напоминающая дровосека, злорадно заулыбалась. Сестра Филиппа, смуглая, скуластая и высокая, чей узкий подбородок придавал ей неуловимое сходство с какой-то экзотической птицей, не сводила с сестры Верны темных глаз, сохраняя на лице невозмутимое выражение.
- Старшим? - переспросила Верна. - В глазах Создателя все мы равны.
- Равны?! - раздраженно прошипела сестра Марена. - Интересное умозаключение. На ассамблее сестер мы рассмотрим твое непозволительное поведение. Ты быстро увидишь, какая ты нам ровня, когда займешься грязной работой вместе с другими послушницами. Только на сей раз здесь не будет Ричарда, чтобы вытащить тебя из этого!
- Правда, сестра Марена? - изогнула бровь Верна. - Вот оно что...
Уоррен подошел и встал у нее за спиной.
- Если мне не изменяет память - и поправьте меня, если я ошибаюсь, - в последний раз меня, как ты выражаешься, "вытащили из этого" потому, что ты помолилась Создателю и на тебя снизошло озарение. А теперь ты говоришь, что причиной тому - Ричард. Я неверно припоминаю?
- Ты спрашиваешь меня? - Сестра Марена стиснула руки с такой силой, что побелели костяшки пальцев. - Я карала нахальных послушниц еще за двести лет до твоего рождения! Как ты смеешь...
- Но ты только что изложила вторую версию одного и того же события.
Поскольку обе не могут быть истинными, следовательно, одна из них ложная. Так?
Сдается мне, тебя только что поймали на лжи, сестра Марена. А мне представлялось, ты больше других должна стараться не впасть в этот грех. Сестры Света больше всего ценят правдивость и честность. Во всяком случае, больше, чем нетерпимость к непослушанию. И какую же кару старшая сестра, начальница всех послушниц, наложит на себя саму за то, что солгала?