Развернув пергамент, сестра Верна поглядела туда, где стояли невидимые ей сестры.
- Под угрозой смерти велено мне зачитать это письмо.
Возгласы смолкли, и воцарилась тишина как в могиле. Верна приступила к чтению.
- Здесь написано: "Да узнают все присутствующие и те, кого нет здесь, мою последнюю волю".
Голос ее на мгновение прервался, а сестры дружно ахнули.
- " Грядут времена тяжелых испытаний, и нельзя позволить, чтобы Дворец погряз в интригах и борьбе за мое место. Я этого не допущу. Используя свои привилегии как аббатисы, я устанавливаю новый порядок, назначая себе преемницу.
Она стоит перед вами, с подтверждающим ее полномочия перстнем на пальце.
Сестра, зачитывающая мое послание, и есть новая аббатиса. Да повинуются ей все сестры Света.
Чары, наложенные мною на перстень, сотворены под руководством и с помощью самого Создателя. Бросьте вызов им на свой страх и риск.
Новой аббатисе: ты должна служить Дворцу Пророков и защищать его и все, ради чего он существует. Да пребудет с тобою Свет.
Написано мною собственноручно, прежде чем я перейду из этой жизни в ласковые руки Создателя.
Аббатиса Аннелина Алдуррен".
Прогремел гром. Световая колонна и окружающее Верну мерцание исчезли.
Аббатиса Верна Совентрин опустила руку с пергаментом и уставилась на изумленные лица окружающих ее сестер. Послышался шорох одежд: сестры Света одна за другой опускались на колени и склоняли головы перед новой аббатисой.
- Этого не может быть, - прошептала Верна. Внезапно она бросилась к двери, выронив пергамент. Сестры поспешили подобрать его, чтобы самим прочесть последние слова аббатисы Аннелины Алдуррен.
Четыре старшие сестры, поднявшись с колен, заступили путь Верне.
Прекрасные светлые волосы сестры Марены обрамляли пепельно-серое лицо. Синие глаза сестры Дульчи были круглыми словно плошки, а сестра Филиппа растеряла всю свою невозмутимость и теперь была сама озабоченность.
Морщинистые щеки сестры Леомы расплылись в любезной улыбке.
- Тебе понадобится помощь и совет, сес... аббатиса. - Улыбка несколько исказилась, потому что она судорожно сглотнула. - Мы готовы оказать любое содействие. Мы здесь, чтобы служить...
- Благодарю, - слабым голосом ответила Верна и снова направилась к выходу.
Ее ноги, казалось ей, движутся сами по себе.
Уоррен ждал снаружи. Верна закрыла за собой дверь и в изумлении остановилась перед молодым светловолосым чародеем, который опустился на одно колено и склонил перед ней голову.
- Аббатиса. - Уоррен, улыбаясь, поднял голову и объяснил:
- Я подслушивал.
- Не смей так меня называть! - Верна слышала собственный голос словно издалека.
- Почему же? - Его улыбка стала еще шире. - Это же...
Верна отвернулась и поглядела вдаль. Она уже справилась с потрясением, и ясность мысли вернулась к ней.
- Пошли, - коротко приказала она.
- Куда?
Верна провела пальцем по губам и метнула на Уоррена через плечо такой взгляд, что тот немедленно замолчал. Она зашагала вперед, и Уоррен поспешил за ней. Догнав Верну, он пошел рядом, примеряя свой шаг к ее. Она направилась к выходу из Дворца Пророков. Уоррен пару раз пытался было с ней заговорить, но Верна всякий раз пресекала эти попытки, приложив палец к губам. Вздохнув, Уоррен в конце концов сдался. Сунув руки в рукава своего балахона, он молча зашагал вслед за новой аббатисой.
Послушницы и воспитанники, попадавшиеся им навстречу, уже слышали звон колокола, извещающий об избрании новой аббатисы, и при виде кольца на пальце у Верны склонялись в поклоне. Она же, глядя только перед собой, упрямо шагала вперед. Стражники на мосту через Керн тоже поклонились, когда она проходила.
На другой стороне моста Верна спустилась к берегу и пошла вдоль кромки воды. Они миновали пустые причалы - все рыбаки рыбачили выше по течению, - и наконец Верна остановилась на пустынном пятачке возле омываемых водой скал.
- Клянусь, если бы эта надоедливая старуха не умерла, я удавила бы ее своими руками!
- Ты это о ком? - поинтересовался Уоррен.
- Об аббатисе. Если бы она уже не была в руках Создателя, я бы с удовольствием взяла ее в свои руки и показала, где раки зимуют!
- Вот это было бы зрелище, аббатиса, - хихикнул Уоррен.
- Не называй меня так!
- Но ты отныне являешься аббатисой, - нахмурился юный чародей.
Верна схватила его за ворот.
- Уоррен, ты обязан мне помочь. Ты должен "вытащить меня из этого", как выражается сестра Марена.
- Что?! Но все получилось чудесно! Верна, ты теперь аббатиса!
- Нет. Я не могу ею быть. Уоррен, ты прочел от корки до корки все книги в архивах, изучал дворцовые законы. Ты должен найти для меня повод от казаться.
Он непременно есть, давай же, подумай как следует!
- Отказаться? Но все уже решено. И потом, это лучшее, что могло случиться.
- Он склонил голову набок. - Зачем ты меня сюда притащила?
Верна отпустила его.
- Уоррен, подумай сам. Почему погибла аббатиса?
- Ее убила сестра Улиция, одна из сестер Тьмы. Она погибла, потому что боролась с ними.
- Нет, Уоррен, я же сказала - думай! Она погибла потому, что в один прекрасный день у себя в кабинете сообщила мне, что ей известно о сестрах Тьмы.
Сестра Улиция была одной из ее помощниц и слышала, как аббатиса говорила об этом. - Она придвинулась ближе. - Кабинет был защищен, я удостоверилась в этом, но не сообразила, что сестры Тьмы владеют магией Ущерба. Сестра Улиция прекрасно все слышала, и никакой щит ей не был помехой. А здесь открытое место, и мы увидим, если кто-то захочет подслушать. Здесь негде спрятаться. Верна кивнула на волны. - И вода заглушает наши голоса.
Уоррен с беспокойством огляделся.
- Я понял, что ты имеешь в виду. Но, знаешь ли, аббатиса, по воде звуки иногда разносятся очень далеко.
- Я же сказала, не называй меня так! Днем всюду шумно, и если мы будем говорить тихо, вода заглушит наши голоса. Обсуждать во Дворце важные вещи слишком большой риск. Но вернемся к тому, о чем я говорила. Я хочу, чтобы ты нашел для меня способ избавиться от должности аббатисы. Уоррен тяжело вздохнул.