Она волновалась, конечно, но все равно, весь этот день, с самого утра, для нее состоял из радости.
Травница вздохнула.
- Ты ведь слышала, что твой отец, перед тем, как жениться, победил дракона? Тот дракон купил себе жизнь в обмен на три чешуйки из своего хвоста, они стали свадебным подарком твоей матери. Дракон наделил эти чешуйки своей особой магией. Каждая, если ее сломать, исполняет одно желание. Две уже истрачены, последняя теперь принадлежит тебе.
И она протянула племяннице маленькую шкатулку. Чешуйка дракона, лежавшая в шкатулке на красном бархате, была похожа на странную темно-зеленую ракушку.
- Я могу пожелать все, что угодно? - потрясенно уточнила Лила.
- Вот именно. Но будь осторожна. Магия дракона коварна, моя девочка. Я хочу рассказать тебе, как воспользовалась чешуйками твоя мать. В первом случае, охваченная ревностью, она захотела, чтобы ее муж не замечал других женщин. И это исполнилось. До конца своих дней мой брат не мог запомнить в лицо и по имени ни одну служанку в замке, это причиняло ему много неудобств. А во второй раз... Видишь ли, твоя мать мечтала иметь ребенка, а его все не было. Тогда она попросила дитя, которое доставило бы много счастья ей и ее супругу. И родилась ты. Твоя мать вскоре умерла, а отец продолжал не замечать других женщин. Он обожал тебя. Но все же не раз и не два сокрушался, что его жена попросила просто дитя, а не сына-наследника, которому он передал бы владения. Не знаю, может, сын, которого ему могла дать судьба, доставлял бы больше беспокойства, чем счастья. Но, сама понимаешь...
- Но почему же отец сам не загадал желание? - воскликнула Лила.
- Он потерял эту возможность, подарив чешуйки. Магия дракона служит лишь законному владельцу. Теперь это - ты.
- Я поняла, тетя, - сказала Лила, - я буду беречь чешуйку до какого-нибудь крайнего случая, - и она отправилась одеваться к свадьбе.
Сам король соединил руки жениха и невесты, священник совершил обряд.
- Моя леди... - голос нового лорда дрожал от волнения, а глаза сияли счастьем: теперь ему здесь принадлежало все, и замок, и земли, и хозяйка, и сундук с замковой казной, запертый в укромной кладовой.
- Мой лорд, - ответила Лила, и ничего прекраснее этих слов, казалось, она не произносила никогда.
Прошло три года. В Альбруке жизнь текла по-прежнему: неурожайные годы чередовались с урожайными, требовалось чинить крышу и чистить ров, а иногда и перекладывать обвалившиеся стены. Бурные паводки, случалось, сносили деревни и фермы. А денег, как обычно, не хватало. Лиле это все было знакомо с детства, ее жизнь заполняли привычные заботы и хлопоты. И еще у нее родился сын, наследник, о котором так мечтал покойный Этьен Рыжий.
Лорд Ариан недолго наслаждался семейным счастьем. С детских лет он служил королю, поэтому ничего не понимал в хозяйстве, разве только знал, что хлеб не растет на дереве. Его неумелые распоряжения вызывали смущение у жены и веселье у слуг, стоило ему отвернуться. Он с детства не мог терпеть подобного. Но главное, лорд Ариан теперь чувствовал себя обманутым: приданое жены представляло собой не богатство, а кучу проблем, на которые он не желал тратить время.
А он хотел богатства. Всю свою жизнь хотел. Теперь он точно знал, что истинное богатство - это золото, и еще - его, наконец, должно быть много. Тому, у кого много золота, не о чем сокрушаться. А он рыцарь, разве не ясно? Ему нет дела до ветхих крыш.
И Ариан отправился с королем в очередной поход, в надежде, что воинская удача наконец наградит его, и Альбрук будет славить за это своего лорда.
Лила по-прежнему любила мужа. Она скучала и часто плакала, но что можно было поделать? У нее никогда не было того, чего так хотелось Ариану. У нее даже красоты никогда не было.
Наконец принеслась долгожданная весть - войско возвращается из похода. Лорда ждали со дня на день. Лила не находила себе места, все валилось у нее из рук. Много раз она раскрывала заветную шкатулку. Может, пожелать себе редких драгоценностей? А может, лучше стать очень, очень красивой? Или просто попросить любовь Ариана? А что, если в будущем разразится несчастье, и вот тогда-то волшебная чешуйка поможет? Нет, не стоит тратить ее сейчас.
Однажды вечером Лила решилась. Почти не думая, она достала чешуйку, надломила ее и сказала:
- Я хочу нравиться своему мужу, я хочу, чтобы он восхищался и дорожил мною, как ничем больше, и не оставлял меня надолго.
Наутро лорд Ариан с отрядом рыцарей прибыл в Альбрук. Он почти сердечно поздоровался с Травницей, подхватил на руки сына, и спросил про жену - куда это она подевалась?
Никто еще не видел леди этим утром.