— Ну хорошо. Гляну заодно. Действительно стыдно — тридцать лет почти прожить на свете и ни разу не побывать в универсальном магазине.
— Как ты сказал? Ха! Забавное название — универсальный магазин. Как в одной из прабабушкиных сказок. Там одна девушка работала в универсальном магазине и очень этим гордилась. Вела себя, как принцесса. Однажды она встретила в парке парня, одетого скромно. Задрала нос и говорила с ним свысока, а когда её перерыв закончился…
— Она вернулась в свой магазин, а парень сел в шикарный автомобиль, стоявший неподалёку, за углом, и укатил. Поскольку при всей его скромности именно он и был настоящим принцем. Но ты перепутала, Иришка. Та девушка работала в ресторане. В универсальном магазине трудилась совсем другая девица, которая…
— Откуда ты знаешь эту историю?
— Читал рассказ. Он так и называется: «Пока ждёт автомобиль», — рассеянно отозвался Волков, бросив взгляд на экран. Видно было, что сказка прабабушки Арины больше не занимает его мысли.
— Да! — вдруг произнёс он твёрдо. — Ждать нам нельзя, да и незачем. Когда ещё старина «Улисс» выйдет на стационарную орбиту! Я ему пока не нужен. Кроме того, можно моего шкипа вызвать в рубку твоего кораблика. Даже если «осы» обнаружат «Улисс», мы успеем… Иришка, как быстро может летать твой пузырёк?
— Как быстро? Ты понимаешь Саша, мне не приходило в голову…
— Понятно. Навигатор!
— Слушаю вас, — с готовностью отозвался бабл-навигатор, будто соскучился по человеческому обществу.
— Твой кораблик оборудован гасителем инерции?
— Да. Из соображений безопасности…
— Каковы максимальные перегрузки? — быстро спросил Волков.
— Мощности гравикуба хватит, чтобы компенсировать двадцатикратную перегрузку. Но в экстренных случаях…
— Понятно. Нам и десятикратной хватит за глаза. Лишь бы оболочка выдержала динамическое давление.
— Бабл, принадлежащий мисс Уокер, — заявил навигатор бесстрастно, — способен выдержать удар о поверхность воды на скорости…
— Ну, хватит хвастать, — не выдержала Ирис. — Зачем нам падать в воду?
— Может быть, и придётся, — мрачно заметил Волков и тут же схватился за подбородок. Ирис глянула на него с тревогой.
— Ладно, это потом, — заявил, к её облегчению, Александр и отпустил подбородок. — Хотя мысль удачная. Слышишь, Иришка? Твой навигатор дельную мысль высказал — спрятаться в воде. Ни радиолокатором, ни гравископом нас там не найдут, а ультразвука у них нет, на кой им чёрт, казалось бы?
— У кого?
— У «ос Итаки», — ответил весело Волков, — у непобедимых итаковских «ос», разящих без промаха… если таки найдут, кого разить. У тупых, самонадеянных «ос» великой Итаки, которых придумал сам Паламед. Наш Паламед блистательный, Паламед хитроумный. И грозный, как жук навозный. Но мы ещё посмотрим, кто самый хитроумный. Пойдём, Иришка. Нам пора.
— Куда? — удивилась Ирис. — А перегрузки?
— Можешь отстёгиваться. Корабль уже в плоскости экватора, идёт по инерционному эллипсу. Шкип притормозит немножко через четверть витка, но нас уже здесь не будет. Виток замкнётся над вашим островком, мы к тому времени уже будем там, и «осы Итаки» нам будут… гм-м… глубоко безразличны. Осторожней, Иришка!
Он поймал норовившую взлететь мисс Уокер и сунул ей в руку ремень кресла — держаться.
— Плохо без притяжения? — участливо спросил он. Ирис улыбнулась молча и подумала: «Почему же плохо? Дух только захватывает. Но летать здорово».
— Я провожу тебя в пузырёк, потом слетаю в лабораторный отсек за всякими полезными мелочами.
— Зачем же меня провожать? — возразила девушка без особой уверенности. Положение её нельзя было назвать устойчивым, удобным оно тоже не было: мисс Уокер покачивалась, едва касаясь ногами пола, как воздушный шар на привязи.
— Мне спокойнее будет. Хватайся за шею.
Упрашивать Ирис не пришлось, но насладиться приятностью такого способа передвижения девушка не успела — по адресу её доставили в два счёта. «Так себя ведёт, — думала она, пролетая над ступеньками грузового отсека, — будто таскать девушек на руках привычно и уже порядком надоело. Сашка-деревяшка. Дать бы ему пинка…» Но вместо того чтобы осуществить задуманное, Ирис притянула к себе господина Волкова крепче и не отпускала, пока не услышала:
— Приехали, Иришка. Пусти, мне нужно в «Улисс» ненадолго. Вызвать «Афину» и прихватить кое-что. Я вернусь минут через двадцать.
— Ну и ступай к своей Афине, — обиженно буркнула Ирис, слегка оттолкнувшись от непонятливого капитана и взяв курс к одному из кресел гостиной. Когда Волков уплыл в коридор, так ничего и не заметив, она извернулась в воздухе и попробовала топнуть ногой.