Шаги он услышал на пятнадцатый день целенаправленных поисков. Вначале он уловил лишь легкое сотрясение почвы и удивился, потому что все горизонты рудника прожигали плазменными резаками в монолитной скале. Здесь не было ни обвалов, ни землетрясений, и, чтобы задрожал скальный монолит, требовался некто чрезвычайно тяжелый. И этот «некто» проходил сейчас под ним в четвертом штреке.
Сжимая копье в одной руке и фонарь в другой, он бросился к шахтному стволу, но у подъемника лицом к лицу столкнулся с Крестовым.
– То-то, я смотрю, У тебя камней с каждым разом все меньше. Надоело жить? Спешишь испытать судьбу?
– Я должен его видеть.
– Зачем?
– Пока не знаю. Мне нужен проход, из которого они появляются. Да и сами крысоиды, они же не хищники. Здесь нет никакой дичи. Зачем они приходят в эти штольни?
– Что-то ты много вопросов задаешь, парень! И не занимаешься делом. Мне надоело оплачипать твои харчи!
– Пропусти меня, Кжан, я рассчитаюсь с тобой и, кроме того, обещаю: если мне удастся найти выход, я не уйду без тебя.
Секунду они молча смотрели в глаза друг другу, потом Кжан посторонился, пропуская Романа и пробормотал:
– Впервые встречаю человека, который добровольно решил погибнуть от этой твари.
Подъемник представлял собой простую веревку с узлами, перекинутую через блок. Любые механизмы, но сложнее этого находились здесь под запретом. Когда Роман уже скользил вниз по стволу, Кжан нагнулся и проговорил ему вслед:
– В шестом штреке – он идет параллельно четвертому – есть узкий пролом. Попробуй затаиться там. Может быть, повезет. Но если он тебя учует, его не остановит никакая скала.
Роман спешил – шаги неведомого существа становились все слабее, содрогание почвы ощущалось едва заметно. И все же он еще надеялся успеть, срезав путь и выйдя наперехват зверю. Если это был зверь…
Человек и существо иного мира медленно шли навстречу друг другу. Человек шел безоружным, крепко сжимая фонарь, желая лишь одного – видеть. Видеть бугорчатую громаду, заполнившую трехметровую трубу забоя до самого потолка. Видеть лапы, заканчивающиеся не когтями, а мягкими кожаными подушками. Вот отчего так долго не встречались ему следы диковинного зверя, похожего скорее на огромного разгневанного гиппопотама, а не на крысу. Видеть два огромных немигающих глаза, губы, с присвистом всасывающие воздух сквозь лезвия желтоватых полуметровых клыков, нелепо торчащих из пасти.
Роман даже не успел испугаться, а крысоид был уже рядом. Бежать было поздно, а паника и слепой смертный ужас не могли так быстро справиться с тренированным сознанием Романа. Он бросил на землю бесполезное перед этой громадиной жалкое копьецо и спокойно, с достоинством шагнул навстречу зверю. И крысоид остановился, пораженный дерзостью жалкой букашки. Тогда Роман сделал еще один шаг вперед и стоял теперь под самой мордой зверя, и тому пришлось повернуть голову, чтобы лучше видеть нахальную козявку. Так они и стояли минуту-две, может, больше, кто их считал? А потом внутри необъятного зверя зародился не то стон, не то клекот. Словно он хотел рассказать о том, как нелегко быть пугалом для всего живого сразу в двух параллельных мирах. Тоска и безмерное одиночество почудились Роману в этом стоне, и тогда совершенно неожиданно для себя он протянул руку и погладил морду зверя, как привык это делать у себя дома, повстречав на зеленом лугу заблудившуюся лошадь.
Зверь медленно попятился, словно боясь неосторожным движением причинить вред стоящему перед ним существу. И через какое-то мгновение Роман остался один.
Глава 11
С утра снова лил дождь и наползал с моря ядовитый туман. Жесточайший приступ астмы не позволил Крестову подняться с кровати. Но Роман был только рад тому, что капитан отказался взять его в свою группу третьим. Наконец-то впервые после его появления на острове выдался по-настоящему свободный день.
В аптечке не нашлось ничего дельного, и ему пришлось лечить Кжана дедовскими способами – дыхательной гимнастикой, ингаляцией горячего пара. Укутав ему ноги теплым одеялом и убедившись, что тот заснул, Роман вышел из барака. Он получил возможность без помех осмотреть остров, на который его занесла судьба.
Поселок словно вымер. Здесь не было обслуживающего персонала, все старатели с раннего утра спускались в штольню. Но кто-то должен обменивать мерлит на продукты, получать необходимое снаряжение, медикаменты, и этот кто-то – наверняка капитан. Но тогда у него должен быть канал экстренной связи с материком, на случай крайней необходимости. Вполне возможно, что этот человек играет здесь двойную роль. Трудно представить подобную колонию без надсмотрщика, пусть даже тайного, играющего роль обычного старателя…
Роман решительно направился к бараку капитана. До возвращения старателей у него было верных полчаса, и все же, проходя мимо шахтного террикона, он на всякий случай сосчитал оставленные возле подъемника вещи, чтобы лишний раз убедиться в том, что в поселке, кроме него и Крестова, никого не осталось.
Рация… Если бы удалось обнаружить рацию! Ради этого стоило рисковать.
Открыть замок импровизированной отмычкой не удалось. Пришлось его попросту взломать. Капитан легко догадается обо всем, но такой случай может больше не представиться.
В комнате стоял крепкий запах духов, и это поразило Романа больше всего. Он не замечал за капитаном особой страсти к парфюмерии. Внимательный осмотр полупустой комнаты ничего не дал. У него оставалось еще минут двадцать, искать надо было скорее всего в нежилой части барака.
Здесь оказалось еще шесть комнат, заваленных старой рухлядью, кладовка, запертая на внутренний замок. Роману нечего было терять, он взломал и его.
В кладовке обнаружился изрядный запас провианта, причем такого, какого они и в глаза не видели. Универсальные консервированные завтраки, обеды и ужины из натуральной пищи с витаминами. Неплохо живет капитан…
На всякий случай следовало подготовить отступление. Какое-то время, если даже удастся найти передатчик, ему придется отсиживаться в штольне, поэтому нужно было позаботиться о пище и снаряжении. Он нашел рюкзак, бросил в него объемистую флягу с очищенной кристаллизованной водой, четыре упаковки с консервированной пищей, патроны к респиратору… Сверху он положил моток прочной веревки, нож и компас.
У него оставалось в запасе не больше пятнадцати минут. Скорее всего рацию нужно было искать в каком-то тайнике…
Скрип двери он услышал за секунду до выстрела в успел броситься на пол. Лазерный луч спалил волосы у него на голове, в стене дымилась черная дыра. Капитан совершенно хладнокровно с двух метров собирался всадить следующий заряд в голову Романа, не тратя время на лишние разговоры.
Лазерный пистолет стрелял короткими вспышками, и после каждого выстрела требовалось примерно полсекунды для того, чтобы вновь зарядились накопители. Капитан подошел слишком близко, и Роман своего шанса не упустил. Он ударил противника в солнечное сплетение, ударил на расстоянии, не прикасаясь, вложив в этот удар все, что приобрел за время изнурительных тренировок по накоплению КЖИэнергии. Никогда раньше он не использовал своих способностей против живого существа, даже там, в штольне, когда стоял перед крысоидом, ему не пришло в голову такое. Но сейчас его собирались хладнокровно и расчетливо убить.
Капитан выронил пистолет, схватился за живот и, согнувшись, рухнул на пол. Кажется, удар оказался слишком сильным. Роман взял безжизненную руку капитана, нащупал пульс. Хоть и редкий, он все же был.
Роман поднял с пола пистолет, мельком взглянул на индикатор. Батарея почти полностью заряжена. С таким оружием здесь ему никто не страшен.
Откуда же появился капитан? Преодолеть даже бегом расстояние от шахты до барака за десять минут он не мог. Да и вошел он не в дверь, а появился из коридора, ведущего в глубь барака,
Роман надел рюкзак и, не торопясь, нетодично стал осматривать коридор. Искать долго не пришлось. В глухом угловом помещении оказалась еще одна кладовка, дверь ее была распахнута, а на полу зиял неприкрытый люк. Капитан не предполагая, что этим путем воспользуется кто-нибудь другой.