Не знаю, скільки минуло часу, поки я розплющив очі. Мене плескали по щоках. Я побачив Мовчуна й Бухгалтера.
— Живий! Живий! — зрадів Бухгалтер.
Я зрозумів, що лежу на землі й маніпулятори чудовиська мене більше не тримають. Невже я врятувався?
— Він прилетів? — хрипко спитав я.
— Так! Вискочив начебто з розтрощеної цистерни! Це його ми викликали? — спитав Бухгалтер.
— Його, — кивнув я. — У червоних шароварах, із часниковим намистом, кісткою в одній руці, скибкою хліба в другій, і з чавунком на голові?
— Так! Хто це був?
— Людина борщу. — Я усміхнувся. — Вже й не чекав його.
— Він напав на кацапське чудовисько і знищив його!
— Звісно, знищив. Зараз уся Україна їсть борщі й надає йому енергію. А хто там згадує зараз про Гагаріна? Хіба що на день космонавтики. Допоможіть мені підвестися, — попросив я. Хлопці допомогли. За кілька метрів від мене лежав задимлений «гагарін». На його металічному тілі було добре видно сліди потужних ударів, які знищили це чудовисько. Мені дуже пощастило, що під час бою маніпулятори розслабилися і я впав на торішню траву, не розчавлений мертвим «гагаріним». — Ходімо в ярок.
Ми вийшли на схил, я побачив тіла.
— Які втрати? — спитав у Бухгалтера.
— У військових — дванадцять «двохсотих» і сімнадцять «трьохсотих». У цивільних — сім і двадцять вісім. Поранених повезли до лікарень.
Я зупинився на схилі. Біля тіл стояли перелякані люди. Подивився на Бухгалтера з Мовчуном.
— Я підступна істота. Я привів цих людей на смерть, виступив із промовою, щоб розпалити патріотизм, кинув у саме пекло. Ви розумієте, що за потреби я так вчиню і з вами? — спитав у бійців.
— У нас немає вибору. Або ми перемагаємо, або нас знищать. І нас, і їх. Ти нікого не привів на смерть, бо всі ми трупи, якщо кацапи переможуть, — тихо сказав Бухгалтер. У нього був скривавлений бік — мабуть, «гагарін» таки трохи влучив.
— Я не міг їх питати, чи згодні вони померти, бо вони б не погодилися і операція була б провалена.
— Ти ж і нас питав, чи згодні ми, тільки тому, що був упевнений у відповіді, — усміхнувся Бухгалтер. — Що далі?
— У нас тепер є прикриття з повітря, треба забезпечити собі силову підтримку на землі. Поїхали в Київ.
Перед тим я виступив із короткою промовою. Пообіцяв, що жертви недаремні, а держава потурбується про родини загиблих. Я не був упевнений ані в першому, ані в другому, але що мені залишалося, крім як підбадьорювати?
(Про Людину борщу читайте в книжці «Слідство веде Хаос», а також в енциклопедії українського жаху «Сто чудовиськ України»).
Розділ 4
Книга оборони
— Нам треба зачистити Київ, — сказав я, коли минули Бориспіль. На мене здивовано подивився Бухгалтер. Мовчун, який був за кермом, теж озирнувся.
— Зачистити Київ? Що ти маєш на увазі? — спитав Бухгалтер.
— У столиці є кривава рана зради, якою користуються наші вороги.
— Про що ти?
— Як ти думаєш, звідки в центрі Києва узялися «матросов», «Гастелло», «гагарін» та інша кремлядська наволоч?
— І звідки?
— Тут, у Києві, є кремлядська військова база з прямим виходом на Росію. На тій базі чудовиська переховуються, поки не надходить наказ. Тоді вони починають діяти.
— Вихід на Росію? Ти про що?
— Підземний хід, яким чудовиська можуть непоміченими прибути з Москви до Києва й атакувати. Нам треба знищити це неподобство.
— Нам? Може, сповісти армію чи Нацгвардію, і нехай вони цим займуться?
— Не зможуть.
— Чому?
— Побачиш. Зараз їдемо на Петрівку.
За годину ми були вже на місці. Мовчун залишився в мікроавтобусі, ми з Бухгалтером пішли вештатися серед яток. Бухгалтер тримався на відстані, а я поринув у спогади. Згадував, як привіз на Петрівку кілька пачок тільки-но надрукованих «Ста чудовиськ України».
Книжку ніхто не хотів брати на реалізацію, всі сміялися з її недолугого оформлення й поганого паперу. Але в мене не було грошей на дизайнера й престижну друкарню. До того ж головне у цій книжці — зміст! Сенсаційний, ексклюзивний, із надвисокою науковою цінністю! Таких видань більше не було, їх мусили вихоплювати у мене з рук, а з мене сміялися, як із божевільного. Книжка про чудовиськ? Ідіть на ятку з фантастикою, може, там візьмуть. Я аж сичав від роздратування! Яка, в біса, фантастика? Це сміливе і ґрунтовне наукове дослідження, я багато разів був на межі смерті, коли писав цю книжку! Фантастика? Та йдіть ви в дупу! Я дратувався, носився з пачками, але ніхто не хотів їх брати. Навіть під реалізацію! У мене почали боліти руки, я весь спітнів, мені хотілося втекти. Відчай, гнів і розпука. Я вже теліпався до виходу з ринку, коли до мене заговорив один дядько, Букініст. Запросив до себе. У нього була невеличка крамничка трохи осторонь. Торгував усілякими давніми книжками, але чомусь зацікавився моєю енциклопедією.