Я відчув, що боєць опритомнів. Знову стиснув йому лікоть, щоб він не рухався і не говорив. Він усе зрозумів. Ставало холодно. Вночі було трохи нижче нуля, а тут іще промерзла земля і сире листя. Охоронець був у куртці, я без — відчув, що замерзаю. Став напружувати м’язи в різних частинах тіла, щоб підвищити вироблення тепла й хоч так зігрітися. Протримався з півгодини. Потім почав кахикати. Тихенько.
— Візьми мою куртку, — прошепотів боєць.
— Не треба.
— Візьми, ти мусиш бути здоровий.
— Не рухайся. Лежимо і чекаємо.
У своїх експедиціях я навчився переживати не тільки страх, але й холод. Головне — не зосереджуватися. Думати про щось приємне. Про тепло. Я заплющив очі, згадав пахуче сіно в кінці городу, де любив спати. Відключився на деякий час, навіть кахикати припинив.
— Світає, — прошепотів боєць. Справді, почало розвиднюватися. Але поспішати я не збирався. Нас шукали, і це була не міфічна нечиста сила, що боялася сонячного світла. Ці товариші нічого не боялися.
— Гуркотить.
— Що? — не зрозумів я. Прислухався, боєць кивнув. Ну ось і я почув гуркіт гвинтокрилів. Їх було кілька, вони стрімко наближалися із заходу. Летіли з Києва. Почали знижуватися, потім сіли десь там, де лежав збитий.
— І що? — тихенько спитав хлопець.
— Чекаймо далі.
Гвинтокрили розлетілися в різні боки, один пролетів над нами. Здавалося, аж чіпляв верхівки дерев. Я прибрав трохи листя з обличчя, подивився вгору. З гвинтокрила виглядали озброєні бійці. Але нас вони помітити не могли. Пролетіли, потім повернулися, висадили десант. Невеликі групи автоматників нишпорили лісосмугами.
— Це наші, — прошепотів боєць.
— Я знаю. Але ми почекаємо.
Нас шукали близько години, потім десант повантажився у гвинтокрили і полетів геть. Боєць більше нічого не питав, мовчки лежав, хоча не дуже це приємна річ — лежати в ямі серед ранньовесняного лісу. Я відчув, що таки остаточно змерз. Ризикував захворіти. Треба було грітися.
— Усе, вперед.
Спробував підхопитись, але не зміг. Тіло затерпло, ноги не слухалися. Ледь почовпали, але розім’ялися і вже за кілька хвилин швидко пересувалися лісосмугою. Майже бігли. Я поступово зігрівався. Боєць іще раз запропонував куртку. Я взяв. Проминули невеличке село, потім хутір на кілька дворів, покинуту ферму. Вийшли до дороги — розбитої, як усі українські сільські дороги. Я вибрав місце, де були найглибші ями.
— Сидимо в кущах. Чекаємо вантажівку і намагаємося залізти в кузов.
Боєць кивнув.
Спочатку проїхав легковик — старі зелені «Жигулі». Потім цистерна з молоком. Нарешті вантажівка, «ГАЗ» із відкритим кузовом. Боєць подивився на мене, я кивнув. Вантажівка загальмувала перед ямами — тут усі гальмували, бо ями були глибоченькі. Водій стежив за дорогою й не мав часу дивитися в бокове дзеркало. До того ж ми забігали з правого боку.
Боєць стрибнув, вправно піднявся на руках і ось уже був у кузові. Допоміг мені. Машина була навантажена, це я бачив із того, як важко їхала. Везла кукурудзу. Ми миттєво зарилися в зерно. Кращого вантажу годі вигадати. Поїхали. У кукурудзі знову стало холодно, але їхати краще, ніж лежати у ямі.
Коли заїхали в якесь містечко, водій загальмував біля великого зерносховища. Пішов щось з’ясовувати, ми вилізли. Я віддав куртку бійцю, наказав сховати автомат. У країні війна, люди в камуфляжі нікого б не здивували, а ось автомат міг викликати запитання. Шоломи сховали у кущах, бо в тил із шоломами не їздять. Знайшли в невеличкому магазині кавовий автомат. Я випив аж три склянки американо з цукром. Потім розпитали місцевих про транспорт. Із містечка ходили маршрутки на Київ, але мені такий варіант здавався не найкращим.
Залізниця видавалася надійнішою. Я купив квитки, і ми відразу пішли з вокзалу. Встигли поснідати, а потім поїхали. У потязі попили чаю й поснули на верхніх полицях плацкарту. Вийшли на Дарниці. На центральному вокзалі нас могли чекати. Доїхали маршруткою до метро «Лівобережна», далі до «Арсенальної». Там розділилися. Я з автоматом у куртці залишився чекати в Марийському парку, а боєць мусив піти в Адміністрацію Президента і доповісти, що я в місті.
— Це звучить по-дурному, але ти розумієш, що справа серйозна, — пояснив я бійцеві. Той кивнув. — Як тебе звати?