Не успел Маринотти доложить Харстеру о своей неудаче (примитивность мышления эсэсовского генерала не могла устроить УСС), как в игру вступил Ватикан. 14 октября архиепископ Миланский кардинал Ильдефонсо Шустер — высший представитель Ватикана на оккупированной немцами территории Италии — послал одного из своих секретарей, дона Джузеппе Бикьераи, с письмом на имя штандартенфюрера СС Эугена Дольмана, в котором предлагал ему свои услуги в разработке «соглашения между Кессельрингом и партизанами».
Имя Эугена Дольмана нам еще встретится. Профессиональный переводчик и италовед, он располагал превосходнейшими связями в Италии, где жил с 1927 года. Десять лет спустя случай помог ему сильно продвинуться. Гитлеру срочно понадобился переводчик при приеме группы итальянских фашистов, и им стал Дольман. Дебют оказался столь успешным, что фюрер взял его во время своего визита в Рим. После этого Гиммлер сделал Дольмана своим «личным наблюдателем» в Риме. Скоро ему присвоили звание штандартенфюрера (полковника) СС — так успешно он работал на Гиммлера. Роль молодого полковника особенно возросла после краха Муссолини, когда немецкие власти судорожно пытались наладить свои контакты с итальянскими властями в отныне оккупированной ими Италии. Дольман был назначен офицером связи между СС и военным командованием, то есть с Кессельрингом, в доверие к которому он быстро вошел.
Дольман сразу понял важность предложения кардинала Шустера, с которым он поддерживал отношения по поручению своего начальника — Карла Вольфа. Если при помощи Шустера СС удалось бы «нейтрализовать» своих главных противников — отряды движения Сопротивления, — то положение оккупантов было бы значительно облегчено. Шустер предлагал, чтобы Кессельринг обязался не разрушать итальянские заводы и фабрики, не имевшие военного значения; партизаны же должны были принять на себя обязательство прекратить все действия против немцев. Такое соглашение должно было предотвратить разрушения, которые, по мнению Шустера, могли стать «основой для победы большевизма в Италии». Как видим, прямой парафраз слов папы, сказанных американскому послу еще в 1942 году!
Началась сложная игра. Бикьераи стал выяснять позицию Комитета национального освобождения (КНО), но немедленно получил резкий отказ. При этом итальянские патриоты прекрасно понимали, что у Шустера есть другой адресат — командование англо-американских войск. Как говорилось в одном из документов КНО, Шустер надеялся на англо-американцев, «поскольку они не хотели, чтобы коммунизм, который мог рассчитывать на поддержку широких масс рабочих, привыкших к хорошо организованным широким действиям, превратился бы в неудержимую силу».
Опасения КНО оказались обоснованными. Бикьераи, не имея на то согласия КНО, направился к Даллесу, изложил ему свой план и попросил наладить контакты с Ватиканом (Милан не имел прямой связи с Римом). Бикье-раи попросил переслать предложения Шустера в Казер-ту — в штаб фельдмаршала Александера, которому номинально подчинялись и партизанские силы КНО. Познакомившись с текстом предложений, Даллес назвал его «необычным документом» и по своим каналам довел его до сведения штаба в Казерте. Вскоре Даллес узнал, что КНО отклонил предложения Шустера, и поэтому не возражал, когда и в штабе Александера отклонили, как он пишет в своих мемуарах, этот план. Тем не менее первая реакция УСС на план Шустера не была категорически отрицательной. Даллес готов был обсуждать план, хотя знал все его «ловушки»: в первую очередь то, что Кессельринг вовсе не помышляет уходить из Северной Италии; знал он и о том, что остатки муссолиниевской банды не собираются участвовать в предполагаемом «перемирии». Лишь некоторое время спустя, а именно 8 декабря, Даллес сообщил в Вашингтон, что «план трудноосуществим». К этому времени и в штабе Александера поняли нереальность предложения Шустера.
Но карусель вертелась. Вслед за Бикьераи с УСС связался Александр фон Нейрат — участник осеннего совещания у Харстера — и предложил свои услуги для осуществления сепаратной капитуляции немецких войск на Западе — не только в Италии, но и во Франция перед фронтом Эйзенхауэра. Это предложение было встречено Даллесом с одобрением: Нейрат дал понять, что рассчитывает на согласие Кессельринга, Вольфа и немецкого посла в Северной Италии Рана. Даллес согласился поддержать зондажи Нейрата.
Вокруг идеи сепаратного мира тайные эмиссары кружились, как пчелы около улья. В январе 1945 года с УСС связался агент Кальтенбруннера, предлагавший сепаратный мир; он же адресовался к Ватикану, заявив, что «церковь многим обязана немцам, ибо только они ведут борьбу с большевизмом». С такой же идеей обратился к Даллесу в феврале 1945 года представитель Шелленберга, а две недели спустя «некий австрийский промышленник», опять же от имени Кальтенбруннера…