Не обращая внимания на дискомфорт, она начала блуждать по госпиталю, рассматривая его убранство. Одноэтажное вытянутое строение представляло собой миниатюрный вариант больницы с коридором и чередой разных по размеру комнат. Мария лежала в холле у выхода, где, как она потом узнала, были запасные койки. В больших палатах стояло несколько тяжелых деревянных кроватей, в тех, что поменьше — одна или две. Возле каждого лежачего места стояла прикроватная тумба, кое-где виднелся табурет или стул с жесткой деревянной спинкой. Все это было очень уж серым, единообразным и небогатым.
Не усмотрев ничего интересного, Мария стала выглядывать в окно, высматривая, не идет ли ее ночной незнакомец. Он обещал… «А что, впрочем, он обещал? Вывести за стену. Ладно, все по порядку. Здесь обязательно есть рядом город, вот туда и подамся!».
Еще через несколько минут нетерпеливых метаний по комнате и за ее пределами, она стала ругать себя, что не спросила его имени. Он может и не появиться, а она даже не знает, кого потом про себя ругать! В конце концов, измотав себя, Мария уселась на кровать, и стала нервно болтать ногами. «Господи! Как хочется послушать музыку. И газировки! Бедная бабуля, как она там?». Прошла целая вечность по ощущениям девушки, когда она услышала какой-то шум с улицы. Пулей вылетев из госпиталя, она увидела двух поседланных лошадей. На черном гиганте сидел ее вчерашний незнакомец, рядом стояла гнедая кобыла, недовольно мотая головой.
— Ты так и будешь там стоять или тронемся в путь? — Мужчину довольным назвать было трудно.
— Мы что, на лошадях поедем? — Мария не могла оторвать глаз от морды коричневой лошади.
— А ты что, предлагаешь пешком? Я сегодня уже находился. Садись или отстань от меня.
— Не, не, не. Я сажусь. Только я очень плохо езжу — всего пару раз каталась в прокате.
Дарма удивленно посмотрел на незнакомку. Как можно не уметь ездить на лошадях? «Может, прикидывается?». Но глядя, как та залезала на лошадь, он пришел к выводу: нет, не прикидывается. Мария наконец залезла в седло, и неумело схватила поводья, когда мужчина кинул ей в руки какой-то сверток. Она от неожиданности ахнула, но поймала — это оказался серый плащ из грубой, но теплой ткани. Только сейчас она почувствовала утренний холодок на коже. С удовольствием накинув на себя одеяние, она поблагодарила незнакомца. Они шагом тронули лошадей.
С высоты лошади и при свете дня Мария смогла оценить масштабы ее беды. Город, или скорее, поселок, куда ее занесло, был серый и неприглядный. Насколько хватало обзора, видны были одно— и двухэтажные небольшие деревянные дома, образующие улицы. У некоторых домов был невысокий заборчик, отделяющий двор или приусадебный участок. Вдалеке она разглядела каменное крупное строение с небольшими окнами, напомнившее ей средневековые башни. Проехав чуть ближе к стене, девушка отметила, что неправильно оценила размеры городка — он тянулся довольно далеко. В отдалении за домами был виден край крыши высокого большого здания, и ей стало интересно, что там.
— Что это за высокий дом? — Мария кивнула в нужную сторону, переводя горящий любопытством взгляд на мужчину. Она отметила про себя, что выправка у того просто сумасшедшая — наверное, так выглядели короли прошлого. Тот, мельком взглянув в указанном направлении, неохотно ответил.
— Дворец искусства, или танцев. Кто как называет.
— Ого, театр что ли?
— Нет. Обычный бальный зал.
— Вау. — Мария промурлыкала что-то неразборчивое себе под нос. Ее лошадь споткнулась на переднюю ногу, и девушка с глухим звуком почти завалилась ей на шею. Усидев в седле, она собрала повод в руки, поправляя распахнувшийся плащ.
— Меня, кстати, Мария зовут.
— Странное имя. Никогда не слышал такого. Ты точно из нашего Города?
— Нет, я не из вашего города. Я живу в Москве, а вы… я так и не поняла, где.
Дарма хмыкнул и задумался.
— А вас как?
— Что? — Мужчина посмотрел на Марию, будто забыл, что она существует. У него был уставший вид.
— Как ваше имя?
— Дарма.
— Ух-ты! Я ведь тоже таких имен никогда не слышала.
— Странно это все. — Мужчина вздохнул и пустил лошадь рысью.
Марию нещадно болтало в седле, пару раз она съезжала на бок лошади, чудом сумев не упасть. У нее ныло все тело, а кожа на бедрах горела огнем, но девушка стойко держалась, в надежде вот-вот увидеть пригород настоящей цивилизации.
Однако чем дольше они ехали, тем больше сомнений у нее появлялось. Первый невысказанный вопрос был о той самой стене. Зачем людям десятиметровый забор, да еще под наклоном. Они что, боятся, что к ним заберется снежный человек? Она уже готова была озвучить свой вопрос, но хмурое лицо сопровождающего резко заставило ее передумать.
Сразу за воротами, которые с трудом открыло несколько человек, оказался спуск в низину, так что вскоре она перестала видеть высокую стену, вокруг была только природа. За небольшим оврагом начинался довольно густой лес, и Мария заметила первые странные столбики, вкопанные в землю, с заостренными концами или высеченными по центру углублениями.
— Что это такое? — Девушка не могла оторвать глаз от столбиков, которых становилось все больше. Внезапно, по всему телу побежали мурашки.
— Это покойные места. Могилы. — Девушка поежилась, запахивая плотнее плащ. Вот почему ей не по себе. От этого места веет смертью. Да где же она?
— Почему не кресты? У вас особая вера?
— Вера? А.., ты про Божества. Мы утеряли веру, когда пришли мертвые. Это просто был способ отметить, кто лежит в земле — тогда было не до ритуалов. Затачивался столб в зависимости от возраста умершего. Если на конце — человек прожил полную жизнь и умер от старости, если посередине столбика — то молодым. Чем моложе, тем ближе к земле насечка.
— Значит тот, что без насечки… — Мария указала дрожащим пальцем на могилку.
— Да, там младенец.
— О, господи! — Мария с шумом выдохнула. — Подожди, а что значит мертвые пришли? Это метафора?
— Какая же ты странная. И слова у тебя необычные. Как ты можешь не знать о мертвых? Где ты жила до этого?
— Я же говорю, в Москве, в России. Я потеряла сознание в своей квартире, а очнулась у вас на траве. О Боги, что это нахрен такое? — Мария, побледнев, устремила вопросительный взгляд на лицо Дармы. Она надеялась, что тот рассмеется и скажет «Шутка!», но тот сидел, словно вырезанный из скалы, и с грустью смотрел на тела. Перед ними открывалось плато с нешироким руслом реки, по обе стороны которой были сотни столбиков. В центре этого сюрреализма как издевательская кульминация находилась груда мертвецов, наброшенных друг на друга, будто старые ненужные куклы. Мария упрямо помотала головой. Нууу, нет! Этого не может быть! Это какой-то грубый несмешной спектакль. Она не может уехать, не будучи уверенной до конца, что это не глупый розыгрыш. Спрыгнув с лошади, Мария твердым шагом направилась к телам. Дарма приподнял брови, не на шутку удивившись, то ли глупости, то ли смелости девушки. Он — бывалый воин, но даже он не любил это место, и ни разу не находил повода подойти к телам вплотную.
Мария твердо решила выполнить свое намерение. Она не могла поверить своим глазам. Подойдя на расстояние вытянутой руки, она уже понимала, что это не шутка. Но ее словно тянули за невидимую нить, ей просто необходимо было подойти вплотную к этой мерзости.
Из-под груды тряпок и непонятных частей тел, торчала чья-то кисть, кожа на ней натянулась и стала зеленовато-фиолетового цвета, словно некачественная перчатка, заполненная жидкостью. Ветер на мгновение сменил направление, и Мария почувствовала вонь сотни мертвых тел. Сладковатый осадок прилип к нёбу, девушку затошнило, и она, резко отвернувшись от мертвецов, побежала к лошади. Ее движение обеспокоило рой жирных мух, пировавших на разлагавшихся телах. Рой насекомых поднялся в воздух с жутким гулом, черной стеной окружая девушку со всех сторон. Она почувствовала, как пара насекомых больно ударила ее по лицу, несколько запутались в волосах, продолжая мерзко жужжать. В испуге Мария вжалась в бок лошади, зажмурив глаза. Когда рой успокоился, вернувшись к телам, девушка открыла глаза, с брезгливостью вытаскивая из волос застрявших мух. Передернувшись, она поспешила сесть на лошадь, бросив короткий взгляд на капитана. Тот спокойно сидел на коне, внимательно вглядываясь вдаль. Мария фыркнула от негодования и с силой пнула лошадь, расталкивая ее на активный шаг. Ей не терпелось скорее покинуть жуткое место. В голове вертелись тысячи вопросов, но ни на один из них у нее не было ответа.