И, насильно всучив онемевшему от неожиданности Артуру ключ, он вспрыгнул на кровать с лоскутным парусом и уехал.
Артур заколебался, сжимая в руках плоский кусок желтовато металла. Искушение было велико. Не нужны ему никакие новые горизонты, не нужна ему головная боль, связанная с поиском нужного замка; всего, что ему надо, он и так добьётся - сам.
Однако какая-то сила удержала руку, готовую с размаху закинуть ключ подальше. Было что-то неправильное, даже кощунственное в том, чтобы выбросить подарок Ключника. Ни один человек в своём уме такого никогда не делал.
Артур некоторое время стоял на месте, злясь на самого себя и почти с ненавистью глядя на желтоватый ключ, а потом с досадой сунул его в карман брюк.
Как и в предыдущий раз, Артур не стал дожидаться знамений свыше, а пробовал все попадающиеся ему замки, проём которых был похож на резьбу полученного ключа. Им двигало не любопытство и не желание поскорее узнать, что же скрывается за той самой дверью. Ему просто хотелось быстрее разделаться с этой обязанностью, устранить досадную помеху, отвлекающую его от главной цели, которой он посвящал все свои силы - стать домоуправителем.
Две недели спустя, так и не обнаружив нужного замка, Артур начал сердиться.
Через три месяца он разозлился.
Через полгода впал в самое настоящее бешенство.
А через год его накрыла паника. С ним случилось то, чего он больше всего опасался.
Были среди людей такие, кто, получив подарок Ключника, за всю свою жизнь так и не находили нужного замка. И даже несмотря на то, что у многих из них всё было вовсе не так уж и плохо, они до конца своих дней чувствовали себя несчастными, потому что их глодала тоска по чему-то несбывшемуся. Неиспользованный ключ постоянно напоминал им о чуде, которое для них так и не случилось, о неизвестных возможностях, которые могли изменить их судьбу.
В глазах окружающих такие люди были - нет, не неудачниками, конечно, но словно бы калеками. Их жалели; говоря о них, сочувственно качали головами. А в словах утешения и поддержки, если внимательно прислушаться, можно было нередко разобрать едва заметные нотки облегчения ("Хорошо, что со мной такого не случилось!"), снисходительности, а порой даже и превосходства.
О, Артур хорошо знал все эти неслышные интонации! Его дед умер, так и не воспользовавшись подарком Ключника. Полные бесконечного терпения, родные пытались его ободрять, знакомые с фальшивым сочувствием произносили слова поддержки, а дед, давно потеряв надежду, так и продолжал пить, пока не ушёл в могилу... На похоронах говорили красивые слова - добрые, правильные, приличествующие случаю, но Артур хорошо помнил выражение лиц собравшихся. В их глазах дед жил и умер неудачником.
Нет, такой судьбы, такого отношения к себе Артур не хотел.
Только вот, даже скрывая ото всех свою страшную тайну о так и не использованном ключе, он понимал, что решает лишь одну часть проблемы. Да, если никто не знает про его ключ, никто не станет его жалеть, никто не станет смотреть на него с сочувствием.
Однако вторую часть проблемы Артур решить был не в силах. Чем больше проходило времени, чем меньше оставалось надежды найти нужный замок, тем больше он сам ощущал себя неудачником, тем больше сам себя жалел. И это несмотря на то, что уже два года спустя после встречи с Ключником Артур стал домоуправителем - самым молодым в истории Дома!
Он работал с утра до ночи, он вершил значительные дела. Семья переехала в официальную резиденцию домоуправителей - элитный пентхауз на вернем этаже. Под вспышками фотокамер Артур подписывал соглашения о формировании с соседями жилых комплексов, незнакомые люди здоровались с ним, репортёры просили об интервью. Ему завидовали, его боялись, его уважали и ставили в пример. Больше никому даже в голову не приходила мысль, что он Яне не пара; более того, в голосе тёщи, прежде с трудом его терпевшей, теперь то и дело проскакивали заискивающие нотки.
А самого Артура глодала тоска, и на душе отчего-то было пусто. Много раз, возвращаясь домой за полночь, после бесконечно долгих, насыщенных работой дней, когда и Яна, и растущий практически без его участия сын, как обычно, не дождавшись его возвращения, уже спали, Артур садился в кресло у окна, и, глядя на темные громады плотно стоявших друг к другу Домов, сжимал в руке ненавистный ключ. Порой, повинуясь импульсу, он решался его выкинуть, однако, всегда останавливался - Артур понимал, что, даже выброшенный, ключ всё равно останется для него вызовом, на который он так и не смог ответить.