Глава 1. Собрание у алтаря
Тело старейшины ржавой грудой лежало на алтаре. Теперь, когда оно лишилось жизни, стало видно, как страдал древний робот. Из мятых суставов сыпалась ржавчина, сквозь изломанную оболочку, утратившую блеск, виднелись окислившиеся механизмы, а кое где не хватало деталей. Трещины глубоко вгрызлись в корпус, а истонченные конечности искривились от бесчисленных повреждений.
Старейшина был уважаемым и сильным роботом. Враги так и не смогли сокрушить его, но их дело довершил износ. Такая же участь ждала всех роботов, и те, кто собрался проводить Старейшину в последний путь, это понимали.
Люди и роботы, жившие в единственном известном им поселении на планете Эдем, выстроились полукольцами с двух сторон от алтаря. Они по очереди подходили к падшему лидеру и прощались с ним. Роботы были молчаливы и угрюмы, а люди растеряны.
Стремительно надвигались сумерки, и небо заволокло тяжелыми тучами. Время от времени тугие порывы ветра сдёргивали с сухой почвы пыль и закручивали её в танцующие вихри.
- Прощай, мудрейший, - говорили люди и прикасались к Старейшине.
Роботы же подходили безмолвно и подолгу всматривались в останки. Они видели в трупе робота ужасающее знамение смерти.
Могучий робот Кор, не так давно вернувшийся из изгнания, приблизился к алтарю последним. Он был крупным и сильным роботом. Время потрепало его, но в движениях сохранилась сила и ловкость, удивительная для такого древнего робота - даже богатые полотна тоги не могли скрыть этого.
Комета, немолодая, но ухоженная женщина, всегда умела разглядеть в тускло мерцающих глазах роботов скрытые намерения. И в этот ветреный вечер она крепко обнимала сына за плечо, а её мысли то и дело обращались к детству, омраченному кровавыми деяниями Кора. Если бы о Коре слагали легенды, то ненависть к человеческому роду стала бы в них главным мотивом, а в его искупление Комета решительно не верила.
- Прощай, о, мудрый, - сказал Кор. - Но лучше бы ты пал в бою, чем вот так.
Воцарилось молчание. Некоторые из роботов неспешно, но уверенно приблизились к Кору, чтобы выразить поддержку главному претенденту на освободившееся звание Старейшины.
«Кор желает быть старейшиной Эдема, пусть он говорит!» - прозвучало из-за спины Кора.
Комета дрожала. То ли от холода, то ли от сковавшего её сердце страха. Она корила себя за излишнюю чувствительность, но, казалось, что с момента возвращения Кора в ней зрело тёмное чувство, которое теперь отчаянно искало выхода. В поисках поддержки, как и всегда прежде, она взглянула на Меркурия. Её сын стоял прямо и неподвижно, не реагируя ни на объятия матери, ни на разгулявшийся ветер. Широкие голубые глаза излучали спокойствие и непоколебимость, густые золотистые волосы свободно развевались по ветру. Меркурий не отличался мускулистым телосложением и ростом едва доставал ей до плеча, но женщина была уверенна в том, что именно так выглядели герои древних космических странствий.
Неясные блики играли в толпе роботов. Люди сплотились и зябко кутались в ткани.
Кор начал свою речь, и голос его звучал прерывисто, но мощно, словно отдаленный раскат грома.
- Пришло время обратиться мне к роботам и людям Эдема. - сказал Кор. - Сегодня мы лишились величайшего робота. Это страшная утрата, но сколь много деяний свершено Старейшиной, во много крат больше предстоит свершить нам, так что крепитесь! Вы знаете, лидер завещал, чтобы тело его отнесли к границе кремниевого леса, где оно станет пищей для диких зверей. «Хищникам не нужны жизни, им нужен металл», - говорил Старейшина. Он верил, что Эдем - не враг нам, что все обитатели его должны жить в согласии.
Я уважаю падшего, но всё же придется мне омрачить час прощания с ним. Сложен и жесток мир Эдема, и Старейшина твердил, что это от того, что роботы, люди и звери не живут в согласии. Я же прямо перед вами заявляю, что Старейшина ошибался!
Люди недовольно загудели, да и роботы растерялись от дерзкого упрёка в адрес Старейшины. Кор слыл легендой, но Старейшину почитали за святого, ведь при его правлении Эдем расцвел в мире и согласии, которых и роботам, и людям не хватало многие века.
- Мудр был Старейшина, но я знаю точно: на Эдеме есть чужаки, и спокойно нам станет лишь тогда, когда мы избавим от них родную планету!
Раздались гневные выкрики, и Комета поддержала их звонким голосом. Толпа людей живо взволновалась. Без сомнений, речами Кора, как и до изгнания, руководила ненависть к человеческому роду. Как видно, только страх перед Старейшиной заставлял его сдерживать подлый нрав, а теперь прямо перед безжизненным телом лидера он решился вновь очернять умы жителей Эдема.