Толпа неистовствовала. Из-за сумерек почти ничего нельзя было разглядеть, а ветер разошелся не на шутку, заглушая голоса, поэтому каждый человек кричал так громко, как мог, чтобы донести до Кора своё презрение. Комета даже испугалась, что шум привлечет зверей из леса, но все же порадовалась, что Кор не стал хитрить и напрямую раскрыл свою идеологию. Теперь его наверняка убьют. Комета пожалела, что на собрания запрещено носить оружие: её сын Меркурий одним броском копья завершил бы этот вечер. Но может быть уже сейчас, под покровом сгустившейся тьмы, какой-нибудь робот сворачивает озлобленному безумцу шею.
Люди, стоявшие с краю толпы, зажгли кислотные лампы и угрожающе направили их в сторону Кора. Но тот удивительно спокойно переносил порицание - молча ждал, когда все утихнут. В тусклом химическом свете стало видно, что роботы возмущены не меньше людей. Многие из них были разочарованы - не этого они ожидали от лидера, которого решились поддержать.
- Подлец!
- Предатель!
- Не смей осквернять своими речами память Старейшины!
- Убирайся в джунгли, проклятый!
Только священный запрет поднимать руку на кого бы то ни было во время собраний спасал Кора от расправы. Но роботы, стоявшие за его спиной, все равно предпочли посторониться, опасаясь быть сметенными разгневанной толпой.
- Я не договорил!!! - прогремел Кор.
И люди, и роботы испуганно пригнулись. Голос Кора прозвучал неестественно громко даже для робота.
Кор желал говорить, и теперь все в округе знали об этом.
- Дайте мне рассказать свою историю, уважайте право держать слово на совете! - сказал он внушительно.
Комете хотелось, чтобы толпа и дальше порицала Кора, но сама, как и все, не посмела выдать и звука.
- Два года назад я вернулся из изгнания. Два года я был среди вас и за это время я увидел, как союз людей и роботов преобразил нашу жизнь. Идеи Старейшины зажгли огонь новой цивилизации Эдема, и только глупец будет отрицать это!
Да, моё сердце всё еще преисполнено гнева из-за несправедливости, воцарившейся на Эдеме, но не люди тому виной, как я считал прежде.
Но испокон веков, как я себя помню, и по сей день, я думаю о завете древних героев: Эдем захвачен, а его свобода - наша высочайшая миссия! Так говорится в легендах, берущих начало со времен металлических городов и космических путешествий. Я искал им ответ, и - да - поиски подтолкнули меня на ненависть к человеческому роду, и я был изгнан за это на двадцать долгих лет - заслужено, но, поверьте, и принят обратно я не зря.
Кор оглядел собравшихся. Роботы внимали его речам молча с неподдельным интересом. Комета ощутила досаду от того, как скоро роботы переменили отношение, стоило Кору проявить грубую силу. Кор никогда прежде не говорил об изгнании. Ходили удивительные слухи, в частности поговаривали, что Кору удалось отыскать артефакты древности, что могло бы объяснить его возвращение из кремниевого леса, откуда прежде не возвращался никто.
Люди яростно перешептывались, многие замерзли и открыто выражали недовольство затянувшейся церемонией, но никто больше не смел прервать Кора, и даже ветер будто бы стих. Кор продолжил:
- Слушайте же мой рассказ, - сказал он, - и вы получите правду. Правду ужасающую, но после неё я обещаю вам надежду, манящую триумфом!
Семнадцать лет я провел в изгнании. Никогда прежде я не рассказывал о вынужденном путешествии к сердцу кремниевого леса. И лишь отчасти потому, что на рассвете после возвращения поклялся Старейшине навсегда оставить тайны Эдема в той ночи, что мы провели за разговором. Но, видят герои древности, Старейшина не властен над миссией, что возложена на меня. И я готов нарушить клятву. А если мой рассказ не убедит вас в моей праведности, я готов перенести повторное изгнание.
Кор начал свой рассказ. Он чувствовал себя уверенно и расхаживал по площадке алтаря словно по сцене театра. Чем дальше заходил рассказ, тем внимательнее его слушали. Роботы не спускали с него глаз-фонарей, и невольно следовали за Кором, когда тот слишком отдалялся в сторону. Комета с отвращением сравнила их повадки с раболепием. Однако, и она внимала каждому слову Кора, пытаясь разгадать его намерения.
Могучий Кор рассказывал о глубинах кремниевого леса: деревья там разрослись так густо и высоко, что солнечные лучи едва пробивались сквозь хрупкие кроны. В кремниевом лесу царит свет иной природы: полно там люминесцентных тварей, а всякое растение даёт тускло светящиеся плоды, которые состоят из невиданных веществ, зачастую сильно радиоактивных.
Хищные звери, которых так боятся на Эдеме, водятся в больших количествах только у периметра, но в глуби леса, как ни странно, почти не попадаются. Те животные, что встретились Кору на пути, казалось, не обращали на него внимания. Некоторые из них лазали по деревьям, иные бродили меж стволов в поисках плодовитых кустарников, а порой попадались гиганты, способные повалить дерево и пожрать разбросанные плоды вместе с осколками кремниевой коры. Всюду попадались летающие насекомые. Они ярко светились и обезумевшими созвездиями носились меж титанических стволов.