Они проехали по главной дороге Блумсберга мимо городского парка и свернули на торговую улицу, где миссис Гриндл почти ежеминутно приветствовала кивком головы знакомых дам, проходящих или проезжающих мимо них.
Вскоре ландо остановилось у небольшого, но ухоженного домика. Они спустились на землю, опираясь на руку, поданную возчиком, и подошли к ступенькам, когда, неожиданно, дверь распахнулась, и к ним с раскинутыми руками, ускоряя шаг, поспешила сухопарая старушка - миссис Маккарти. Ее мелкие черты лица озарились искренней радостью, когда она увидела Кэтрин.
- Дорогая, - радостно начала миссис Маккарти, протягивая руки, - я безгранично рада, что тебе стало лучше! Я волновалась и каждый день молилась за твое здоровье!
- Спасибо, дорогая! – улыбнулась миссис Гриндл.
«Еще одна святоша!» – хмыкнула Ханна.
- Это моя компаньонка – Эмма, - сухо представила Кэтрин помощницу. - Она может подождать меня где-нибудь, – и, повернувшись спиной, показала, что разговор о ней окончен.
- На кухне, – поспешила указать миссис Маккарти, - махнув рукой, куда идти.
Подождав, когда леди покинули прихожую, Ханна направились на кухню.
- Чая налить? – спросила служанка миссис Маккарти.
- Да.
- Тебя вроде бы Ханна зовут? Или я ошибаюсь?
- Не ошибаешься. Но сегодня миссис Гриндл решила называть меня Эммой.
- Вот оно как! – удивилась собеседница. – Нет, моя до такого еще не дошла, хотя тоже та еще праведница!
Поставив перед гостьей горячую чашку, она полюбопытствовала:
- Слушай, а правда, что Марвел тебя избила и не заплатила?
- Как сказать, - замялась Ханна. – Может, и не избила, но шрам будет.
- Ужасно.
- Вот если бы я быстро не собрала вещи и не ушла, неизвестно, чем бы все закончилось.
- Вот дрянь! Нашла рабыню! – возмутилась женщина. – Об этом только и судачат! Рассказывали, что ты пришла в церковь с разбитой головой, в крови и еле держалась на ногах.
- Она еще и рекомендаций не дала!
- Дрянь! Ну, ничего! Теперь она едва ли найдет другую служанку, если только чужая не приедет в город, да и та быстро сбежит.
– Это было бы здорово! – Ханна удовлетворенно покивала головой, представив, как Маргарет собственноручно моет посуду, выгребает золу и опустошает горшки. Да, много бы она дала, чтобы увидеть подобное!
- В городе об этом только и говорят. Прощай ее добропорядочность и благонравность. Дамы шепчутся за ее спиной и отворачиваются при встрече. Сами тоже - те еще ангелы, но ткнуть соседку носом, этого они не упустят! – воинственно подытожила женщина, вытирая красные натруженные руки о не совсем чистое полотенце. - Фух, посуду перемыла, осталось начистить овощей и приготовить ужин. А потом ночь.
- А потом снова утро и работа, – грустно заметила Ханна, хорошо понимая усталость собеседницы, ведь еще недавно точно так же с утра до позднего вечера, не покладая рук, трудилась у Марвелов. – Давай, помогу.
- Платье испачкаешь.
- Если дашь фартук, не испачкаю. Тем более что ей, - она кивнула на дверь, - оно не понравилось. Еще намекала, что каждому воздастся по трудам. Да если бы было так, она ходила бы как праматерь Ева в Эдемском саду и была бы тощая, как палка.
Они смеялись, чистили овощи и обсуждали общих знакомых, которые всегда найдутся в небольшом городе. Однако все хорошее имеет свойство заканчиваться.
После визита к миссис Маккарти, настроение у миссис Гриндл улучшилось, и она захотела пройтись по магазинам.
Осторожно трогая свежий порез, полученный при чистке овощей, Ханна подумала: «Если не хочу вернуться к мытью посуды, готовке и прочему, придется полюбить чтения. Ведь по сравнению с работой с полседьмого утра до десяти вечера, трехчасовое чтение Библии предпочтительнее». После чего на душе исчезли сомнения, и она смирилась с особенностями новой хозяйки.
Возвратились домой к пяти. Миссис Гриндл переоделась и спустилась в столовую, чтобы поужинать с супругом.
Ханна принесла поднос с чайниками и хрупкими фарфоровыми чашками, налила заварки, разбавила кипятком, после чего вкатила в гостиную тележку, уставленную несколькими видами печения и бутербродов.
Кэтрин мило щебетала, делясь с супругом новостями, услышанными от подруги и о других событиях, произошедших с ней за день. Ханне показалось, что мистер Гриндл старался не вникать в суть легкомысленной болтовни супруги, однако раздражения своего не выказывал и старался быть, как всегда, сдержанно нежен.
- У тебя сегодня жизнерадостное настроение, – с улыбкой заметил он.
- Выйти из дома и пообщаться с подругами – это так чудесно!
- Вот как? Тогда думаю, тебе стоит чаще общаться с подругами. Мне доставляет удовольствие смотреть, как ты улыбаешься, – мистер Гриндл коснулся губами тыльной стороны кисти супруги.
- Айзек, мы не одни, Боже мой! – смутилась его целомудренная супруга, и ее щеки покрылись густым румянцем.
«Еще лодыжку поцелуй, и она умрет от счастья и скромности!» – язвила Ханна, прислуживающая к разговорам четы.
- Завтра поедешь на собрание благопристойных, воинственно настроенных дам? – поинтересовался Айзек, разглядывая содержимое тарелки. Деятельность местного общества трезвости, в котором состояла супруга, он не одобрял.
- Я бы хотела, но не знаю, как буду себя чувствовать, – кокетничала Кэтрин, жеманно потупив глаза.
«Если съешь все это сразу, точно не поздоровится», – ерничанье доставляло Ханне удовольствие.
- Думаю, все будет хорошо. Эмма рядом, и тебе нечего волноваться.
- Милый, ты такой заботливый, такой добрый! – расцвела от заботы супруга. – Мне так повезло, что у меня есть ты!
- Это мне повезло, что ты есть у меня! – вторил супруг, здраво рассуждавший: чем бы жена ни увлекалась, лишь бы не донимала нравоучениями и не пыталась сделать его ревностным христианином.
Они сидели за столом, держась за руки. Мистер Гриндл смотрел супруге в глаза и улыбался.
- Кстати, как тебе компаньонка?
- Даже не спрашивай. У нее нет приличного платья. Если я захочу посетить общество, мне придется краснеть! И да, ты знал про Маргарет Марвел?
- Что именно?
- Что она разбила Эмме голову и не дала рекомендательных писем! Знал?
- Знал, милая, но не хотел тебя расстраивать, зная твое доброе, чуткое сердце.
- А тебя не смущает отсутствие рекомендаций? А вдруг…
- Нет, милая, - прервал муж. – Эмма старательная девушка и два года честно трудилась у Марвелов, однако, когда она заранее предупредила о желании перейти работать в наш дом, Маргарет закатила безобразный скандал и поступила не достойно по отношению к сироте. Правда, милая? – задал он риторический вопрос. - Я рассказывал тебе, что Маргарет черства и крайне скупа. Именно этим и объясняется отсутствие у Эммы приличного платья, а не ленью.
- Подумать не могла, что леди бывают такими невоспитанными и невоздержанными! Боже, как неприлично! – миссис Гриндл закатила глаза и, схватив мужа за руку, начала оправдываться. - О, если бы я только знала…
- Не волнуйся, я знаю, какая ты отзывчивая и щедрая, – прекратил мистер Гриндл ее стенания. Если бы не прервал, ему предстояло бы с полчаса выслушивать гневные тирады и обличительные выпады супруги. Зная об этом, он решил не доводить до этого ситуацию. – Из пары не нужных платьев Эмма вполне сможет сшить себе приличные, и нам не придется краснеть за ее вид. Кроме того, только представь, какая значительная, нет, какая огромная разница будет видна в отношении к прислуге, если в обществе заметят, как станет выглядеть Эмма.
- Ты, как всегда, прав! – оживилась Кэтрин. – И ты, Айзек, такой добрый!
После чего от умиления у нее выступили слезы, которые она смахнула красивым платком, украшенным вышивкой, кружевом.