─ Дуняш! Ваня в гости пришел, готовь нам завтрак! ─ Обнял Ваньку, похлопал по спине. Тут же забеспокоился: ─ А не отругают, что с уроков сбежал?
─ Нет, бать, не отругают, ─ вздохнул Ванька.
─ Ты уверен? ─ все еще улыбался отец.
─ Уверен, батя, уверен, потому как в школе я уже год не учусь...
Тимофей от Ванькиных слов замер с полуоткрытым ртом. Лицо побледнело, глаза растеряны, такого он явно не ожидал и был просто ошарашен. Пока отец приходил в себя, Ванька стал торопливо пояснять, чем зиму и весну занимался и что заставило его бросить школу. Сказал, что посоветовался с матерью и она дала согласие. А причина одна ─ жить им было не на что. Того, что она получила в колхозе на заработанные трудодни, еле хватало дотянуть до Нового года. Ну а дальше как? Вот и решил помочь матери. Напомнил, как отец сам велел помогать ей и не бросать в трудное время. В общем, высказал все что думал. Видел, как отец обидчиво завздыхал и сурово сдвинул свои черные брови. Но молчал он недолго.
─ Почему же, сынок, со мной не посоветовался? Или уже такой самостоятельный, что сам все решаешь, а отец для тебя ничто?..
Сказал мягко, тихо, но за этой мягкостью Ванька почувствовал надвигающуюся бурю. Этого вопроса он ждал и был готов на него ответить. Заявил прямо и откровенно, что не стал советоваться, потому как заранее знал о несогласии отца.
─ Это верно, ─ кивнул Тимофей. ─ Такого согласия я бы ни за что не дал, потому как не хочу, чтобы ты был безграмотным, как твоя мать. Обидно, ей-богу, обидно, думал, ты умней и мое слово для тебя что-то значит.
И ─ началось...
─ Да понимаешь ли ты, что натворил своей глупой головой?! ─ крикнул отец. ─ Ах, тяжело, ах, жить не на что! А кому сейчас легко? Зачем же сразу школу бросать? Дурачком безграмотным быть захотелось? Да я бы чем мог ─ помог!..
Вышла жена отца, Дуняша, с малышом на руках. Стала показывать его Ваньке, а сама пыталась успокоить мужа:
─ Не горячись, Тимош! Не так уж страшно, наверстается, Ваня ─ мальчик с головой...
Но отец только отмахивался и продолжал свое.
─ Надо же, целый год потерял! Трудодней мать мало зарабатывает! До Нового года все проедают! Так пускай больше работает, кто мешает? Чего без дела дома сидеть? Да знаешь, ей вообще наплевать на твою учебу!..
И что тут возразишь?
Почему бы матери и в самом деле побольше трудодней не зарабатывать? Чего сидеть сложа руки? Если раньше бабушка ее выручала, то теперь кроме него, выходит, и выручать больше некому. Но он-то еще маленький! Сено косить косой не может. Если б мог, корову уж точно уберегли б и были теперь с молоком...
А отец не унимался. Напомнил, что если он собрался поступать в музыкальное училище, то туда с пятью классами не возьмут. Отец так обиделся на Ваньку, что аж отвернулся. Дуняша с малышом отошли в сторонку. А Ванька тоже обиделся на отца, что тот понять его не хочет.
И... постояв, словно неприкаянный, он развернулся и пошел со двора. Не откликнулся на возглас Дуняши: "Куда же ты, Ваня? Тимош, да останови его!.. В груди у Ваньки все кипело. Такой черствости от отца не ждал". Его жена кричит: "Куда ты? Не уходи!", а он даже в избу не позвал!.. Хотя нет, сначала-то звал, а чего ж теперь молчит-то?..
Ванька шел, а в голове сумбур, мысли налетают одна горше другой. Вот и приехал погостить на несколько денечков! Куда теперь и к кому? К тетке Марье? Так она ведь то же самое, что и отец, ему выскажет. Ванька помнит, как она Павла заставляла учиться. К дядьке Григорию? К нему можно, Ванька ему безразличен, но вот про мать начнет расспрашивать, подсмеиваться над ней станет. Лучше всего зайти к Андреяхе, а уж потом к тетке Марье и расспросить про Павла... Весь разобиженный Ванька потопал к дому Андреяхи. По дороге и его ругал: насоветовал школу бросить, а теперь расхлебывай...
Заглянул в окно с улицы ─ в доме никого. Прошел во двор ─ сенная дверь на крючке. Значит, или куда-то ушли, или на огороде. Вышел за сарай и увидел в огороде мать Андреяхи. Она тоже увидела Ваньку, пошла по узкой стежке к нему навстречу.
─ Ах, это ты, Вань! Небось к Андреяхе? А его нету, с месяц назад в Москву укатил...
Ванька аж чуть не разревелся ─ сплошное невезение! Отец отчитал, Андреяхи нет, и все у него не так как надо...
Видя, что Ванька расстроился, женщина сообщила, что весточки из Москвы сын так и не получил, волновался, а потом быстро собрался и уехал. Писем от него пока нет, а как будет, так она сразу известит или отца, или тетку Марию. Когда прощались, она вдруг вспомнила, что сын просил обязательно передать Ваньке о работе в Бутурлиновском лесопитомнике, а лучше в совхоз "Заготскот", там зимой его точно примут ухаживать за лошадьми. Найдутся и те, кого можно поучить играть на гармошке. Все детали матери Андреяха раскрывать не стал, сказал, что Ванька сам обо всем на месте узнает.
Такая новость Ваньку обрадовала: Андреяха попусту языком болтать не станет. А со школой подумает, может, и еще раз придется пойти в шестой класс. Вспомнил, как, успокаивая отца, Дуняша говорила, что все еще наверстается и поправится. Верно сказала, только почему отец не захотел его понять?..
Свой план навестить родственников Ванька нарушать не стал. Ну как не заглянуть к дядьке Григорию в семью другого дядьки ─ Левона? Ведь мать обязательно спросит, как они живут, особенно Григорий, с которым они часто спорили. Зашел. Поговорили. Дядька обрадовался, сказал, что крестник подрос и, вообще, возмужал, изменился. А сам он заметно постарел, но такой же болтун, расспрашивал о матери. Тетка Ольга хотела что-то из еды подать на стол, но Ванька отказался ─ небось у самих с кормежкой худо. Задрав штанины, дядька показал больные ноги. Потом рассказывал о строительстве канала, куда, с его слов, народу согнали ─ уйму. Скоро должен вернуться и дядька Левон, но он в Бирюче жить не собирается. Заберет семью и куда-то уедет. А вот про Пашку дядька вообще ничего не слыхал. Сам он почти никуда из-за больных ног не выходит, малость поковыряется на огороде ─ и домой, на крылечко или в кровать. Тетка Ольга ноги ему разными мазями мажет, греет их в растворах из лечебных трав.
Поговорив с дядькой и с теткой (хорошо что старших ребят дома не оказалось), Ванька поспешил к тетке Марии. Та была дома. Узнав, что Ванька весь день ходит голодный, усадила его за стол и стала готовить еду. Быстренько подогрела на загнетке суп, нарезала хлеб, налила в кружку молока. В приказном порядке велела, все съесть. На край стола положила последнее письмо от Пашки. Пока Ванька ел да читал письмо, тетка незаметно отлучилась.