Увидев, что Ванька выбрался со своего лежака, что сзади печи, возившаяся у загнетки мать крикнула:
─ Умывайся и за стол!
Ванька сполоснул кружкой воды лицо над тазиком, сел за стол и стал ждать. К матери не обращался. Она варила какой-то суп на мясном бульоне. Запах аппетитный.
─ Потерпи малость, ─ попросила мать, ─ картошка еще сыровата.
"Потерпеть можно, ─ подумал Ванька, ─ куда спешить-то? К Кольке еще управлюсь. Надо вначале по огороду разобраться ─ будем копать или нет?" Спросил мать об этом.
─ И чево тебе дался этот огород! ─ проворчала она. ─ Я ведь сказала, сама управлюсь, а если не смогу, то кого-нибудь поднайму.
Теперь Ваньке ясно, что огород копать не станут и приставать больше нечего. Наконец картошка доварилась, и мать стала черпаком разливать суп в чашки.
─ Хорош! ─ похвалила она свою готовку, прерывисто втягивая мясной аромат носом. ─ Чуешь?
Ванька, кивнув, взял ложку и кусок хлеба.
─ Вкусно потому, что на мясе, ─ заметил он. ─ Мои хозяева часто варят на мясе борщ и разные супы, ─ добавил, дуя на горячий суп.
─ И какие ж у тебя, сынок, планы? ─ поглядела мать на Ваньку.
─ А никаких, ─ пожал плечами он. ─ Думал, копать станем, а раз не будем, то поиграю на гармошке, а потом к Кольке схожу. Или он гармонь-то у нас забрал?
─ Забрал-забрал, решил сам под настроение поиграть. Играет так, что слушать тошно...
После завтрака Ванька пошел к Кольке. С ним он, когда возвращался в Анучинку, всегда встречался, чтобы узнать об анучинских новостях. Сегодня Ваньке надо было узнать, что же произошло с матерью. С кем она спуталась? Ему тоже было что рассказать другу о работе в Синявке. Садились обычно на крыльце или уходили к местечку, где Ванька когда-то пас корову. Там им никто не мешал. В этот раз никуда не пошли, примостились на крыльце, потому как дома никого не было.
Ванька сразу сказал Кольке, что письмо от него получил, но так и не понял, почему мать "заскучала"
─ Ты чё, и посейчас ничего не знаешь?! ─ удивился Колька.
Ванька решил не говорить, что слышал утром разговор тетки Дарьи с матерью. А про синяк сказал, что мать потемну в сенях обо что-то стукнулась.
─ Ха! Ничего себе "стукнулась"! ─ гоготнул Колька и уставился на Ваньку как на дурачка: ─ Да, это ее ─ стукнули!
─ А кто? И за что? ─ вскинулся Ванька. Ему надо было узнать всю правду. Вообще-то и верилось и не верилось, будто кто-то побил мать. Ее никто и никогда раньше не бил, да она сама могла кому угодно отвесить.
Колька, видно, поверил, что друг ничего не знает, и потому, поубавив голос, нагнувшись к Ванькиному уху, шепнул:
─ Жена дяди Васьки Сидорова ей врезала. Это она с твоей матерью сцепилась. А за что ─ сам прикидывай. Только на меня не обижайся, говорю как было. В письме об этом писать не стал, зачем тебя расстраивать... ─ Помолчав, продолжил: ─ В общем, дядя Васька зачастил к твоей матери с ночевкой, но от людей-то не скроешь. Стали сам знаешь, обсуждать. А его жена не поверила, а потом за мужем проследила и убедилась, что правду люди говорят. Устроила дяде Ваське бучу, а опосля твоей матери кофту порвала и в лицо заехала. Люди видели, как это было. Подрались позавчера вечером, а вчера ты явился. Хорошо что к позорной драке не подоспел!..
Ванька слушал и все ниже опускал голову. Значит, мать ему все наврала. Неужели думала, что он ничего не узнает? Стыд-то какой! Как людям после этого в глаза глядеть!.. Вместо того, чтобы огород копать, опять занялась своим срамным делом!.. И что же дальше? Как ему-то быть? Ведь не смолчит, а значит, точно сцепятся и она его после во всем обвинит. Опять ткнет в нос, что лезет не в свои дела. Ой-ой-ой, завздыхал Ванька.
─ Ты прости, что выложил начистоту как есть. Мог бы и смолчать. Только ведь потом сам обидешься ─ почему не сказал? ─ Колька переживал за убитого горем друга.
─ Ты тут ни при чем, ─ покачав головой Ванька. ─ Чего молчать, раз случилось? И не ты, так кто-то другой сказал, бы мне от этого нисколько не легче. Я вот, ей-богу, теряюсь и не знаю как с ней себя вести.
─ А может, ничего не говорить? ─ предложил Колька.
─ Так у меня ж на лице все будет написано! Да и не смогу молчать, а коли скажу, то сам не знаю, чем все кончится!..
Какое-то время друзья еще посидели, поговорили о том о сем. Забыв попросить у Кольки гармошку, Ванька поплелся домой. Но по пути передумал, решив хоть сперва подготовиться к разговору с матерью. Надо было успокоиться и все хорошенько обмозговать. Ноги повели его к школе, потом еще и еще куда-то, а он все думал, думал, но так ни до чего и не додумался. Ведь не хотелось и Кольку с теткой Дарьей подставлять, что от них позор матери узнал. Не-ет, скажет, что кто-то возле школы посекретничал, а кто ─ и сам не знает. Да разве сейчас в этом дело?! ─ чуть не крикнул Ванька. И вообще, к чему городить все эти городушки!..
...Мать сразу заметила, что Ванька пришел не такой, каким уходил из дома: мрачный, смотрит исподлобья, глаза отворачивает.
─ Небось сестрица и твой худосочный дружок на меня что-то набрехали? ─ впилась в Ваньку сердитым взглядом.
─Ты, мам, о чем?
─ Да все о том же!
Ванька пожал плечами:
─ Тетку Дарью я вообще не видал, а у Кольки свои дела, договорились вечером встретиться. И зря ты насчет худосочного, как-никак, а он мой друг!
─ Так и ходит вынюхивает, так и следят с сестрицей за мной! Я ведь чую...
─ Не знаю, чё ты чуешь, а вот у школы какая-то тетка меня все расспрашивала. Говорила, что в Анучинке только о тебе и гутарят.
─ Что за тетка? ─ прищурилась мать.
─ Ни разу раньше не видел, ─ буркнул Ванька.
─ Слышь, не надо со мной хитрить! ─ Мать отвернулась и стала расставлять чашки, чугунки.