Тимофея же больше волновало совсем другое: неожиданная гибель брата и свой уход от семьи на фронт. Переживал, что к месту сбора еще не пришел Иван Крупнов. Может, что случилось? Его предупреждал Яков, и если бы что-то произошло, то брат обязательно известил бы. Крупнов ─ активный член поселкового комбеда. В Бирюче с года полтора, приехал на заработки. Поселок и люди ему понравились, но семью из Борисоглебска, где тоже оказался в силу непредвиденных обстоятельств, перевозить пока не спешил.
Иван вселился в Бирюче в старую заброшенную хатенку, потом разобрал ее и начал строить на этом новую избу. Семью заберет сразу же, как только перестроится. Крупнову под сорок, крепок, степенен, немного заикается. Как-то сказал Тимофею, что в Бирюче, куда он вселился, жили его родители, потому и захотел остаться здесь с семьей. По его словам в жизни ему пришлось пережить многое, в том числе и испытать процедуру собственной казни, когда был захвачен одной из бандгрупп, которой руководил его дальний родственник. Но удалось вырваться. После этого случая и стал заикаться и почти сразу же переехал на родину предков.
Григорий между тем свернул цигарку и задымил. Откинув ствол ружья, всунул в него патрон.
─ На всякий случай, ─ сказал Тимофею. ─ Вдруг да кого придется попугать. А во-он кто-то в нашу сторону движется.
─ Небось Крупнов, кто же еще, ─ ответил Тимофей, поправляя на плече ремень берданки. Он тоже прихватил с собой десятка два патронов, начиненных картечью. Мало ли что в дороге может случиться, когда кругом рыскают беляки. Уж от казачьего разъезда втроем отбиться смогут.
─ Да нет, не Крупнов это, а мой батяня кондыляет. Чево вдруг старику взметрилось сюда по грязи плестись?
Подошел Яков Федотович, поздоровался с Тимофеем.
─ Думал не застану, ─ сказал тяжело дыша.
─ Ты что это, батя? Вроде как я ничего дома не позабыл.
─ Ладно, помолчи, я совсем по-другому. Тут такое дело... Старик поглядел на Тимофея: ─ Ты вот вчерась говорил, что белые кругом, и я ночью думал и надумал ─ выскочит скатан на вас с ходу казаки и порешает, потому как с оружием и спрятаться не успеете. А мне-то сверху мельницы дале-ко-о видать, слава богу, глаза пока не подводят. Кумекаешь, о чем толкую?
─ Пока не доходит, ─ пожал Тимофей плечами.
─ Это ж так просто! ─ воскликнул Яков Федотович. ─ Запущу сейчас мельницу, и пускай она машет крылышками. Сам наверху буду следить за дорогой, она одна из Тишанки. Как увижу казаков, так мельницу остановлю. Вам только и надо поглядывать за мельницей. Крутятся крылья ─ все спокойно, а ежели остановились ─ мозгуйте, куда себя деть.
─ Бать, зачем ты все это выдумал? Крутятся, не крутятся. Да казаки небось дрыхнут или самогон пьют.
─ Отстань, ─ отмахнулся старик. ─ Не с тобой разговариваю. Так вы куда путь держите? ─ спросил дед Яков Тимофея.
─ На Кушлив, потом на Анну и Перелешино. А там как получится...
─ Ну вот и поглядывайте за мельницей, а я часок-другой понаблюдаю. Соглашайся, хуже не будет.
─ Согласен, согласен, ─ улыбнулся Тимофей, которому затея Якова Федотовича показалась по-детски наивной. Но зачем старика обижать, он ночь не спал, думал, за них же, сына и мужа дочки, переживает.
─ С Выгонки (улочка) еще двое показались, ─ известил Григорий, махнув рукой в сторону Бирюча.
─ Наверно, кто-то Крупнова провожает, ─ сказал Тимофей. Стали гадать, кто бы это мог быть. Крупнова узнали сразу по крепкой фигуре и походке вразвалочку, а вот второго из-за предутренней мглистой пасмурности угадали, когда подошел совсем близко. Это оказался брат Тимофея ─ Яков.
─ Ты-то чево, Яша? ─ спросил Тимофей, обнимая брата. Ему приятно, что он все-таки пришел его проводить.
─ Мы же с тобой путем и не попрощались. Потом сам знаешь нерасторопность Крупнова. Думаю, вдруг да задержится, а ты станешь волноваться! ─ Братья встречей довольны, а то, что Яков сказал о нерасторопности Крупнова, так он перевел все это в шутку.
─ Вот и все в сборе, ─ сказал удовлетворенным голосом дед Яков. ─ Пора вам, ребятки, итить, нечего тут торчать да внимание людей к себе привлекать. Пока утро забрезжит, вы уж с пяток верст отмахаете. Повернулся к сыну: ─ Ты, Гриша, во всем слушайся Тимофея и не спорь с ним. Он и там, ─ дед качнул головой в сторону посельского моста, будет у вас за старшего. ─ Потом подошел к Тимофею. ─ Про ветряка-то не позабудь. Нет-нет, да оглянитесь.
─ У вас какой-то секрет? ─ спросил Яков брата.
─ Побудь малость с ним, он сам тебе все расскажет.
Приладили на спины пожитки, взяли ружья и пошли гуськом в сторону посельского моста. Начинало понемногу светать. Небо, заметил Тимофей, как и вчерашним днем, стало сгущаться от облаков, появились чистые светло-голубые прогалины. Это и хорошо и плохо. Хорошо, что начнет подсыхать дорога и идти будет полегче. Хотя ей сохнуть и сохнуть. Но уж лучше бы дождило все меньше вероятности встретиться с казаками.
Пройдя метров триста, Тимофей оглянулся. Увидел, что крылья ветряка под напором сильного ветра закрутились. А что, подумал, пока пройдут мост, да выберутся из лощины, станет совсем светло, а крылья мельницы будут еще далеко видны. Первым медленно вышагивал Крупнов, за ним, как бы его поторапливая, шли Тимофей с Григорием. Крупнов вдруг приостановился, распахнул плащ и этак горделиво кивнул головой на висевший под правым предплечьем обрез ружья. "Шестнадцатый калибр, ─ похвалился. Помолчав, добавил: ─ Бью сходу без промаха". Этот обрез когда-то спас Крупнова от смерти, но об этом позже.
Прошли мост, выбрались из лощины. Слева поворот на Тишанку. Туда идти нельзя. Остановились. Кругом осеннее безлюдье. Оглянулись назад: ветряк еще просматривался, а его крылья крутились. Тимофей свернул вправо поближе к придорожным кустарникам. Прямой дороги к Кушливу не будет, и теперь придется петлять по полям и буеракам. Хорошо бы к вечеру добраться лесом до Анны. Дальше, до Перелешино, никакого леса не будет и придется идти ночью. Должны управиться. А там как получится, все в одночасье может измениться время-то военное. Долго шли друг за другом молча. По всем расчетам Тишанка уже осталась позади. Скоро сворачивать к Кушливу, рядом с этим небольшим селом ─ лес, он тянется к Старому и Новому Курлакам и дальше до Анны. "Вот дойдем до первого буерака, обойдем его и свернем к Кушливу", ─ подумал Тимофей. Вновь вспомнилось недавнее прощание с женой, ее игривые слова насчет солдатки и другие непонятные намеки. Но размышления прервал Григорий.