Мысли Ваньки крутятся вокруг одного и того же ─ как жила мать во время его долгого отсутствия? Одна сейчас или с кем-то? К встрече уже подготовился. Первым делом скажет: сама просила не мешать, вот я пол-лета и не мешал. А может, и ничего не скажет, зачем заранее дергаться?
...Ох-х, кабы Ванька знал, что ждет его дома в этот день, то ей-богу, спешить бы не стал. Дверь в сени была закрыта изнутри. "Значит, мать дома", ─ подумал Ванька. Он постучал в дверь, потом подошел к окну и побарабанил по стеклу. Услышав в избе шорохи, стал ждать, когда мать наконец откроет. Окно зашторено, ничего не видно. Вообще-то мать не раз ложилась после обеда прикорнуть. Только зачем дверь-то закрывать? Прислушался. Шорохи и какие-то звуки продолжались, но дверь все не открывалась. Ванька громко завопил:
─ Мам, это я, Ванька, открой! ─ "Наверно опять не во время приперся, ─ подумал расстроено. ─ А попробуй тут угадать! Ведь хотел как лучше... Тот раз приехал, а она сидела на коленях ухажера из Николаевки... И с матерью поскандалил ─ вроде как помешал. Выходит, что опять не вовремя. Да когда же будет вовремя-то?..
Открывая избяную дверь, мать на кого-то ругалась, что дверь со двора закрыл. Да кто закрыл-то? Наконец она отворила дверь и вроде как Ваньке обрадовалась. Обняв, сказала:
─ Ну, чево так долго не появлялся?
─ Сама же говорила, чтоб не мешал, ─ пожал плечами Ванька, проходя в избу. А там... увидел дядьку Федора, который живет на соседней улице. Дядька Федор закивал ему головой и даже вежливо привстал с сундука. Значит, мать его ругала за дверь-то. В избе накурено, со стола не все успели прибрать, в углу блестит пустая бутылка, да и кровать заправлена кое-как. Мать перед Ванькой явно оправдывается. Несет какую-то ерунду: мол, на улице жарища, просто выйти невозможно. Увидев в его руках сверток, протянула руку:
─ Чево принес?
─ А-а, это отец френч свой подарил. ─ Ванька передал ей сверток, а сам уселся на лавку. ─ Батяка сказал, что из него мне можно запросто пиджак сшить. Только надо распороть и скроить по размеру. ─ Мать развернула сверток и стала разглядывать френч.
─ Ничего, крепкий... Распорю и сошью, ─ заверила Ваньку и бросила френч на лавку.
─ Я, это... наверно, пойду, ─ покосился дядька Федор на мать. ─ Как-никак сынок пришел, кормить надо. Потом договорим...
─ Можно потом, а можно и щас, ─ отрезала мать, вытирая тряпкой со стола крошки. ─ Ты, Вань, дюжа проголодался?
─ Пока не дюжа, у отца перед дорогой поел.
─ Так может, пока с ребятами побегаешь, а я тут как раз картошки сварю.
─ Да их, ребят-то, что-то никого не видно.
─ Они, Вань, теперь у школы гуртуются и мячик гоняют,─ пояснила мать. ─ А ты, Федор, присядь, присядь, ─ махнула рукой гостю. Тот послушно сел. "А этот вроде не такой, как с Николаевки. Тот был наглый и все ухмылялся, а этот вроде ничё..." ─ подумал Ванька, встал и молча вышел из избы.
В голове опять много неясностей. Ну какие такие разговоры у матери с дядькой Федором? О чем? И зачем он дверь запирал? Хорошо, что в этот раз не раскричалась и даже оправдывалась. Но с чего бы это?..
На площадке возле школы трое ребят весело гоняли мячик. Ванька их всех знает. Жаль, что Кольки нет. Хотя он в мяч не играет, так как задыхается. Улыбаясь, к Ваньке подбежал раскрасневшийся Славка Антонов. Школу в Анучинке он закончил на год раньше Ваньки и теперь учится в Артюшкино. Ванька с ним никогда не дружил, потому как он вечно с какой-нибудь подковыркой.
─ Привет! ─ крикнул Славка и поднял руку.
─ Здорово, ─ нехотя буркнул Ванька, нисколько не радуясь встрече. Ведь опять чем-нибудь подденет, он без этого просто не может. Отца у Славки нет, а мать работает в колхозе. Он у нее один. Славку в Анучинке ребятня дразнит: "Антошка ─ нос картошкой". Злится, доказывает, тыча в нос, что он у него не картошкой. Но ребят это еще сильнее заводит.
─ Эй, а говорят, что ты от матери в свой Бирюч насовсем сбежал! ─ воскликнул Славка.
─ Как видишь, не сбежал, ─ ощетинился Ванька.
─ Ну, все равно уматаешь, ─ уверенно и нагло заявил Славка.
─ Это почему? ─ озлился Ванька. Славкино нахальство начало его доставать.
─ По кочану с капустой!.. Все говорят, что твоя мать гулена: то с одним, то с другим шуры-муры крутит. Сейчас вот с дядькой Федькой Жарковым. А моя мать сказала: пускай спать к ней ходя, а женится все равно на мне.
─ Повтори, повтори, что сказал гад!.. ─ взорвался Ванька и бросился на Славку с кулаками. Ох влепил же ему со злости прямо в нос "картошкой"! Славка такой реакции не ожидал. Завязалась драка. Лупили друг друга по чему попадя и до крови. Уступать никто не собирался. Ванька хоть и меньше Славки, но крепкий. Подбежали ребята, стали их разнимать. Ванька злой-презлой, с фонарем под глазом, побежал домой. Славке он еще успеет врезать, сейчас ему надо увидеть дядьку Федора. Если не ушел, то выгонит из дома. "Ух, зараза, "спать" к матери ходя!.."
Бурей ворвался Ванька в избу. Дико озираясь, срывающимся голосом заорал:
─ Где он?!
─ Кто?.. ─ охнула мать, увидев побитого сына.
─ Дядька этот, с каким спишь!
─ Чево-чево?.. Да как ты, щенок, смеешь такое про мать!..
Опешив от Ванькиной наглости, Александра просто обомлела. Но его это нисколько не образумило.
─ Славка Антонов сказал, что он спит с тобой, а женится все равно на его матери! При всех сказал, что ты гулена! ─ прокричал Ванька.
Тяжело сопя, мать набросилась на Ваньку с кулаками. Он изворачивался, отбивался, плакал, но мать было уже не остановить. Какой же она была злой и какие только гадкие слова ему не бросала в лицо.
─ Щенок!.. Говнюк!.. Гаденыш! Да, я тебе язык вырву!.. ─ Ванька защищался, но ведь она сильнее.
Неизвестно чем бы все закончилось, но опять выручила тетка Дарья. Услышав в доме крики, она вбежала и, растопырив руки, загородила собой Ваньку. Да как завопит на мать: