А со школой уж как получится. Возможно, придется и бросить. На душе от такой мысли тяжело. Надвигается осень, а потом будет зима и уж какая в это время пастьба скота? Может, что-нибудь другое подвернется?.. Вот так, в раздумьях и уже без "ёканья" в сердце, Ванька подходил к Бирючу.
У ветряка, что деревянной обветренной глыбой торчит на взгорке, Ванька остановился. Он тут всегда останавливался. Ветряк не работал, так как у селян зерна для помола почти не было. Ветер свистел в его дощатых крыльях, отчего они скрипели, словно жалуясь прохожим, что вынуждены стоять без дела. На ветряке долго работал дед Яков со своими сынами. И где теперь дед Яков? Вернулся или пропал побирком? Нет и его сынов в Бирюче. А ветряк, Ванька об этом всегда помнит, смастерил муж бабушки Марфы ─ Федор Карташов... Взгляд Ваньки потянулся к небольшой улочке, которую в Бирюче почему-то называли "Городком". Она протянулась вдоль речки Бирючки и своим концом упирается в местный погост, окопанный со всех сторон небольшим валом и обсаженный акациями. Там, в уголочке погоста, лежат рядышком в своих могилках бабушка Марфа с дедушкой Федором. Иэ-эх!.. Была бы жива самая добрая из всех близких, бабушка Марфа, да он бы и горя не знал! Ну почему мать не такая, как бабушка? Почему он ей мешает, а бабушка без него жить не могла?..
Постояв у ветряка, Ванька поплелся в Бирюч, раздумывая, к кому же первому лучше зайти. К тетке Анютке или к тетке Ольге? А может, заскочить к Андреяхе или к Витьке? Нет, к Витьке он пока не настроен заходить. Это его отец настоял, чтобы Пашку отправили на строительство канала "Москва ─ Волга". Об этом Ваньке сказал Андреяха, а уж он все знает. Подумав, решил вначале зайти к своей крестной ─ тетке Марии. Она небось переживает по Пашке, а приходу крестника обрадуется.
Тетка, повязав голову белым платком, полола на огороде картошку. Ваньке действительно обрадовалась и сразу повела его в дом. А когда узнала, что он еще ни у кого не был, то, готовя у печи еду, стала рассказывать бирюченские новости. Вообще-то, ничего особенного не произошло.
Да и что могло произойти, если его не было всего несколько дней. Дед Яков, вздохнула Мария, так и не вернулся. Дядька Григорий пока не приехал ─ тетка Ольга его ждет не дождется. От Павла весточки не поступало, нет письма и от мужа, которого забрали вместе с местными кулаками. Где он и что с ним?.. Тетка кормила Ваньку и расспрашивала о матери, об их житье в Анучинке. Переживала, что остались без коровы, спрашивала, как обходиться без нее мать собирается. На это Ванька ничего толком не мог ответить. Он знал, что тетка не любит его мать, поэтому о домашних ссорах рассказывать не стал. Зачем, если и без того тетка ей простить не может, что самым близким людям всю жизнь испортила...
Нет, что ни говори, а в Бирюче Ваньку привечают как родственники матери, так и отца. Спокойная и внешне суровая тетка Мария к нему всегда расположена. Она и сыну Павлу наказывала, чтобы над ним не подтрунивал и уж тем более не обижал. Характер у Павла развеселый ─ не со зла мог запросто начудить, а то и обидеть, как было с самогоном на свадьбе отца. В избе у тетки всегда порядок. Такая чистота, как у нее, не у всех бирючан. В уголочке, на отдельном столике, стоит накрытая расшитым полотном швейная машинка. Тетка обшивает не только свою семью и родичей, но и многих селян. Она всегда что-то шила и Ваньке. Рассказав про бирюченские новости и порасспрашивав его о жизни в Анучинке, тетка, улыбнулась:
─ А чево отцов френч мне не занес? Я бы его тебе сразу и перешила.
Ванька залился краской. Подумал, что о френче ей, видно, отец рассказал и она его небось отругала, что отдал не перешитый. Уж он-то должен был знать, что Александра шитьем сроду всерьез не занималась. Но ведь Ванька обещал матери не выдавать ее, потому и смолчал, а тетка допытываться дальше не стала. Сменив тему разговора, предложила пожить у нее, так как тут ему будет куда удобней, чем у отца или в семьях братьев матери. Ванька согласился и обещал помочь тетке на огороде, когда она расстроено пожаловалась, что из-за жары не управляется поливать овощи.
─ В Анучинке тоже из-за этой жары все жухнет, ─ кивнул Ванька и отпросился сбегать к отцу, а потом как к кому получится.
─ Сбегай-сбегай, ─ разрешила тетка, ─ только к вечеру жду на полив. Не забудь.
Ванька знал, что отец в это время был обычно на работе. Побежал в магазин и застал его там. Тимофей, увидев сына, удивился:
─ Так быстро вернулся? Мать тебя, наверно, и разглядеть не успела.
─ Успела... ─ пробурчал Ванька. Он не любил разговоров о матери при людях. Хорошо что покупателей было всего лишь два мужика, да и те между собой спорили, какие лучше купить хомуты для колхозных лошадей. Ваньку обидело, что отец вроде как не рад его появлению. Заметив, что сын обиделся, Тимофей погладил его ладонью по голове.
─ Ну ладно, ладно, не дуйся... Ведь и в самом деле одним днем обернулся. Может, что случилось?
Ванька ничего не ответил. Не будет же он говорить о своих ссорах с матерью и особенно из-за чего они происходят? Ведь она потом с ума сойдет.
Отец как всегда закрыл на время дверь в магазин, и теперь они могли поговорить без свидетелей. Правильно сделал. Ох уж эти бирючане, особенно женщины, ─ до того любопытны, что все до словечка готовы слушать, а потом по Бирючу растрезвонить.