(* имперская лига равна двум тысячам шагов)
Когда беглецы начали выбираться из леса, оказалось, что у девушек на ногах мало приспособленные для лесных прогулок туфли. Пришлось юношам взять их на руки.
– Меня никогда не носили на руках, – пошутила Салма Хайгар.
– Лучше бы Ор носил меня где-нибудь в другом месте! – сказала Астра. – Я собрала на себя всю паутину в этом лесу. Нельзя было построить портал ближе к дороге?
– Ближе нельзя, – стараясь скрыть неприязнь, ответила Элора. – Его могли почувствовать с тракта. Здесь недалеко идти. Сейчас устроитесь на постоялом дворе, а я съезжу во Фламин и куплю лошадей, а заодно удобную в дороге обувь.
– А раньше нельзя было этого сделать? – продолжала мотать нервы Астра.
«Пока доберёмся, я точно её убью», – подумала Элора.
– Прекращай брюзжать, Астра, – сказал Ор. – Подумай сама, откуда Элора могла знать, сколько потребуется коней?
На постоялом дворе было много свободных комнат, и Элора поселила всех и взяла у хозяина одну из его лошадей. После её магии он уже не удивлялся тому, что компания молодёжи путешествует по тракту пешком, и самоуправству с его лошадью. Попав во Фламин, девушка первым делом добралась до дома знакомого Лены и отдала ему её письмо. Элору поразила реакция Грига на воскрешение подруги: так можно было вести себя только по отношению к близким людям. Поэтому она обратилась за помощью, не прибегая к магии.
– Вы не могли бы помочь купить и перегнать десять лошадей? – спросила девушка. – Деньги на покупку есть, но я не справлюсь одна.
– Куда их нужно перегнать? – спросил Григ, ещё не полностью пришедший в себя после чтения письма.
– Недалеко от города, где меня ждут друзья.
– Сам я не буду этим заниматься, но найду для вас двух помощников. Подождите в комнате, я скоро вернусь.
В помощь Григ привёл двух амбалов, с которыми девушка сходила на рынок и купила всё необходимое. Потом они помогли перегнать лошадей, почтительно попрощались и на попутном обозе вернулись в столицу.
Путешествие на запад прошло скучно и однообразно. Когда не было попутчиков, Элора рассказывала друзьям о своём пребывании в другом мире, об их с Леной планах и о том, какое место в них отводится ментальной магии. За всё время пути к ним никто не цеплялся, так что на тринадцатый день вся компания благополучно въехала в гостеприимно распахнутые ворота дома Раум.
* * *
Мастер дома Раум, Элора Розейн месяц спустя
«Странное название – Кривой Сапог», – думала Элора, подъезжая к состоявшей из полусотни неказистых домишек деревне.
Назвать их домами не поворачивался язык. Все жители стояли вдоль дороги, уперев глаза в землю. Сапог ни на ком не было, ни кривых, ни нормальных. Сзади цоколи подковы лошадей охраны. Элора хотела поехать одна, но Фатеев, который вместе с Ларессой и Корнеевым входил в Совет дома и в их отсутствие был в группе старшим, этого не позволил.
– Поймите, Элора, – убеждал он, – когда вас направляют куда-нибудь далеко от дома, это меня не касаются, а сейчас ситуация другая. Отбор детей на обучение запланирован на более поздние сроки, и никого из руководства дома в нём нет, кроме меня и архимагов. Но Фотия с Макарусом можно не считать: они не занимаются такими делами, остаюсь я. Я не перестраховщик и тоже думаю, что для вас там нет опасности, но как прикажите отчитываться перед Советом, если с вами что-нибудь случится? Кроме того, не думаете о себе, подумайте о репутации дома. Сопровождение вам положено по статусу, поэтому если не хотите брать магов, то возьмите хотя бы двух наших ребят.
Пришлось согласиться, и сейчас её сопровождали два автоматчика на неказистых низкорослых лошадях.
– Кто староста? – спросила Элора.
– Я, госпожа, – вперед вышел мужик, по внешнему виду ничем не отличавшийся от остальных.
– Сейчас я осмотрю ваших детей и определю их способности к магии. Самых старших из тех, кого я выберу, через полгода возьмут на обучение, остальных будем брать по мере взросления и расширения школы. Дети поселятся у нас, но их будут отпускать домой трижды в год: на несколько дней на время праздника урожая и дня Богов-Дарителей, и на два месяца летом.
– Благодарю, госпожа! – староста упал на колени и попытался поцеловать ей сапог.