– И давно это было?
– Не очень, лет сто назад.
– С тех пор живёте один?
– С тех пор и живу. А один... Есть слуги, бывают женщины, были даже ученики.
– И не надоело?
– Жить?
– Так жить.
– А вы можете предложить что-то другое?
– Могу, но прежде позвольте задать вопрос.
–Спрашивайте.
– Как вы относитесь к скуликам?
– Я по рождению скулик, как и вы, кстати.
– Я по рождению человек.
– А есть разница?
– Вы даже не представляете какая! Не будем играть словами, вы прекрасно поняли, что я имею в виду.
– Допустим, понял, но не могу понять, зачем вам это. Вы не относитесь к ожидающим, потому что среди них никогда не было сильных магов.
– Прежде чем начать разговор, с которым я к вам пришла, мне надо знать ваши цели в жизни. Чего вы хотите и к чему стремитесь?
– Я же сказал, нахалка! Мы с вами совсем незнакомы, а вам уже приспичило знать обо мне всё! Вы не набиваетесь ко мне в жёны?
–Заслуживающие доверия люди говорили, что вы серьёзный маг и с вами можно иметь дело, видимо, ошиблись. Пожалуй, я пойду.
– Никуда вы не пойдёте! Хотели откровенности, так извольте получить! Меня никто не изгонял из дома, я ушёл сам. Надоело всё! Вечная погоня за силой и борьба за власть. Девушка, которую я любил, вышла замуж за другого, потому что её избранник был более перспективным, а друг донёс на меня Совету дома. Может, среди магов ещё есть любовь и дружба, но я такого не встретил! Вот подлости и зависти – сколько угодно. Говорят, что кое-где в малых домах не так, не знаю. Развития магии нет, все тупо увеличивают резерв и учат плетения, придуманные во времена молодости своих дедов! Единичные исключения не стоят того, чтобы о них говорить. К людям относятся как... Никак не относятся или как к предметам обстановки. И это в лучшем случае! Да, маги гораздо совершеннее, но это не основание для презрения! Многие из людей глупы, злы и спесивы, так ведь и большинство магов ничем не лучше! Одним словом, надоело мне это болото. Плюнул, собрал всё, что у меня было, и ушёл. Отец сказал, что у него больше нет сына, а я в ответ заявил, что у меня теперь нет отца. Я родился не в Исмаиле, а в Иримии. Был в разных странах, учился, дрался, даже влюблялся. Везде одно и то же. Жизнь у мага длинная, в своей я чего только не видел. Убивал, спасал, спасали и меня. Один раз меня, как мага-бродягу, захотел убить какой-то напыщенный индюк из великого дома, по землям которого я проезжал. У него в сопровождении были маги рангом пониже. Бой получился тяжёлым: я положил их всех, но получил магическое истощение и умирал. И умер бы, если бы меня не выходили люди. Молодая семья, живущая неподалёку. Они не знали о том, что я маг, и помогли просто так, ничего не требуя взамен. Они отнеслись ко мне по-дружески и дали на дорогу еду, хотя у самих полки от неё не ломились. И они любили друг друга! Им я обязан не только жизнью, но и верой в то, что в этом мире ещё есть такие вещи, как любовь и дружба! А потом и у меня появилась просто женщина. Любимая. Её уже нет. Несмотря на мои старания, она состарилась и умерла. И я с тех пор терпеть не могу слова «скулик». Не знаю, почему я перед тобой разоткровенничался. Теперь ты довольна?
– Кажется, я пришла не зря. Как вы относитесь к небольшому и пока слабому дому, в котором на равных правах живут маги и люди? В этом доме принимают магов, которые разделяют цели дома и готовы за него драться.
– Отношусь как к утопии. И где же существует такое место?
– Это дом Раум, который находится на юго-западе, в предгорьях Межевых гор. И я, как член Совета дома, приглашаю вас войти в него не на правах пришедшего, а как полноправного мага дома.
* * *
Пришло время возвращаться. Была налажена доставка серебра в столицу, и первую партию золота отправили Корнееву на реализацию. Ещё раньше в дом передали непривычно огромную сумму в сто тысяч ауров серебром. Учитель фехтования уже гонял своих учеников, а Лена взяла слово с Марта Ания, что он посетит дом Раум. Перед поездкой он собирался поговорить со знакомыми вольными магами и, если они согласятся, пригласить в попутчики. Март отказался воспользоваться порталом, и Лена его понимала: она тоже десять раз подумала бы, прежде чем кому-то так довериться. От услуг Гильдии по обмену серебра на золото пока отказались, как и от мысли привлечь к этому купцов. По подсчётам Корнеева, и того золота, которое должны были получить в казначействе, с лихвой хватало на все покупки. Решили получить серебряные ауры ещё за две партии серебра. Надо было много строить и покупать лошадей взамен угнанных, и за всё это платить. Фотий хотел сделать большой запас денежных средств, чтобы потом не кусать локти. Когда прощались, Лена прижала к себе Тония и поцеловала.