Адольф не получил систематического образования: ему так и не удалось закончить среднюю школу в Линце, куда переехала его семья, а его планы на поступление в Венскую академию художеств не стали реальностью (хотя Адольф полагал, что обладает незаурядным дарованием по части живописи и архитектуры), так как он дважды проваливался на вступительных экзаменах. Его школьный учитель, Гемер, в 1924 году так охарактеризовал своего бывшего ученика: «Гитлер был несомненно одаренным, хотя и односторонне. Почти не умел владеть собой, был упрямым, самовольным, своенравным и вспыльчивым. Не был прилежным».
После смерти матери юноша остался без средств к существованию. Он жил в Вене, в столице многонациональной Австро-Венгрии, перебиваясь случайными заработками. Именно там, в Вене, Адольф увлекся националистическими идеями, черпая сведения о межнациональных отношениях из бульварных изданий.
В 1913 году Гитлер перебрался в соседнюю Германию, в Мюнхен, где его застала Первая мировая война. Адольф, который до этого уклонялся от службы в австрийской армии, поскольку не хотел служить в одной армии с чехами и евреями и воевать «за габсбургское государство», за германский рейх был готов умереть. Он, отреагировав на объявление войны с энтузиазмом, добровольно пошел в германскую армию и пробыл на Западном фронте все четыре года войны.
Как известно, Гитлер служил в 16-м резервном Баварском полку (который, по фамилии командира, называли полк Листа). 8 октября 1914 года Адольф присягнул на верность королю Баварии и императору Францу Иосифу. И в середине октября был отправлен на Западный фронт. Он принимал участие в битве на Изере, под Ипром, участвовал в позиционной войне во Фландрии, в битве под Нав-Шапелем, под Ла Бассе и Аррасом. Уже в 1914 году его наградили Железным крестом II степени. Был дважды ранен, в 1917 году награжден крестом с мечами за боевые заслуги III степени, а также Железным крестом I степени — за доставку на артиллерийские позиции донесения в особо тяжелых условиях, чем спас немецкую пехоту от обстрела собственной артиллерией.
Согласно многим немецким источникам, Гитлер проявил себя на фронтах Первой мировой войны как осмотрительный и смелый солдат. Однако, существуют источники, опровергающие это убеждение: письма и дневники солдат полка Листа. В них Гитлер предстает замкнутым человеком и предметом насмешек.
Хотя утвердилось мнение, что ярый антисемитизм и ультранационализм Адольфа Гитлера был прямым следствием его участия в Первой мировой войне, новые исторические исследования показывают, что это не вполне так. Среди новых документов, ставящих под сомнение традиционные представления о том, как мировой конфликт повлиял на взгляды будущего диктатора — никогда ранее не публиковавшиеся письма и дневник ветеранов полка, в котором он служил. Эти сведения удалось разыскать доктору Томасу Веберу, преподающему новую и новейшую историю в Абердинском университете и изучавшему архивы полка Листа. По утверждению Вебера, биографы Гитлера основывались на сведениях, распространявшихся самим фюрером и нацистской пропагандой: «Поскольку в годы Первой мировой войны он был простым солдатом, «пухлого досье» на него никто не составлял. А копать глубже эти авторы не стали». В Баварском военном архиве Т. Вебер обнаружил документы, которые до него никто не видел почти девяносто лет. Кроме того, ему удалось найти досье на членов НСДАП и проследить биографии евреев, служивших в полку Листа.
Эти документы опровергают созданный Гитлером миф о том, что для солдат полка Листа были характерны поголовная нетерпимость и антисемитизм, а сам он был «героем в их среде». Они также ставят под сомнение общепринятую версию, гласящую, что будущий фюрер воевал храбро: как выясняется, солдаты, служившие на передовой, считали его «тыловой крысой», обосновавшейся подальше от линии огня. Из писем также явствует, что однополчане потешались над Гитлером, говоря, что он и на консервном заводе умрет от голода, потому что не умеет даже вскрыть банку с тушенкой штыком. Для сослуживцев из полкового штаба он был нелюдимым, замкнутым человеком, на которого практически не обращали внимания. Солдаты замечали, что в свободное время — когда все остальные писали письма домой или пили — Гитлер читал политическую литературу и рисовал, за что заслужил прозвища Художник и Живописец (что неудивительно, учитывая мечты Адольфа стать художником). Кроме того, по мнению товарищей, он пресмыкался перед начальством.