Третий шанс
Сахи хватило одного взгляда чтобы понять: этот человек в лавку зашёл не за покупками.
Дело было не в одежде, истрёпанной в лохмотья. И не в спутанных грязных волосах, кто знает, сколько дней не видевших гребня. И даже не в дёрганных, непоследовательных движениях. Дело было в глазах - единственной части лица, различимой промеж сальных прядей и переросшей в бороду щетины.
Взгляд вошедшего, одновременно мутный и стеклянный, скакал по торговому залу с прытью вспуганного зверя.
Сахи терпеливо ждала. Ей уже доводилось встречать подобные взгляды и подобных людей. Обычно новички попадали на Перекрёсток в компании старожилов либо имели о нём хоть какое-то представление, однако нет-нет, да и случались такие «потеряшки».
Мужчина продолжал осматриваться, замерев в шаге от дверей. Не особо высокий: всего на пол-ладони выше, чем Сахи в наиболее привычном положении хвоста. Широкий - очень широкий: в плечах, в грудной клетке, в бёдрах. Не толстый. Когда он чуть повернулся, Сахи обратила внимание на то, как висит его рубаха. Загрубевшая ткань очерчивала скруглённую линию плеч и подъём от ключиц до центра груди, а дальше спускалась вертикально вниз; идеальную плоскость нарушало только несколько прорех. Весьма примечательная деталь: способность одновременно трястись в панике и сохранять ровную осанку.
Тем временем не-покупатель осмотрел ближайшие стеллажи и перевёл взгляд дальше, на Сахи. Она улыбнулась ему: одними уголками рта, не демонстрируя зубы и тем более клыки - и кивнула. Мужчина крупно вздрогнул, отшатнулся, но тут же сделал несколько шагов вперёд. Взгляд его перестал метаться и остановился на лице Сахи, зато ладонь нервно сжала рукоять заткнутого за пояс ножа. В ответ спрятанный под прилавком хвост Сахи свился тугой спиралью - любое подозрительное движение чужака, и ему придётся выбираться из-под досок в три пальца толщиной.
Мужчина остановился, не дойдя до прилавка двух шагов. Он по-прежнему молчал, так что Сахи спросила первая:
- Я могу вам помочь?
Он снова дёрнулся: мелко, резко - словно бы забыл, что людям вообще свойственно разговаривать. Движение породило волну неприятных запахов: застарелого пота, немытого тела. Сахи стоило определённого труда не поморщиться.
- Где я? - спросил мужчина несколько долгих мгновений спустя. Голос его ожидаемо хрипел, скрывая любой намёк на природный тембр.
- На Перекрёстке.
- Где? - с угрозой переспросил он.
- На Перекрёстке, - повторила Сахи со спокойствием, которого не испытывала. - Вы здесь впервые?
Мужчина медленно, не отводя взгляда, кивнул.
- Это довольно сложно объяснить... Перекрёсток - общая точка всех миров. Вы знаете про другие миры?
К глухому «Нет» прилагалась настороженность в сощурённых глазах. То ли зелёных, то ли голубых - за спутанными волосами угадывалось с трудом.
- Здесь вам ничего не угрожает, - начала Сахи с самого главного. - Перекрёсток - мирное место. Конечно, если вы хотите вернуться домой, насильно вас здесь никто держать не станет...
- Нет!
Чужак зарычал - низкий, горловой звук - и выхватил нож. Но не ударил; оружие ходуном ходило в трясущейся руке. К долгим дням без отдыха и мытья Сахи мысленно добавила и плохое питание.
- Хорошо, никакого «домой», я поняла.
Чудо из чудес: нож вернулся обратно за пояс, а плечи чужака виновато опустились. Движение вышло потерянным и почти жалостливым, плохо вяжущимся с крепкой фигурой.
- Вы сбиты с толку, это нормально, не бойтесь. Не вы первый. В пригороде есть приют для новичков, его держит моя знакомая. Я могу вас туда отвести.
- Приют?
- Бесплатный постоялый двор. Новички живут там, пока не обустроятся в городе или не решат вернуться.
- Зачем?
- Что именно?
- Зачем кому-то возиться с чужаками?
- Чтобы люди узнали правила и основы? - Сахи растерянно нахмурилась. Для неё существование приюта - приютов, их вокруг Перекрёстка насчитывалось с полдюжины - всегда казалось вещью само собой разумеющейся: ты приходишь на Перекрёсток, обживаешься сам, затем помогаешь обжиться другим.
Чужака её ответ не устроил. Он фыркнул и посмотрел на Сахи так, будто бы она была несмышленым ребёнком. Даром, что сам почтенным возрастом похвастаться не мог, судя по ничем не нарушаемой черноте волос и гладкой коже вокруг глаз. Слава Ползучему Отцу, Сахи умела разговаривать с упрямыми мальчишками:
- Можете мне не верить. А лучше поговорите с хозяйкой приюта: она вам разъяснит, зачем и почему. Я-то всего лишь хочу помочь вам сориентироваться.
От её тона чужак подрастерял свой гонор. На миг прояснившийся взгляд снова стал затравленным, полудиким - жалким.
- Так мне проводить вас до приюта?