Чужак ответил не сразу. Он мотнул головой, будто бы прочищая мысли, отвёл с лица волосы - кожа под ними оказалась сероватой, в лихорадочных пятнах - и кивнул.
- Хорошо... хорошо, - Сахи ободряюще улыбнулась. - Подождите немного, мне надо взять ключи.
Подползя к двери в мастерскую, она услышала из-за спины захлебнувшийся вдох. Оборачиваться Сахи не стала; она и так догадывалась, что причина в её хвосте.
- Всё в порядке, не бойтесь, - успокаивающе произнесла она. - Это просто Перекрёсток.
И скрылась за дверью.
Элсар и Сашер, как им и полагалась в разгар дня, корпели над новой картой. Работа спорилась: добрых две трети пергамента, накрывавшего огромный стол, уже пестрели топографическими метками. Не прерывая стремительного бега пера над ещё не размеченной частью, Элсар чуть повернул голову и поинтересовался:
- Что-то случилось?
- К нам тут новичок зашёл - надо его к Танините отвести. Присмотрите пока за лавкой?
- Конечно! - Энтузиазм резко выпрямившегося Сашера едва не потерялся за щелчками встающих на место позвонков. Сахи недовольно цокнула языком: опять её мальчишки не делали перерывов. - Я тебя подменю.
- Спасибо, малыш. Только немного подожди: новичок из пугливых, хватит с него и одного змеелюда.
Услышав её просьбу, Элсар отложил перо и внимательно посмотрел на Сахи:
- Может, тебя проводить?
- Я справлюсь, не волнуйся.
- Ты уверена?
Вместо ответа Сахи коротко обняла брата и прижалась лбом к его виску. Элсар, не задумываясь, вернул объятия.
- Ты слишком много волнуешься.
- Не слишком. В самый раз.
- Ну да.
Признав своё поражение, Элсар рассмеялся:
- Ладно-ладно, ползи одна. И передавай Танините привет.
- Непременно!
Разговор с братьями не занял много времени, но когда Сахи вернулась в лавку, чужак уже взял себя в руки. Он всё ещё таращился на её хвост и старался держаться на расстоянии, однако за оружие не хватался и о чудовищах не верещал - вполне достойное поведение для новичка.
Покинув лавку, первым же делом Сахи свернула с ведущей в центр улицы. Задворки в дневное время благословенно пустовали; по пути к воротам им встретилась пара-тройка прохожих, да и те выглядели вполне по-человечески.
Оказавшись за воротами, чужак слегка расслабился. Он больше не сутулился, пытаясь казаться меньше, чем есть на самом деле, и Сахи опять поразилась необъятной ширине его тела и размаху плеч. Размеры чужака, само занимаемое им пространство плохо увязывались с явными признаками истощения на лице и в глазах. Это несовпадение не могло не раздразнить любопытство Сахи. Решив, что дорога - её лучший шанс разузнать о новом знакомом, она попыталась завязать разговор.
В ответ на первый вопрос - о своём имени - чужак выдал длинную серию звуков, слишком мелодичных для горла змеелюда. Сахи вычленила пару подвластных её языку слогов и осторожно попробовала:
- Льхе?..
- Сойдёт и так, - пожал плечами свеженаречённый.
В свою очередь имя Сахи в его произношении напоминало затянувшийся выдох, будто бы там пряталась пара лишних букв.
Кроме имени Сахи узнала возраст Льхе (она угадала: тридцать один год - практически её ровесник) и название его родного мира (ни о чём ей не говорящее). Рассказывать о том, как попал на Перекрёсток, он не захотел. Вообще, чем дальше от города они отходили, тем мрачнее и тише становился Льхе, и тем больше опаски читалось во взглядах, которые он бросал на хвост Сахи.
До холма, на вершине которого располагался приют Таниниты, они добрались в почти угрожающем молчании. Льхе угрюмо оглядел двухметровый забор, окружающий территорию приюта, и отказался подниматься.
- Это для защиты от диких животных, - поспешила успокоить его Сахи. - В лесах полно троп в другие миры, и иногда по ним приходят опасные звери.
Льхе с минуту потоптался на месте под скрип некогда добротных, а теперь сбитых в труху сапог, коснулся рукояти ножа, затем сам себе кивнул. Пропустив Сахи вперёд, он осторожно двинулся следом. Весь путь наверх она с трудом сдерживалась, чтобы не обернуться и не дотронуться до затылка, к которому намертво прилип чужой тяжёлый взгляд.
Ворота не пустовали: оседлав верхнюю перекладину, на них пристроилась совсем юная девчушка, едва ли подросток. На коленях она держала крутобокую миску с орехами. Зачерпнув полную горсть, девочка сжала тонкие, хрупкие на вид пальцы - и орехи с треском лопнули.
Остановившись в полуметре от ворот, Сахи поднялась на задней части хвоста, пока не оказалась лицом к лицу с необычной «стражницей».
- Привет, - поздоровалась она. - Не подскажешь, где Танинита?
- В мастерской, - отозвалась девочка. И тут же жадно спросила: - А вы ещё выше подняться можете?