Сахи посмотрела вниз. Она балансировала на последней трети хвоста, едва сложившейся в устойчивое кольцо опоры.
- Вряд ли.
- Жалко... - «стражница» на мгновение выпятила нижнюю губу. - Но всё равно здорово. А я вон как могу!
Она покопалась в миске, вытащила особо крупный орех и сжала его промеж указательного и большого пальцев. Скорлупа разошлась на неровные лепестки.
- Впечатляет, - восхищённо округлила глаза Сахи. Выдержав небольшую паузу, она попросила: - Ты не могла бы открыть ворота? Моему другу надо поговорить с Танинитой.
Девочка подалась вперёд, беспечно цепляясь за доски одними ногами. Казалось, она только сейчас заметила Льхе. Некоторое время они изучали друг друга: настороженный чужак и девчушка, в пальцах которой скрывалось больше силы, чем в теле иного взрослого человека. Затем девочка со звонким «Ага!» исчезла по ту сторону забора. Ещё пару мгновений спустя распахнулась калитка в правой створке ворот.
Сахи хорошо знала территорию приюта: она навещала его каждый месяц, иногда даже чаще. Жилые постройки опоясывали вершину холма справа, хозяйственные, включая кузницу и гончарную мастерскую, - слева. Между ними оставалась просторная лужайка, по центру которой располагался открытый очаг. Сейчас вокруг него кипела жизнь: обитатели приюта готовились к ужину. Сахи заметила парочку знакомых лиц, но останавливаться не стала: уж больно мрачно сопел за её спиной Льхе.
Таниниту они нашли в мастерской, как и обещала девочка. Сахи сразу заметила статную, почти грозную в своём великолепии хозяйку приюта. Она высилась над двумя рядами гончарных кругов, объясняя, как правильно поддерживать их скорость.
Сахи позволила себе немного полюбоваться тяжеловесной грацией Таниниты. Несмотря на их хорошие отношения, та вряд ли бы согласилась позировать, поскольку не особо интересовалась искусством. Сахи в очередной раз мысленно вздохнула и вернулась к насущным делам:
- Танинита! Тебя можно отвлечь?
Они вышли на улицу, под рыжеватый свет медленно сползающего солнца. Танинита внимательно осмотрела Сахи и Льхе и с прохладной вежливостью поинтересовалась:
- Чем могу помочь?
- Льхе впервые на Перекрёстке. Не могла бы ты его приютить на первое время? Объяснить, что у нас и как.
- Конечно. - Повернувшись всем телом к Льхе, Танинита заглянула ему в глаза. Он упрямо вскинул подбородок, поскольку в росте проигрывал целую голову. - Надеюсь, вы умеете уживаться с людьми. Бунтари на Перекрёстке не задерживаются.
Льхе в ответ оскалился и фыркнул. Его вызывающее, почти враждебное поведение Сахи не понравилось. Не приглянулось оно и Танините. Она равнодушным взглядом смерила Льхе с ног до головы, едва заметно нахмурилась и повернулась к Сахи:
- Что-нибудь ещё?
- Нет, спасибо. Приветы тебе от Элсар и Сашера. Они соскучились.
- Неужели? Тогда могли бы выползти из гнезда и навестить нас. - Постороннему слова Таниниты показались бы грубостью, однако Сахи заметила довольные морщинки в уголках её глаз. - Ты-то, надеюсь, вернёшься?
- Да, в конце месяца, как и договаривались.
- Отлично. Не хочешь с нами поужинать?
Сахи покосилась на стоящего рядом Льхе. Он выглядел так, будто уже передумал оставаться в приюте.
- С радостью бы, но у меня там Сашер за лавкой приглядывает... В следующий раз?
- В следующий раз, - кивнула Танинита. - И притащи как-нибудь своих балбесов, мы тоже скучаем.
Попрощавшись с Танинитой, Сахи повернулась к Льхе. На миг из-под его угрюмости проступила прежняя растерянность, почти испуг. Не задумываясь, Сахи положила ладонь на широкое предплечье и легонько сжала. Даже сквозь загрубевшую ткань чувствовались неестественный жар кожи и мелкая дрожь.
- Всё будет хорошо, - как можно убедительнее пообещала Сахи. - Танинита о вас позаботится.
Льхе рвано, недоверчиво кивнул.
Их первая встреча вполне могла бы оказаться единственной. Большинство новичков, которых Сахи устраивала в приюты, её потом не искали. Случалось, они сталкивались на улице или в какой-нибудь лавке, но не всегда узнавали её.
Так что Сахи выбросила Льхе из головы сразу после того, как потратила один вечер на наброски его диковинного массивного силуэта. Ничего толкового у неё, впрочем, не получилось. Она не смогла придать хоть какую-то естественность поразительной ширине, поскольку слишком привыкла к сухопарым кочевникам Перекрёстка и жилистым змеелюдам. Непонимание анатомии сказывалось на результате не лучшим образом.
На следующий день Сахи убрала неудачные рисунки и практически забыла о мрачном чужаке. Так что покупатель, навестивший её лавку где-то в середине месяца, поначалу показался ей смутно знакомым - не более.