В приюте Сахи не только навещала друзей: она, как и многие другие знакомые Таниниты, читала там лекции. Идея была проста: показать новичкам, что обитатели Перекрёстка - самые обычные люди, как бы они ни выглядели. И чем более чуждым - или опасным - поначалу казался лектор, тем сильнее получался контраст. Особо впечатлительные иногда пугались трёхметрового змеиного хвоста Сахи, и потому их осторожный интерес по окончании лекции приятно согревал ей душу.
Выступления проходили на открытом воздухе, у уличного очага. Слушатели Сахи устраивались кто прямо на траве, кто на принесённых скамьях, она же сама, когда не двигалась, с удовольствием свивалась поближе к огню.
Шёл второй час лекции. Рассказав о вещах возвышенных: истории змеелюдов, их вере и обществе, Сахи перешла к темам более житейским и практичным - тому, что вызывало ощущение родства.
- ...по одежде змеелюда можно многое сказать о нём самом. Мы любим выставлять себя напоказ; особенно когда нам есть, чем похвастаться. Чем знатнее и успешнее змеелюд, тем внимательнее он к традициям. Важно всё: крой одежды, ткань, цвет... даже узел, которым завязан пояс. Он, кстати, обязательный элемент костюма. Для нас появиться на улице без пояса всё равно, что для вас - без штанов или юбки. Хотя бы потому, что штанов мы не носим, а соблюдать приличия надо.
Несколько слушателей хохотнуло; большинство просто улыбнулось. Публика Сахи досталась спокойная, пусть и не слишком отзывчивая. По крайней мере, никто не тыкал пальцем в её хвост и не кричал «Человек-змея!».
Другое дело, что и знакомых лиц среди слушателей оказалось маловато. Не пришли послушать ни Танинита, ни Льхе, ни маленькая «стражница» с ворот.
- Возьмём, к примеру, мой кушак. Яркие цвета носят шихаи, несемейные змеелюды. У семейных - пастельные оттенки кроме голубого, который цвет траура. Женщины завязывают кушак на боку, мужчины - на животе. По длине свободных хвостов можно понять, что я - обыкновенный мирный житель. Солдаты и стражники их подбирают, чтобы не испачкать, если придётся куда-то быстро ползти. Чем мы ближе к земле, тем шустрее.
Демонстрируя, Сахи опустилась и оттолкнулась всей плоскостью хвоста; через мгновение она уже нависала над первым рядом слушателей. Детвора восторженно ахнула, да и по лицам взрослых пробежало удивление.
- А вот если вы встретите змеелюда с кушаком до земли, ползущего вот так, - Сахи поднялась на задней половине хвоста и вальяжно, чуть покачиваясь, двинулась обратно к очагу, - то знайте: перед вами настоящий вельможа. Знать никогда никуда не опаздывает, зато должна ясно видеть, что происходит вокруг.
Сахи и увидела. Льхе подошёл к последнему ряду собравшихся с таким отрешённым выражением лица, будто бы в мире никогда и не существовало эмоций. Заметив его, кое-кто из обитателей приюта посторонился; не столько освобождая место, сколько пытаясь держаться подальше. А вот пара дюжих мужиков, напротив, перегородила Льхе дорогу. Сахи не слышала, о чём они говорили, но когда она в следующий раз посмотрела в их сторону, Льхе там уже не было.
Сахи нахмурилась. Конечно, среди обитателей приюта попадались самые разные люди, в том числе и не особо дружелюбные - сам Льхе тому примером. Однако массовое неприятие говорило о чём-то серьёзном. И, хотя дела Льхе её уже не касались, Сахи не могла не обратить внимания на происходящее.
Виной ли тому растерянность из-за замеченной стычки или странный «талант» Льхе портить настроение окружающим, но лекция довольно быстро разладилась. Поняв, что слушатели устают, и она теряет их внимание, Сахи поспешила закончить. Её довольно тепло отблагодарили, да и детвора ещё добрых четверть часа сыпала вопросами, и всё же Сахи обрадовалась, когда её оставили одну. Впрочем, ненадолго. Стоило ей собрать вещи, как у очага появилась Танинита: с массивной корзиной в руках и суровым выражением на лице.
- Я хочу поговорить о новичке, которого ты привела, - начала она безо всяких расшаркиваний.
- Льхе? Он что-то натворил?
- Проще сказать, чего он не натворил. - Казалось, одно лишь чувство собственного достоинства не даёт Танините фыркнуть или оскалиться. - Стычки с другими обитателями чуть ли не через день, три драки, порча вещей. Я его уже предупредила, что с таким поведением он может начинать искать себе другой дом.
Сахи от удивления дважды моргнула. За шесть лет знакомства с Танинитой она ни разу не слышала, чтобы та выгнала кого-либо из своих подопечных.
- Всё настолько плохо?
- Он неуправляем. И сам себя не контролирует - или не хочет контролировать.
- А причём здесь я? С чего ему меня слушаться?