— Это все наваждения Проклятых, — тихо проговорил я, объясняя невозможное.
Зайдя на кухню, без труда нащупал лампу, что по обыкновению стоит на полке слева. Немного повозился с углем для розжига, и вот мягкий свет растворил тьму. А запах сдобы, словно оживший при свете, накинулся на меня, залез внутрь головы, поглощая все ненужные мысли. Немного поборюсь с совестью, я все же решил поискать что-нибудь съестное. Быстро не получилось, а шуметь кастрюлями и чашками уже перебор. Не солоно хлебавши, пошел к себе.
Нет, съёмное жилье все-таки не самый удачный вариант. В своем доме я точно нашел бы, что поесть, не стесняясь жены. Да и навряд ли любящая супруга отправила бы мужа голодным спать. За таким мыслями поднялся по ступенькам. Но резко замер, увидев свет в щели под дверью. Кольнул страх за хозяйку дома. Ох, все это неспроста, тетя Палли точно бы не упустила гостя в мою комнату. Я поджал губы и осторожно переложил лампу в левую руку, разворачиваясь боком, дабы удобнее выхватывать меч. Клинок еще находился на полпути из ножен, как створка двери отворилась, и в проеме появилась фигура.
— Сержант, меч-то убери, — голос тети Палли не был дружеским, но и страха в нем тоже не слышалось.
— Доброй ночи, — проговорил я, не спеша прятать оружие.
— Мужики, — в голосе моей хозяйки проскользнула всеобщая женская усталость от нашей глупости.
И тетя зашла внутрь. Держа клинок наготове, я проследовал за ней, не ожидая ничего хорошего от ночного визита. На пороге чуть постоял, привыкая к свету. Когда зрение сфокусировалось, я удивленно вскинул брови. Ждал кого угодно, а пришел лейтенант. Он сидел на стуле с таким расслабленным видом, словно это было его рабочее кресло. Левая кисть лежала на закинутой на колено ноге, пальцы второй руки, неспешно прокручивают кружку, на небольшом столике.
— Не стесняйтесь, сержант, заходите. Это как-никак твой дом, — проговорил лейтенант необычно благодушным тоном.
Я шагнул вперед, обращая внимание, что единственное окно плотно закрыто ставнями. От скопившегося народу и в комнате стало тесно, даже клинок в ножны не убрать, чтобы кого-то не задеть. Я, немного подув, прислонил оружие к стене, где висела сменная одежда.
— Все, сержант, развлекай своего гостя сам. А я внизу похлопочу по-своему, по-бабьи, — недовольно и нарочито грубо проговорила тетя Палли, протискиваясь мимо меня. Лампу не взяла, видимо, ориентировалась она в своем доме прекрасно без всякого лишнего освещения.
Я закрыл дверь и, подавив неуверенность, сел на край кровати. И после, когда пауза неприлично затянулась, спросил:
— Чем обязан столь позднему визиту? — положа руку на сердце, ответа я слышать не хотел, но это не тот случай, когда мои желания имели какой-то вес.
Лейтенант прожег меня взглядом, спина враз покрылась потом, и после проговорил:
— Что ты сделал с ящиком?
— Оставил на месте, — вопрос удивил, но не настолько, чтобы выбить из равновесия.
— Хорошо. Кто видел? И что ты думаешь делать дальше? — разговор заходил на опасную территорию, где любой ответ мог изменить мою судьбу.
— Доложить вам, видел я и Бугор, — нечего Мелу впутываться сюда.
— Хорошо. И главное, что ты думаешь по этому поводу, — а я думал, что зря оставил меч возле стены. Возможно, он мне не сильно и помог бы в драке, но шансы повысил бы однозначно.
— Что ящик оставили специально, дабы я нашел, — бесстрастно лицо лейтенанта чуть изменилось и стало понятно: такой ответ его не слишком устраивает, нужно нечто большее.
Я мысленно вернулся к разговору недельной давности. И понял — более нет смысла играть в намеки и полутона. Надо отдаться судьбе и поставить на карту все.
— Думаю, у вас есть некий план насчет этого ящика, и без моей помощи вы уже точно никак не обойдетесь. Осталось узнать детали.
Кружка замерла в своем беге — это единственное, что выдало напряжения ан Ворна.
— Давай я поделюсь кое-каким соображениями, а ты уже сам делай выводы. Наш любимый Император затеял большую перемену в Вечном городе, — на последних словах он не смог сдержать едва уловимую усмешку, адресованную мне. — Второй по величине город кишел преступниками, и что важнее, большая часть дохода оседала в руках бандитов. Нужно выжигать преступность каленым железом, и тут подвернулись Проклятые со своим нападением. И такой шанс упускать никак нельзя. Вот поэтому сейчас идет активная перестройка не только стен, но и быта Вечного города. И скоро будет результат, пусть и промежуточный. Начало зимы, когда вернутся с похода Очищения наши Одарённые. Сюда прибудет Император, дабы наградить их за удачный поход. Пока все ясно?