— Что ты делаешь?!
Лари уверенно зашагала вперед, к корневищу, растения под ее ногами лопались чернильными облаками. Охотница подошла туда, где десять лет назад возвышался роскошный шатер. Он и сейчас был здесь, только разодранный на куски. Внутри все перемешалось в беспорядке. Редкая мебель, остатки утвари и одежды запутались в корнях и свисали от пола до потолка. А в самом центре возвышался небольшой бледно-лиловый кокон, его очертания напоминали два переплетенных тела. Кокон дышал.
— Они живы, — прохрипела Лари и ее вырвало.
Сплетение тел пульсировало. Из него росла сеть бледных кишок, по которым мерно струился темный питательный сок. Часть кокона покрывали размытые штрихи татуировок. Тонкая белая кожа ходила буграми — ритуальные узоры растягивались и сжимались, меняя расцветку от черного до пунцового.
— Что это? — прошептал Тэрко. В его глазах застыл ужас.
— Идем, — бросила Лари и тут же направилась прочь.
Вожак поспешил за ней, он испуганно озирался до самого выхода. Снаружи их встретили взволнованные охотники: солнце еще не встало в зенит, но лица Тэрко и Лари вынесли на себе все увиденное.
— Убираемся, быстро, — приказала Лари, не дожидаясь, когда вожак придет в себя. — Здесь нечем дышать.
Свора уходила в чащу, проклятое место осталось далеко позади. Вопросов никто не задавал. Даже Тэрко, у которого были все основания. Поэтому Лари решилась сама.
— То, что я видела, не похоже на истинную свободу, — пробормотала она. — Лучше сгнить заживо, чем вот так…
Лари надеялась, что он спросит. Ей нужно было выговориться! Но Тэрко лишь насупился и молчал. Что бы не привиделось ему в той пещере, он упорно пытался это забыть. Наконец охотница отступила, она не хотела травмировать любимого еще больше. О произошедшем Лари вспомнила лишь однажды.
— Пообещай, — серьезно попросила она, — если со мной приключится что-то похожее, твоя рука не дрогнет. Просто пообещай, Тэрко.
— Обещаю.
6
Через прозрачное мозаичное стекло открывался потрясающий вид на город. Черные крыши домов раскинулись сплошным ковром, улицы и переулки выписывали на нем узоры. То тут, то там виднелись изящные великаны — дворцы ханских династий. Острые шпили башен возносились в ясное небо, наполняли его своим мраком, резко проявлялись на фоне облаков. В центре города стояло гигантское сооружение, перед которым трепетали даже роскошные дворцы. Замок кагана. Сердце столицы и всей Кетмении.
— Великолепно! — Женщина не могла оторваться от окна, хотя смотрела в него не впервые. — Твои предки знали, где строить.
Худощавый мужчина раскинулся на роскошной кровати и наблюдал. За ней. Он тоже наслаждался видом: округлыми бедрами, крепкой талией, жилистой спиной. Подтянутой фигурой. Дикостью черт. Совсем не его идеал, но иногда так хочется разнообразия!
И он, и она были кетменами, при этом тело мужчины отличалась безупречной белизной. Женщине повезло меньше, ее свинцовая кожа выдавала низкое происхождение. Подобная связь считалась порочной. Истиннородные господа не желали портить кровь и обычно выбирали в наложницы лиерлиек, которые не могли понести. От серых кетменов рождались полукровки без всяких прав на титул белого родителя. Пойти на такое можно было только по большой любви. Но эти двое сошлись на более крепком чувстве. Взаимовыгоде.
Оба были немолоды. Мужчине — за шестьдесят. Это читалось в складках его тела, сухости кожи, усталом лице. Женщине исполнилось сорок четыре, но выглядела она гораздо свежее, возраст проявлялся лишь в мелких морщинках. Возможно поэтому она до сих пор его привлекала. Красота и мудрость — редкое сочетание. И если о первой можно было поспорить, второй у этой кетменки было в избытке.
— Иди ко мне, Лари.
— Не называй меня так, сразу чувствую себя малолетней шлюхой.
— Прости, Лармэн, — поморщился он. — Думал, сочтешь за комплимент. Ты же знаешь, я люблю помоложе.
— Я тоже, — усмехнулась она, — но твоей член мне особенно дорог, Архо. Он поднял меня на эту прекрасную башню. В эту роскошь.
Лармэн не лукавила. Комната вокруг них была изысканно обставлена. Над мебелью из ценных пород дерева трудились лучшие мастера Пархио, гладкие настенные плиты укрывали дорогие бархатные полотна, ажурные светильники горели позолотой и серебром. Полы здесь устилали пышные ковры — белые, как свежий снег. Кетменские ханы ценили скромность, но только не Архо Штар Тоаго. Он любил жизнь и охотно вкушал все ее прелести. Впрочем, как и Лармэн.