День выдался пасмурным и ветреным. Пушистые лапы сосен размеренно колыхались, накатывая на околицу зелеными волнами. Дом звеньевого стоял на окраине поселения. Лари прильнула к невысокому забору и смотрела в чащу, в надежде разглядеть кого-нибудь из лесных обитателей. Внимание девочки привлекло движение. Между стволов мелькала бледная тень. Она двигалась медленно, то проявлялась, то исчезала. Лари испугалась: быть может это был призрак, беглец из Подземного Чертога, который нашел пристанище в их лесу? Но тень приблизилась и воплотилась. Она превратилась в незнакомца, цвет кожи которого заставил Лари ахнуть. Истиннородные господа были нечастыми гостями в их маленьком поселении. Обычно они проезжали, нет — пролетали мимо на роскошных скакунах, в богатых одеждах, среди многочисленной свиты. Господин из леса был одинок и одет просто. Однако в его осанке читалось врожденное достоинство, которое оценила даже семилетняя девочка. В этот момент Лари устыдилась собственной кожи: насыщенно-серой, как грозовая туча. Ее семья не могла похвастаться высоким происхождением.
— Здравствуй! — с удивительной нежностью обратился к ней незнакомец. — Как тебя зовут, малышка?
— Лари. — Серые кетмены с детства усваивали правила этикета. Их господа не терпели пренебрежения, поэтому девочка сразу отвесила гостю глубокий поклон. — Чем могу быть полезна, истиннородный господин?
— Я заблудился в лесу, — с улыбкой пояснил он. — Дурная лошадь понесла, сбросила. Случайно вышел к вашему дому. Поможешь выйти на дорогу? Там меня встретят.
Он распахнул плащ и вынул из поясного кошеля золотой гигант. Для маленькой Лари это было целое состояние! В их семье таких монет не водилось. И все-таки Лари сомневалась: она обещала маме дождаться Кетэн. Потом вспомнила наказы отца, который учил ее быть обходительной, особенно с истиннородными господами. И устыдилась.
— Не нужно, — кивнула она на монету. — Для меня честь вам помочь. Дорога здесь, недалеко. Я покажу.
— Благодарю, моя хани, — с насмешливой почтительностью поклонился незнакомец. — Я не забуду об этой услуге.
Лари очнулась в одиночестве, связанная. Она не помнила, когда и как это произошло. Белый незнакомец рассказывал ей о чудесной ледяной стране, как вдруг… Вокруг был сплошной камень. Откуда-то сбоку едва пробивался свет, он проявлял невысокий купол пещеры. Пещера была протяженной и состояла из нескольких каверн: Лари поняла это по эху, которое гулко разносилось под сводом. Постепенно она начала различать голоса. Кто бы не находился за каменным выступом, присутствие пленницы их не смущало.
— Ты уверен, что она подойдет? Посмотри на кожу, там нет и капли нашей крови!
— Кожа бывает обманчива, уж я-то знаю. Взгляни на мою! Разве это кожа избранника?
— Мне не до шуток, Моро.
— Мне тоже. Я ее проверял. Девчонка именно та, кто нужно. Музерату ее пощадил.
— Но не принял.
— Если не примет, мы откажемся от этой затеи. Я найду кого-нибудь истиннородного. Но сама понимаешь, насколько это опасно. Надругательства над истинной кровью нам не простят.
— Мне уже плевать, Моро! Тебе легко говорить! Музерату принял тебя в самом расцвете! А я увядаю, увядаю с каждым днем. Не уверена, что это обратимо.
— Брось! — Лари расслышала звук поцелуя. — Ты все так же прекрасна! Я люблю тебя и сделаю все, чтобы мы поскорее воссоединились. Девчонка та самая, я убежден! Чутьем меня одарил творец!
— Как давно ты в него поверил?
— Как только он поверил в меня. Я это чувствую, Пайти, клянусь! Нечто неописуемое! Будто во мне живет кто-то другой: более мудрый, могущественный и совершенный. Он дополняет меня, а я его!
— Ох, не дразни меня, Моро! Ты знаешь, я хочу этого больше всего на свете! Ежедневно молюсь, чтобы творец надо мной смилостивился! Но в то же время боюсь, так боюсь! Потому что своими глазами видела, какой бывает немилость!