Толпа металась по палубе, выбирая место поинтереснее, стараясь не пропустить ни одного удара, ни одной сколько-нибудь значительной детали. Студент почувствовал, как отвращение в его душе уступило место жалости к Поварихе. Почему жалко стало именно Повариху, Студент объяснить бы не смог: жалко, да и все.
Амбарщик то взлетал в воздух и шмякался о железо палубы, то перелетал с места на место, засевая пространство вокруг себя клочьями одежды, и снова падал и падал на палубу, издавая утробные звуки.
Неизвестно, что спасло Амбарщика: может, всесильный господин Случай, может, Повариха просто выдохлась и потеряла к Амбарщику всякий интерес, а может, вспомнила, что избиением Амбарщика Студента не вернешь.
Когда Амбарщик очнулся, стал на четвереньки и двинулся, пошатываясь, в каюту, присутствующие смогли лицезреть величайшее из произведений искусств, — может быть, самое великое после «Раба» Микеланджело, — Амбарщикову наготу. На его теле уцелел только один рукав, пояс от джинсов с клочком на заднице, в котором размещалось второе сердце Амбарщика, его таинственный карман, за который он и держался.
…Он разыскал в Кэповом шкафу одежду и залепил себе пластырем синяки. Южные моря, думал он, южные моря. Это единственный выход. Обложили со всех сторон. Южные моря.
Он представил себя дервишем, странником, прохожим, в котором никто бы во всем свете не смог узнать Амбарщика.
Заросший длинной, до пояса, бородой и волосами ниже плеч, оборванный, в сапогах, телогрейке, опираясь на посох, он шел по пыльным дорогам, собирая милостыньку. Позади остались тысячи и тысячи километров пути, а впереди его ждали тысячи и тысячи других километров пути. Он смотрит сквозь темные очки на пролетающие мимо автомобили, поезда, речные корабли, но руку поднимает только перед телегой, запряженной ветхой кобылешкой. Расщепились семь посохов, изорвалось три телогрейки, стоптались до голых подошв девять пар отечественных сапог. Одна мысль гвоздем сидела в его черепе: Лейтенант.
Перевалив знаменитый хребет, он оглянулся, немного успокоившись — оттуда его увидеть стало труднее. Но Амбарщик не терял осторожности и здесь: пристальным взглядом он осматривал каждого военного, стараясь под козырьком армейской фуражки увидеть до боли знакомое лицо. Подсознательно Амбарщик понимал, что раз Лейтенант пообещал, то рано или поздно он его настигнет. Но и сдаваться было рано, пока бились оба сердца, одно в груди, другое в заднем кармане, где, запаянная в непрозрачный непромокаемый пластик, лежала толстая пачка аккредитивов. Амбарщику было тепло и становилось день ото дня все теплее: впереди замаячил юг.
Выходить на палубу Амбарщик уже не мог. Значит, осталось отдать последнее распоряжение Кэпу…
— Снимайте Третьего. Отчаливаем за рыбой.
Кэп не мог видеть, как за прикрытой дверью его собственной спальни всегда холодные глаза Амбарщика горели страшным, непривычным огнем. Подставь сейчас линзы под каждый его глаз, концентрированный огонь прожег бы толстую пластиковую дверь, поразил бы Кэпа насмерть, наделал бы пожаров не только на судне, но и на суше.
Шквальный ветер рвал верхушки волн и распылял их в мельчайшие брызги. Мачта, натруженно скрипя, гнулась под ветром. Впереди лежали тысячи и тысячи незнакомых миль, скрывающих за собой незнакомые земли, на которые не ступала нога Чифа. Путь к этим землям пролегал через звезды на небе, на которые Чиф посматривал моментально-зорким взглядом, отмечая малейшее отклонение от курса. Чиф поправил на себе промокший плащ, убрал под обшлага мундира отсыревшие манжеты и всмотрелся в мельтешащую тьму впереди, за которой его, Лейтенанта Его Императорского Величества, ожидают новые земли, которые нужно описать и нанести на карты.
Но Чиф знал, что все эти романтические реминисценции не имеют ничего общего с действительностью.
А действительность была в том, что измученные матросы стонали в прогорклой тьме кубрика. Издерганные бесконечными штормами, жаждой, холодом, кошмарными сновидениями, в которые удавалось погрузиться в редкие минуты затишья, они мечтали побыстрее достигнуть земли обетованной. Чиф знал, что тиммерман Иванов лежит сейчас, так же как и остальные, прикрученный ремнями к койке и трясет большой головой. Он был так велик и силен, что мог, упершись руками в переборки, развалить надвое тесную каюту. Сейчас ноги его торчали на полметра в проходе. Наш Командир сошел с ума, слышался хриплый рокот его голоса: уже началась осень, а мы и не думали поворачивать обратно. Что он еще выдумает? А нас ждут дома родные, они все глаза проглядели, разве не так? Пора, пора поворачивать обратно, мы свое дело сделали. Слова его падали, как капли на камень, разъедали ум, тревожили измученных людей. В их воображении проходили картины земель, где несметными тучами бегают чернобурые и сиводушчатые лисы, взлаивающие от нетерпения повиснуть пушистым воротником на шее далекой красавицы. Стаи соболей и горностаев преследовали их, где бы ни остановились охотники, угрюмый медведь подставлял свой бок под самострел. В водах, столь же диких и обильных, плавают глазастые нерпы, поднимает свое громадное туловище на льдину морж. Призраки огромных количеств тороков с мягкой рухлядью и бочек с красной икрой преследовали матросов и во сне, заставляя их корчиться под крепко намотанными ремнями. Подспудно зреющее недовольство грозило вылиться в бунт, в прыжок с оскаленными зубами; а корабль тем временем уходил все дальше и дальше. Вот была реальность, с которой невозможно было не считаться.