бросив оружие на плечо, бойцы двинулись на построение. Между тем, Линжей приказал отключить голографи-ческие камеры на этаже. Не исключено, что на базе общая система наблюдения. Если так, то колонисты внимательно следят за приготовлениями противника. Сержант не хотел, чтобы враг знал, сколько наемников прорвалось в поселение. Начало атаки тоже надо сохранить в тайне. Элемент внезапности сильно влияет на исход сражения. В отделении Парсона осталось восемь человек. Мене погиб на плато перед лагерем, а Альрес на дорожке в разрезе. Графиня Торнвил намеревалась полностью истребить солдат, участвовавших в нападении на Велию, и пока это у нее неплохо получалось. Отряд постепенно сокращался. Предстоящий бой будет тяжелым, и наверняка кто-то еще отправится в мир иной. Андрей стоял во втором ряду за Эриком. Наемники молчали. Обсуждать нечего. Командиры взводов долго тянуть со штурмом не станут. Главная проблема — взрывчатка. Ее запас почти иссяк. А массивные, прочные двери иначе не вскроешь. Минут через пять появился Нокли. У него в руках схема нижних ярусов. Чтобы не перестрелять друг друга, Вилл и Мак поделили зоны ответственности. Взглянув на подчиненных, маорец негромко произнес: —Атака через сорок минут. Успех зависит от слаженности наших действий. Мы должны создать плацдарм, как минимум на двух этажах. Система герметизации на каждом ярусе автономна. — А если комонцы сразу опустят перегородки? — спросил темноволосый капрал по фамилии Бентли. — Не думаю, — возразил Нокли. — Секунд двадцатьтри-дцать у нас будет, прежде чем они отреагируют. — Господин сержант, это распыление сил, — сказал наемник. — У неприятеля значительное численное преимущество. Придется пробиваться через заслон. Нет никаких гарантий, что мы зацепимся… — План рискованный, — согласился Вилл. — Идеальный вариант — захватывать этажи последовательно. Но вам не хуже меня известно, ящики с взрывчаткой практически пусты. Иного решения нет. — Боты могут доставить груз с крейсеров, — осторожно вставил Стенвил. — Это долго, а Ронинвер торопит, — проговорил маорец. — Да и связи с кораблями нет. — Дерьмо! — тихо выругался Блекпул. — Чтото ученые темнят. Машины не случайно улетели с планеты. — Намекаешь, что роту эвакуировать не собираются? — прошептал Элинвил. — Если мы будем заваливать ярусы трупами, эвакуировать будет некого, — горько усмехнулся Ален. — Восемьдесят девятый, у тебя есть предложения? — спросил Нокли, заметив оживление в строю. — Никак нет, — отчеканил аластанец. — Но вы не сказали, что делать с пленными. — Все люди с оружием подлежат уничтожению, — спокойно произнес Вилл. — Остальных под охраной сопровождаем в тыл. Ими займутся сирианцы. А теперь короткий отдых. Даю пятнадцать минут. Солдаты тут же расселись на полу. Приняв пару питательных таблеток, бойцы лениво жевали галеты из сухого пайка. Хорошо хоть удалось взять фляги с водой. Под скафандром они не помещались, и их пристегнули к коробу. Утолив голод, Волков, Клертон и Стенвил отправились изучать поселение колонистов. Вскоре они вышли к центральному входу. На полу валялись трупы убитых наемников и охранников. Парни из взвода Линжея бесцеремонно снимали с комонцев защитные шлемы и бронежилеты. И это было вовсе не мародерство. По ряду причин солдаты лишись снаряжения, без которого люди уязвимы. Добытые трофеи позволят им во время схватки чувствовать себя увереннее. Комуто оно сохранит жизнь. Андрей, Эрик и Лайн последовали примеру более опытных бойцов. Землянину достался парень лет двадцати пяти. Лазерный луч попал бедняге в шею. Край бронежилета и внутренняя поверхность шлема оказались в крови. Но на подобные мелочи Волков давно не обращал внимания. Схватки на арене Ассона любого превратят в бесстрастного, равнодушного циника. Надев снаряжение, товарищи продолжили путь. Они повернули направо, к запасной лестнице. Метров через пятьдесят наемники опять наткнулись на мертвецов. Семь человек лежали в диких, немыслимых позах. Синие лица, открытые рты, в остекленевших глазах застыл ужас. Видимо, колонисты не сразу отреагировали на отключение системы жизнеобеспечения и не успели покинуть верхний ярус. Несчастные задохнулись. Впрочем, солдаты расценили этот скорбный факт по-другому. На семь врагов у них стало меньше. Шлемов и бронежилетов на трупах не было. Зато бойцы первого отделения выглядели точно так же как Волков, Клертон и Стенвил. Вскоре, совершив круг, друзья вернулись в изначальную точку. Экскурсия по базе получилась плодотворной. Многие наемники с завистью смотрели на них. — Черт подери! — разочарованно выдохнул Блекпул. — А я не сообразил. Там больше одетых комонцев нет? — Мы забрали последнее, — проговорил Эрик. — Парни из второго взвода нас опередили. — Плохо быть идиотом, — грустно констатировал Ален. — Волк, я иду за тобой. Будешь прикрывать. — Ладно, — иронично усмехнулся Андрей. — Только смотри не продырявь мне спину. — Не волнуйся, — сказал аластанец. — Я хоть и порядочная сволочь, но своим в спину не стреляю. — Подъем! — грозно рявкнул сержант. — Пора выдвигаться. Поторапливайтесь, ленивые скоты! Нокли обычно ругался в двух случаях: когда очень злился или когда нервничал. Сейчас маорец с трудом сдерживал волнение. Солдат для штурма у него явно маловато. Если противник сумеет вооружить весь персонал лагеря, внизу их будет ждать целая армия. Но разве сирианцам это объяснишь. Ученые упрямо подгоняют бойцов. Вилл спустился к перегородке и проверил заряды. Массивную толстую плиту не разрушить. На верхнем этаже колонисты допустили непростительную ошибку. Охрана должна была задействовать систему защиты сразу после того, как захватчики выбили бронестекло. Но комонцы ограничились локальными мерами. Они побоялись нарушить инструкцию. В результате, разведчики взорвали дверь. Иногда удача сопутствует наемникам. В противном случае пришлось бы пробиваться сквозь стену. А это время. И не факт, что группа Линжея тогда удержалась бы. Нокли взглянул на часы и поспешно отступил назад. Секунды стремительно таяли. Мощный взрыв ударил по барабанным перепонкам. На мгновение Волков оглох. Слова сержанта доносились откуда-то издалека, словно из преисподней. — Вперед! — закричал Вилл, бросаясь к лестнице. Перепрыгивая через ступени, солдаты устремились за маорцем. В металлической переборке возле плиты зияла огромная дыра. Очередной конструкционный промах Строителей. Расчет делался на природные катаклизмы, о нападении противника никто не подумал. Свободный доступ к лестнице, боковые, достаточно тонкие стены, отсутствие дополнительной защиты. Цек-рианцы, страстно желавшие обладать Шейлой, на такое варварство были не способны. Они никогда не атаковали базы. Нокли швырнул гранату и, когда осколки поразили врагов, нырнул в проем. Сержант стрелял наугад, не давая колонистам поднять головы. Но даже при этом два или три человека повалились на пол. Пауза, взятая захватчиками, ввела комонцев в заблуждение. Столь раннего штурма неприятель не ожидал. Растерявшиеся, напуганные охранники обратились в бегство. Вот он пресловутый фактор внезапности. Без потерь преодолев промежуточную площадку, отделение Парсона достигло смежной лестницы. Через пять секунд бойцы ворвались в жилой сектор. План Нокли и Линжея осуществился. Идти дальше наемники не рискнули. Заняв круговую оборону, они с тревогой озирались по сторонам. В коридоре мелькали какие-то силуэты. Скоро противник придет в себя и попытается уничтожить захватчиков., С тихим шелестом опустились перегородки. Третий ярус изолирован. Защитники отреагировали гораздо позже, чем предполагал маорец. Будь в роте побольше солдат, можно было бы создать плацдарм на всех этажах поселения. Удивительно, но поблизости бойцы не видели ни одного врага. Вокруг абсолютная тишина. Андрей включил в шлеме передатчик. Ничего. Но стоило найти резервную волну, как его захлестнул адский поток разноголосья. Кто-то отдавал жесткие распоряжения, кто-то умолял о помощи, кто-то дико вопил. Нападение наемников застало колонистов врасплох. Не обладая соответствующими навыками, руководство лагеря упустило из рук нити управления. — Что за черт? — негромко произнес Блекпул. — Где противник? Мне это не нравится… — Здесь никого нет, — откликнулся Волков. — Охрана сосредоточилась на втором этаже. — Ты уверен? — спросил Вилл. Юноша снял шлем и протянул его сержанту. Нокли внимательно слушал переговоры комонцев. Судя по отрывистым репликам, в спортивном зале разгорелась настоящее сражение. Взвод Линжея столкнулся с серьезным сопротивлением неприятеля. Нелегко приходилось и подчиненным маорца. По отдельным фразам, Вилл понял, что в момент прорыва значительная часть колонистов была в столовой. Теперь они яростно штурмовали позиции захватчиков. О третьем ярусе ни слова. — Похоже, нас тут не ждали, — констатировал сержант. — Приступаем к зачистке. Начинаем с левого крыла. Тринадцатый и шестьдесят второй остаются прикрывать тыл. Солдаты, как обычно, разбились на пары. Держа оружие наготове, бойцы двинулись по коридорам. А их в секторе немало — четырнадцать. И все надо обойти. С двух сторон симметрично расположены комнаты персонала. Каждую нужно осмотреть. Задача непростая и очень опасная. В любом помещении может прятаться враг. Стоит расслабиться, потерять концентрацию и расплата последует незамедлительно. Проблемы возникли практически сразу. Все двери в комнаты оказались заперты. Хорошо хоть сделаны они из пластика. Строители явно экономили на металле. Выстрел в центр замка и перед наемниками предстает скромное жилище колониста. Надо признать, условия были не такие уж плохие. С крошечными каютами на боевых кораблях даже сравнивать нельзя. Каждый блок состоял из трех комнат. Первая выполняла роль гостиной. Мягкий диван, пара кресел, журнальный столик. Настенный голограф, мини-бар. Дальше следовала спальня, а за ней туалет и душевая кабина. С водой на базе существовали определенные трудности, ее регенерация требовала много энергии, и потому использовалась паровоздушная смесь различной концентрации. Судя по размерам помещений, на этаже жило около семисот человек. Цифра внушительная. Примерно десятая часть блоков располагалась слева от лестницы. Первые коридоры солдаты прошли достаточно быстро. Комнаты оказались пусты. А вот в дальнем углу бойцы наткнулись на группу комонцев. С диким визгом женщины бросились бежать, среди них были двое охранников. Они открыли огонь по захватчикам. Наемники, не раздумывая, нажали на спусковые крючки карабинов. Лазерные лучи безжалостно выкашивали колонистов. Несчастные люди, судорожно взмахивая руками, падали на пол. В прямом, как стрела, тоннеле комонцы превратились в легкую мишень. С такого расстояния солдаты не промахивались. Девять человек погибли в считанные секунды. Перешагивая через окровавленные, мертвые тела, бойцы продолжали осмотр помещений. Вскоре проверка левого крыла завершилась. На противоположной стороне яруса появились подчиненные Линжея. Два отряда двинулись навстречу друг другу. — Тринадцатый, шестьдесят второй, вперед! — скомандовал Нокли. — Ваша цель — пульт управления. Волков и Клертон покинули площадку и направились по коридору к центру этажа. Эрик, как обычно, защищал спину товарища. И не напрасно. Случайно или по подсказке наблюдателей сразу из трех блоков выбежали вооруженные комонцы. Один охранник возник буквально в метре от Андрея. Еще четверо в тылу. Землянин опередил врага лишь на мгновение. От выстрела в упор не спасет никакой бронежилет. Парень охнул и влетел обратно в комнату. Волков ринулся за ним. В помещении были две женщины. Они не могли оторвать взгляда от покойника. В глазах колонисток застыл ужас. Совсем недавно молодой человек что-то говорил, обсуждал, о чем-то спорил и вот бедняга мертв. В груди комонца зияет огромная дыра. Осознать, принять данный факт довольно сложно. — Стойте на месте, и больше никто не пострадает! — крикнул Андрей. Между тем, в блок ввалился Клертон. Эданец отчаянно отстреливался и тихо ругался. На засаду, устроенную противником, Эрик отреагировал молниеносно. Первому охраннику лазерный луч попал в голову, а второму в живот. Воспользовавшись замешательством врага, Клертон поспешно ретировался. Комната, в которую вскочил Волков, была самым подходящим местом. Колонистов и наемников разделяли какие-то десять метров. Андрей направился к напарнику, и в этот момент из спальни выбежала девушка лет двадцати трех. С диким, истошным воплем она бросилась к убитому комонцу. — Эвон, Эвон, — причитала несчастная, опустившись на колени перед трупом. По щекам колонистки катились слезы. Девушка сняла с головы парня шлем и поцеловала любимого в безжизненные губы, Длинные черные волосы закрыли лицо бедняжки. Ее плечи сотрясались от рыданий. Сразу видно, она потеряла близкого, родного человека. Волков привык к крови и смерти, но подобные сцены каждый раз выбивали его из колеи. Страдания людей ничем не оправдать. Юноша отвернулся. В ту же секунду колонистка посмотрела на солдат. В глазах девушки пылала ярость и ненависть. Она жаждала мщения. Несчастная взяла лежащий на полу карабин и вскинула оружие. К счастью, Эрик был не столь сентиментален. Ведя огонь по охранникам, эданец искоса поглядывал на пленниц. Нажать спусковой крючок колонистка не успела. Лазерный луч прошил ее насквозь. Девушка беззвучно упала радом с парнем. Чтобы не искушать судьбу Клертон застрелил и обеих женщин. Одна рухнула в кресло, вторая осела возле стены. — Не стоит оставлять за спиной врагов, — заметил Эрик. — Проклятье! — разочарованно выругался Андрей. — И угораздило же нас вляпаться в такое дерьмо… — Доброта и милосердие наемникам противопоказаны, — произнес эданец. — И тут Ален абсолютно прав. В коридоре раздались чьи-то истошные крики. Высокий, стройный комонец появился из-за угла. Волков и Клертон не дали ему ни шанса. Мужчина словно наткнулся на стену. Ноги колониста подкосились, и он упал на спину. — Чего спрятались, трусливые твари! — послышался грозный голос сержанта. — Живо к пульту управления! Надо отключить систему защиты. На втором ярусе сейчас жарко. Мы должны помочь товарищам. Землянин первым выскочил из блока. Все сразу стало ясно. Вилл догадался, что подчиненные угодили в западню и поспешил к лестничной площадке. Удара с тыла охранники не ожидали. Нокли в упор расстрелял комонцев. На полу лежало пять тел. Это был последний заслон на третьем этаже. Больше вооруженных людей здесь не оказалось. Не встречая сопротивления, солдаты беспощадно истребляли мечущихся по коридорам колонистов. В плен бойцы никого не брали — лишняя обуза. На базе много врагов. У наемников и ученых еще будет возможность допросить комонцев. Возле центрального пульта Андрей и Эрик столкнулись с парнями из взвода Линжея. Каким-то чудом они открыли дверь, не взрывая ее. Перебив дежурных, солдаты подняли перегородки на лестницах. К тому времени остальные бойцы зачистили уже треть помещений. Трупы колонистов валялись почти в каждом коридоре. Число убитых перевалило за сотню. Жители лагеря расплачивались за допущенные ошибки. Тем не менее, пробиться на второй ярус пока не удавалось. Зашита там еще не снята. А ведь прошло сорок минут. На верхнем этаже наемники явно увязли. Судя по репликам в эфире, сражение переместилось из столовой в тренажерный зал. Значит, контрнаступление колонистов захлебнулось. Отразив атаки неприятеля, солдаты начали теснить охрану базы. Но неизвестно, сколько бойцов уцелело в подразделениях. Хватит ли сил для окончательной победы. Численное преимущество, без сомнения, на стороне комонцев. Да, наемники опытны и лучше обучены, но рано или поздно данный фактор перестанет срабатывать. В замкнутом пространстве даже самый подготовленный воин не устоит против десяти врагов. Всему есть разумный предел. Подход резерва сейчас необычайно важен. Это понимали и Нокли, и Линжей. Правда, командир второго взвода не знал, какая обстановка сложилась на нижнем этаже. Вдруг комонцы давно ликвидировали прорвавшиеся вглубь поселения группы? Но тогда они бы подняли перегородки. А охрана базы этого не делает. Почему? Ответ очевиден. У защитников нет подкреплений. Вилл приказал подчиненным возвращаться на площадку. Проверить комнаты можно и позже. Прячущиеся за диванами и креслами, трясущиеся от страха колонисты никуда не денутся. А вот промедление будет дорого стоить наемникам. В центре управления остались три солдата Линжея. Их задача — держать ярус под контролем. Не исключено, что комонцы попытаются вернуть себе утраченный этаж. Расположившись на ступенях лестницы, бойцы перезаряжали карабины. Схватка предстоит нешуточная. Внезапно массивная преграда дернулась и поползла вверх. Сержант ринулся в образовавшийся проем. За ним устремились Кавенсон и Элинвил. Далее Парсон, Волков, Клертон и тестианец Битти. Стенвил и Блекпул отвечали за тыл. В случае прорыва врага они предупредят товарищей об опасности. Андрей бежал сразу за Джеем. Всюду следы жестокого побоища: мертвые тела, оружие, лужи крови. Возле входа в столовую целая груда трупов. Среди убитых колонистов изредка попадались и наемники. Один привалился к стене, второй судорожно вцепился в горло противника, третий скрючился на боку. Комонцы яростно атаковали бойцов, и пару раз дело дошло до рукопашной. Вот когда солдатам пригодились полученные на Оливии навыки. Число погибших было несопоставимо. Тем не менее, наемники несли тяжелые потери. В огромном зале царил настоящий хаос. Перевернутые столы, сломанные стулья, разбитая посуда. — Сержант, — раздалось откуда-то справа. — Помогите мне. Я истекаю кровью… Парень лет двадцати сидел возле раздачи. Рядом два мертвых охранника. В животе бойца гигантская дыра. Даже кишки видны. Бедняга держался исключительно за счет стимуляторов. Однако спасти его уже ничто не могло. Слишком серьезная рана. Маорец наклонился к солдату и тихо проговорил: — Покойся с миром. Нокли выстрелил наемнику точно в сердце. Парень вздрогнул и обмяк. — Если я буду в таком состоянии, вы сделаете то же самое, — бесстрастно сказал сержант. Перехватив карабин, Вилл двинулся к двери. В коридоре бойцы встретили еще одного раненого солдата— С*н перебинтовывал ногу. — Где неприятель? — спросил командир взвода. — В библиотеке, — ответил боец. — Мы соединились со вторым отрядом, но комонцы продолжают драться. — Неудивительно, — произнес маорец, глядя на схему яруса. — Колонисты понимают, что обречены. Через полминуты наемники были у цели. Схватка здесь действительно разгорелась жаркая. Используя шкафы и стеллажи в качестве укрытия, противник отчаянно отбивался. Лазерные лучи мелькали без перерыва. Заметив сержанта, капрал Бентли облегченно выдохнул: —Вы вовремя. У меня почти не осталось людей— Четверо тут, трое у тренажерного зала и двое в столовой. — Один, — поправил Нокли. — Грейс, Грейс, — с горечью вымолвил боец. — Я знал, что долго он не протянет. — Вы неплохо повоевали, — проговорил маорец. — Уложили человек пятьдесят. — Повезло, — откликнулся капрал. — У комонцев пало оружия. Они шли в атаку со столовыми ножами в руках и подбирали бластеры и карабины у убитых. Пытались любой ценой смять врага. — Ясно, — кивнул головой Вилл. — Пора заканчивать это побоище. Восемьдесят седьмой, двенадцатый, обойдите неприятеля слева. Кавенсон и Элинвил бросились выполнять распоряжение сержанта. Колонисты открыли огонь по солдатам. Наемники дали дружный ответный залп. — Приготовить гранаты! — приказал Нокли. — Мы пусты, — сказал Бентли. — Ничего, у нас кое-что осталось, — произнес Парсон, расстегивая подсумок. — Вперед! — закричал маорец. Серия взрывов разметала комонцев. Перепрыгивая через опрокинутую мебель, бойцы ринулись на защитников базы. Оглушенные, деморализованные колонисты начали пятиться назад. Именно в этот момент Брик и Марзен ударили в фланга. Противник оказался в клещах. Солдаты безжалостно расстреливали уцелевших охранников. Впрочем, нужно отдать должное комонцам, никто в плен не сдавался и пощады не просил. Они сражались до последнего. Уже падая, один из колонистов нажал на спусковой крючок оружия. Лазерный луч зацепил бедро Кавенсона. Окрианец взвыл от боли и опустился на колено. — Что случилось? — спросил Элинвил, прикрывая товарища. — Черт подери! — прорычал Брик. — Это какое-то кошмарное невезение. Опять правая нога… — Сильно задело? — уточнил Марзен. — Прилично, — произнес Кавенсон. — Похоже, снова буду хромать. — Не стоять! — рявкнул сержант. — Зачищайте помещение! Пленных не брать! Сопротивление комонцев было сломлено. Среди разбросанных по полу книг и дисков, в лужах крови лежали убитые и раненые защитники. Наспех вооруженные шахтеры не могли на равных сражаться с профессиональными наемниками. Для победы одной храбрости мало. Перешагивая через трупы, бойцы бесстрастно добивали стонущих, умирающих людей. Библиотека полностью перешла под контроль захватчиков. Отделение Парсона двинулось к тренажерному залу. Там отряд колонистов попал в окружение. Его надо ликвидировать. На этот раз тратить гранаты солдаты не стали. Постоянные, ежедневные тренировки не пропали даром. Спрятавшись за спортивными снарядами, наемники спокойно, методично расстреливали охранников. Стоило комуто из комонцев высунуться, как лазерный луч тотчас поражал беднягу. Количество убитых защитников стремительно росло. В конце концов, нервы у колонистов не выдержали, и они рванулись в атаку. Жалкая, нелепая попытка убить хоть кого-нибудь из врагов. Несчастные не преодолели и десяти метров. В считанные секунды бойцы изрешетили комонцев. Норматив на тасконском полигоне куда сложнее. Через пятнадцать минут схватка за второй этаж завершилась. Операция длилась почти полтора часа. Ее можно было бы признать успешной, если бы не серьезные потери. Рота в очередной раз значительно поредела. Уставшие, измотанные солдаты угрюмо бродили по коридорам, осматривая пустые помещения лагеря. Предположение Андрея оказалось верным. Основные силы колонисты сосредоточили на вспомогательном ярусе. Общая численность заслона составляла около двухсот человек. Руководство базы надеялось, что они остановят агрессоров. Ведь штурмовали этаж всего сорок наемников. Защитники имели пятикратное превосходство. Увы, иллюзии быстро растаяли. Противник действовал решительно, смело и напористо, а главное, умело использовал слабости в обороне комонцев. В узких коридорах и на маленьких площадках охранники лишь мешали друг другу. Каждый же выстрел захватчиков достигал цели. С небольшого расстояния промахнуться в толпу людей достаточно сложно. Нужно откровенно сказать, что поселение было не готово к вторжению. Граф Эстебан потратил все средства на внешнюю линию защиты. Сама же база представляла собой легкую добычу. У колонистов возникла проблема даже с обычными бластерами и карабинами. Кроме того, комонцы допустили ряд непростительных промахов. Вместо того чтобы сконцентрировать людей у лестниц, начальник охраны распределил подчиненных по секторам. Один отряд отвечал за столовую, второй за развлекательный отсек, третий за библиотеку. В результате солдаты Энгерона уничтожали противника по частям. Теперь лучшие силы колонистов были истреблены. Оружия на нижних ярусах тоже не осталось. Комонцы оказались на краю гибели. Однако добивать врага Нокли и Линжей не спешили. Наемники нуждались в отдыхе. Кроме того, надо тщательно зачистить оба захваченных этажа. Площадь у них немаленькая. На осмотр всех подсобных помещений потребуется часа три-четыре. Наверняка есть и укромные места. Любой спрятавшийся колонист может потом доставлять массу хлопот. Не случайно Вилл отправил двух бойцов охранять скафандры. Если противник повредит костюмы, никто из наемников базу уже не покинет. На вспомогательном ярусе живых комонцев солдаты не обнаружили. Посторонних людей руководство лагеря отсюда эвакуировало. Заслон же дрался до последнего. Спустя час рота собралась в столовой. Поиск пищи на кухне результата не принес. Зато в баре бойцы первого взвода нашли отменное вино. После некоторого колебания сержанты разрешили подчиненным сделать по глотку. Схватка получилась тяжелой, и немного расслабиться не помешает. Наемники поставили столы, устроились на пластиковых стульях и приступили к обеду. Если честно, сухой паек не лез в горло, но подкрепиться нужно. Операция еще не закончена. На лежащие в зале трупы и приторный запах крови солдаты внимания не обращали. Привыкли. Съев галету и запив ее вином, Волков закрыл глаза и блажено вытянул ноги. Почти сразу юноша погрузился в сладкую дрему. Этому Андрей научился на Оливии. Он мог спать где угодно и когда угодно. Разбудил Волкова громкий возглас Стенвила. Корзанец вбежал в зал и крикнул: —Господин сержант, вас вызывает Ронинвер. Ученые чемто недовольны. — Черт бы их подрал, — тихо выругался Нокли, поднимаясь из-за стола. — Везде достанут… Сидевший неподалеку Линжей лишь грустно усмехнулся. Ему понятно раздражение маорца. — Ноль четвертый, веди людей на третий этаж, — распорядился Вилл. — Проверить каждый блок, каждую комнату. Колонистов не убивать. Пленных в одно помещение. Пусть сирианцы их допрашивают. — Слушаюсь! — отчеканил Парсон. Нокли и Линжей лениво направились к выходу. Вскоре за ними двинулись остальные бойцы. Волков плелся в хвосте колонны. Корабин на плече стволом вниз, защитный шлем в левой руке, голова опущена. Джей никого не подгонял. Временные рамки командир взвода не указал, а значит торопиться некуда. Ученые ждали наемников на площадке у лестницы. И если Ронинвер контролировал свои эмоции, то Корлейн даже не пыталась скрыть раздражение. В глазах женщины пылал гнев. Будь у нее больше полномочий, она не задумываясь, пристрелила бы обнаглевших рабов. — Господа, почему вы прекратили штурм? — достаточно вежливо поинтересовался Лоренс. — По нескольким причинам, — мгновенно отреагировал Мак. — Во-первых, мы должны зачистить ярусы. Враг в тылу — серьезная угроза. Во-вторых, рота понесла потери. У меня всего двадцать шесть человек, а у Вилла и того меньше — восемнадцать. И в-третьих, перед заключительной схваткой солдатам нужно отдохнуть. Не стоит забывать о раненых. Им требуется медицинская помощь. Запас стимуляторов ограничен. — Пустые отговорки! — вскипела Корлейн. — Мне кажется, вы просто струсили. — Хочу уточнить, что именно вы называете трусостью? — жестко произнес сержант. — Может вот это… Наемник подошел к убитому бойцу, вцепившемуся мертвой хваткой в горло комонца. На спине бедняги расплылось огромное бурое пятно. В него попали раза три или четыре. — Напрасно стараетесь, — язвительно заметила Лиза. — Трупы и кровь не произведут на меня впечатление. Я не из слабонервных. На покойников насмотрелась. Вам поручено взять базу, извольте выполнять поставленную задачу. — А мы не отказываемся, — вмешался Нокли. — Желание арендатора для нас закон. Но пауза необходима. — Бессмысленный спор, — сказал Ронинвер. — Существуют определенные сроки. С момента высадки прошло девять часов. Отряд в цейтноте. Терпение начальника экспедиции не беспредельно. Вы помните о его угрозе? — Разумеется, — проговорил маорец. — Но разве цель операции — захват объекта? По-моему речь шла о каких-то исследованиях. Или это не столь важно? Вопрос Вилла носил провокационный характер. Нокли немолод и хорошо разбирается в людях. Нападение на Шейлу явная провокация. Октавия Торнвил пытается развязать войну между графством Комонским и баронством Эльзанским. Зачем? Тут сержант ничего сказать не мог. Политика — сложная наука. Зато Вилл прекрасно понимал, почему нервничают ученые. Им представился великолепный шанс сделать карьеру. Если они добудут на планете ценные сведения, то существенно поднимутся по иерархической лестнице. Не исключено, что отдельным счастливчикам пожалуют дворянский титул. Но есть проблема. Неизвестный полковник ограничил группу во времени. Для контрразведчика поиск лаборатории—лишняя головная боль. В любой момент он может объявить об эвакуации. И тогда ученые останутся ни с чем. Вот и получается, что сирианцы целиком и полностью зависят от наемников. Осознание данного факта приводило Корлейн в бешенство. Лоренсу это тоже не нравилось, но обострять отношения с солдатами себе дороже. Судя по количеству убитых колонистов, бойцы Энгерона дерутся отлично. Увы, их действительно мало. Да и по лицам видно, что наемники устали. Много сил у наемников отняла атака лагеря в тяжелых скафандрах. — Это важно, очень важно, — произнес руководитель группы. — Когда вы будете готовы к штурму? — Через шесть-семь часов, — ответил Вилл. Ронинвер отошел в сторону и достал из внутреннего кармана проджер. Единственное средство связи с Линком Торренсом. Обсуждение длилось недолго. Ученый спрятал прибор и вернулся к Нокли и Линжею. Взглянув на сержантов, Лоренс тоном, не терпящим возражений, проговорил: —Даю три часа. И ни минутой больше. Если не захватите поселение, пеняйте на себя. — Не сомневайтесь, мы справимся, — заверил сирианца Мак. — Противник обескровлен. Лиза презрительно посмотрела на Ронинвера. Он опять уступил невольникам. Зачем же так откровенно за искивать перед грязными выродками. Чтобы рабы слушались, их нужно постоянно ставить на место. — Боюсь, вы не учитываете один важный фактор, — вмешался ученый по фамилии Холмос. — Общий контроль над базой по-прежнему у комонцев. Я имею в виду реакторную установку и систему жизнеобеспечения. На этажах Лишь распределительные станции. Если враг отключит подачу кислорода и температурный режим, долго мы не протянем. В крайнем случае, колонисты могут уничтожить объект. — Не исключено, — согласился Вилл. — Мои люди постараются не допустить взрыва. Но, естественно, никаких гарантий нет. Что если они уже установили заряды? Хотя вряд ли. Пойти на массовое самоубийство не так-то легко. По подсчетам на двух нижних ярусах около семисот человек… — Ерунда, их мнение никто спрашивать не станет, — иронично заметила Корлейн. — Вы абсолютно правы, — кивнул головой маорец, — но думаю, подобный вариант колонисты никогда не рассматривали. Он нецелесообразен. Ведь рано или поздно граф Эстебан восстановит власть над Шейлой. Что же касается отключения системы жизнеобеспечения, то эта мера ничего неприятелю не даст. Датчики сразу покажут падение давления. Временное затишье на руку комонцам. Попытка ликвидировать нас приведет к новому нападению. Нет, враг не будет рисковать. У него есть надежда, что мы ограничимся достигнутым. — Звучит разумно, — произнес Лоренс. — Вы что-то сказали о зачистке. Где же пленные? — Здесь только мертвецы, — ответил Нокли. — Но скоро солдаты предоставят вам колонистов. Вилл ошибался крайне редко. Повторная проверка комнат на третьем этаже достаточно быстро принесла результаты. Из встроенных шкафов, из-под кроватей, из душевых кабин бойцы бесцеремонно выволакивали спрятавшихся комонцев. Среди них оказалось немало женщин. Несчастных вели по коридорам к лестничной площадке и заталкивали в два первых блока. По пути люди натыкались на погибших в перестрелке защитников лагеря. Пленники без труда узнавали друзей. По щекам испуганных колонистов катились слезы. Некоторые женщины были на грани истерики и плакали навзрыд. В душе наемники им сочувствовали, но приказ, есть приказ. Солдаты, поднявшие бунт, подлежат немедленной казни без суда и следствия. Наблюдатель нажмет на кнопку, и мятежник, проявивший сострадание, лишится головы. Такая перспектива никого не привлекала. А потому лучше не проявлять эмоций. Резкий окрик, грубая брань, удар прикладом и комонцы покорно бредут навстречу смерти. Сердце постепенно черствеет. Ужасно, но люди привыкают ко всему, даже к чужой боли. Гораздо хуже, если это начинает нравиться. Ты превращаешься в мерзавца, получающего удовольствие от издевательств над беззащитными пленниками. Они униженно ползают на коленях, умоляют о пощаде, а чудовище в человеческом обличье упивается властью и собственным величием. У Блекпула и еще пары солдат явно были садистские наклонности. Наемники безжалостно избивали комонцев, пинали ногами, рвали на женщинах одежду. В такие минуты Андрей невольно вспоминал лагерь рабов Крейна Мектона. Ален ничем не отличался от его надзирателей. Ужасные, истошные крики колонисток лишь возбуждали негодяя. Прикончить бы ублюдка. Да, нельзя. По уставу мучить и насиловать пленниц бойцам Энгерона не запрещалось. Это личное дело каждого. Моральные нормы наемников не касаются. За час солдаты обнаружили около сорока комонцев. По какимто причинам они не успели эвакуироваться с третьего яруса. Ученые допрашивали колонистов по одному. В глазах людей читался испуг. Несчастные не понимали, что происходит. Они обычные горнорабочие и никаких государственных секретов не знают. Большинство сотрудничало с захватчиками без всякого принуждения. Некоторым упрямцам развязали язык с помощью специального препарата. Успех был невелик. О секретных исследованиях на базе никто ничего не слышал, потайных дверей и помещений не видел. Персонал на «Ш-4» менялся раз в год. Контракт очень выгодный, и попасть сюда желали многие. Значит, на объекте побывали тысячи комонцев. Когда что-то хотят скрыть, обычно так не поступают. Либо служба безопасности графства подбросила шпионам дезинформацию, либо лаборатория надежно спрятана. Несколько фактов насторожили сирианцев. Во-первых, на объекте регулярно проводились профилактические мероприятия. Люди прекращали работу, покидали купола и почти сутки сидели в жилых секторах. За это время можно разгрузить десять челноков. Во-вторых, техник, мужчина лет пятидесяти, заметил, что часть силовых кабелей от реакторной установки уходит неизвестно куда. И, втретьих, в лифте почемуто сложный электронный пульт. Для пятиэтажного поселения явный перебор. От возникших подозрений трудно было отмахнуться. Допрошенных колонистов ученые передавали наемникам. В коридоре дежурили четверо солдат. Остальные бойцы разместились в освободившихся комнатах. Кровати, мягкие диваны, кресла. Что еще нужно для полноценного отдыха? Волкову не повезло. Его, Эрика, Алена и Лайна командир взвода назначил охранять пленников. Миссия незавидная. Наемники наугад выбирали жертву и вели ее к си-рианцам. Спустя семь-восемь минут ктото из ученых возвращал комонца солдатам. Сразу возникла проблема. Что дальше делать с колонистами? Нокли решил уточнить. Маорец вошел в блок и плотно закрыл за собой дверь. — Чтото случилось, сержант? — поинтересовался Ронинвер. — Никак нет, — отчеканил Вилл. — Вы не дали распоряжений относительно дальнейшей судьбы пленников. — Неужели так трудно самому догадаться, — съязвила Корлейн. Нокли на реплику женщины не отреагировал. С ней лучше в полемику не вступать. Ничем хорошим это не закончится. Сразу чувствуется, что сирианка редкостная стерва. Вот бы кого придушить. — Нам отработанный материал не нужен, — сказал Лоренс. — Либо выделяете бойцов для охраны колонистов, либо ликвидируете их. Но учтите, никакого контакта с теми, кого мы еще не видели. — Если вдруг решите проявить милосердие, не жалуйтесь, что у вас не хватает людей, — вставила Лиза. Сержант от злости сжал кулаки. Реплика Корлейн больно задела его. Женщина недвусмысленно намекала на слабость Вилла. Нет, ей определенно надо свернуть шею. Мерзкая, ядовитая тварь. — Я понял, — проговорил маорец. — У меня нет лишних солдат. Голографические камеры на этажах давно отключены. Комонцы не должны знать, чем занимается неприятель. Маорец подозвал подчиненных и передал им слова руководителя группы. Бойцам предстояло стать палачами. Волков, Клертон и Стенвил угрюмо молчали. Одно дело убивать врагов во время сражения и совсем другое, казнить пленников. Выдержав паузу, Нокли произнес: —Предлагаю кинуть жребий. Это самый честный вариант. — Чего затихли, чистоплюи? — усмехнулся Блекпул. — Не желаете пачкать беленькие ручки? — В отличие от тебя мы стараемся сохранить в душе хоть что-то человеческое, — огрызнулся корзанец. — Ну, ну, — презрительно заметил Ален. — Паршиво получается. Коридор завален трупами. — Хватит пререкаться! — рявкнул Вилл. — Поторапливайтесь. Пора вести следующего колониста. — Господин, сержант, там есть одна красотка, — сказал аластанец. — Если я с ней развлекусь… — Делай, что хочешь, — проговорил Нокли. — После допроса она твоя. — Отлично! — воскликнул Блекпул. — Я прикончу комонцев. От этих борцов за нравственность нет никакого толку. Ален быстро зашагал к стоящему неподалеку пленнику. Он втолкнул беднягу в пустой блок и без колебаний выстрелил ему в затылок. Мужчина беззвучно рухнул на пол. Прорычав чтото нечленораздельное, Вилл отправился проверять посты. Андрей, Эрик и Лайн смотрели на приближающегося аластанца. — Чего уставились? — произнес Блекпул. — Считаете меня кровожадным монстром? Так я не обижаюсь. Вы повнимательнее взгляните в зеркало. Сутана святош убийцам вряд ли к лицу. Можете изображать из себя кого угодно, но у каждого на совести есть невинно загубленные души. Я хотя бы не лгу и в точности соответствую своему статусу. Если честно, вы должны быть мне благодарны. Кто еще в нашем отделении согласится делать «грязную» работу? Только я. Ну, а симпатичная девчонка — это приз. Плата за вредность… Самое неприятное в данной ситуации, что Ален прав. Не окажись его в составе смены, наемникам пришлось бы по очереди выполнять приказ сержанта. И тут не поспоришь. Комонцы обречены. При проведении диверсий живых свидетелей не оставляют. Способ уничтожения принципиального значения не имеет. — Вижу, возразить вам нечего, — иронично сказал алас-танец. — Тащите нового колониста. Сирианцы ждут. За час Блекпул казнил восемь человек. Девятой была русоволосая женщина лет двадцати шести. Именно о ней Ален говорил Нокли. Аластанец прижал бедняжку к стене и резким движением разорвал одежду на груди пленницы. Перед солдатами предстало упругое манящее женское тело. — Хороша чертовка, — заметил Блекпул. — Я, кстати, нежадный. Готов поделиться… — Нет уж, — произнес Стенвил, — меня в это не втянешь. Спокойней буду спать. Волков тоже отрицательно покачал головой. В коридоре появились бойцы из взвода Линжея. Кошмарное дежурство закончилось. Юноша ужасно устал. И физически, и морально. Полуобнаженная колонистка, без сомнения, влекла Андрея. Волков с радостью заключил бы пленницу в объятья. Два часа незабываемого наслаждения. О чем еще может мечтать наемник? Все портили глаза женщины. В них боль, страх и смертельная тоска. Нет ни малейшей искры страсти. А без нее не получишь удовольствия. Ты словно занимаешься любовью с трупом. Жесткое, грубое сравнение, но оно соответствует истине. Это лишь кажется, что насильник надругался над телом жертвы, на самом деле мерзавец калечит душу. Алена данное обстоятельство не останавливало. Андрей же переступать запретную черту не хотел. Хватит с него и тех грехов, что есть. Пожав плечами, аластанец взял колонистку за руку и повел в свободную комнату. Пленница не кричала и не сопротивлялась. Она покорно брела за Блекпулом, прекрасно понимая, что никто ей не поможет. Тяжело вздохнув, солдаты зашагали в противоположную сторону. До нового штурма полтора часа. Надо немного отдохнуть. Об убитых комонцах друзья старались не думать. Если наемник не научится отбрасывать прочь подобные мысли, то рано или поздно сойдет с ума. Бесправный раб не в состоянии изменить мир.