ть, почему бы не развлечься с хорошенькой девушкой. В лагере, к сожалению, услуги жриц любви не предусмотрены. —Я не сторонник насилия над женщинами, — вымолвил сержант. — Но в уставе данный пункт отсутствует. Что не запрещено, то разрешено. Если, разумеется, это не мешает выполнению задачи, и нет конкретного приказа. В большинстве подразделений подобные действия являются нормой. —Зато в нашем взводе чересчур много моралистов, — презрительно заметил аластанец. —А как же законы нравственности? — не обращая внимания на Блекпула, спросил Стенвил. —Тут дело совести каждого, — вздохнул Нокли. — Вместе с падением империи рухнули понятия о долге, чести порядочности. Двадцать лет назад и в голову никому бы не пришло, что людей будут продавать в рабство и заставлять драться на арене. Мир изменился. То, что раньше считалось неприемлемым, сейчас обыденность. У нового поколения другие принципы. Мы не вправе кого-то осуждать. —Чепуха! — вспылил Лайн. — Существуют общечеловеческие ценности. И они непоколебимы. —Наверное, — пожал плечами Вилл. — Однако плыть против течения, равносильно самоубийству. Мы давно превратились в безжалостных, хладнокровных карателей. Это пустое разглагольствование ни к чему. Хотите удовлетворить плоть — пожалуйста, я не буду мешать. На мой взгляд, насилие — не лучший вариант. Склонить женщину к близости по-хорошему гораздо проще и приятнее. Но здесь есть важный момент. Вы начнете испытывать к ней симпатию, и когда потребуется, не сумеете застрелить ее. —Значит, в контакт с красотками вступать не следует, — с горечью констатировал Кавенсон. —Идиоты, — тихо пробурчал Ален. — И угораздило же попасть в такую компанию. Спор наемников прервали сотрудники базы. Первыми к летательному аппарату подошли врачи. Половина бойцов после Велии и Тхакена нуждалась в квалифицированной медицинской помощи. На «Альзоне» солдатам лишь обработали раны. Перевязки наемники делали сами. К счастью, ничего серьезного, угрожающего жизни медики не обнаружили. Вколов бойцам стимулятор и пополнив аптечки, они удалились. Их место заняли снабженцы. Стаф Энгерон сегодня не скупился. К боту подъехал специальный электромобиль. Он был загружен почти полностью. Солдаты переоделись, получили два комплекта запасного белья, консервы, питательные таблетки, пластиковые канистры с водой. Новые бронежилеты, защитные шлемы, лазерные карабины. Автоматы почему-то не выдавались. И над этим стоило поразмышлять. На укладку снаряжения понадобилось пятнадцать минут. Рюкзаки неестественно распухли. Сразу чувствовалось, что владелец фирмы не знает, с какой целью у него взяли бойцов и пытается подстраховаться. Вскоре возле центральных ворот показалась колонна наемников. Нокли тут же приказал подчиненным строиться. Забросив на плечи тяжелую ношу, солдаты ринулись на посадочную площадку. Над головами бойцов раздался знакомый рокот. Два десантных бота компании опускались на поверхность рядом с машиной звездного флота графства. Между тем, рота замерла перед административным зданием. Лейрон отдал какое-то распоряжение, и группа наемников устремились обратно к лагерю. Через несколько секунд появились Энгерон и полковник. Судя по всему, контрразведчик остался доволен товаром. Короткий, отрывистый приказ и подразделения двинулись к летательным аппаратам. Усеченный третий взвод направился к Нокли. Майор лично его сопровождал. Представление надолго не затянулась. Смена командиров на базе не редкость. Удивило бойцов присутствие двух наблюдателей. Обычно роту контролировал один офицер. Видимо, таково требование полковника. Желание заказчика — закон для владельца фирмы– За дополнительную плату Стаф готов выполнить любую прихоть арендатора. Боты плавно оторвались от земли и начали набирать высоту. В десантном отсеке царила странная тишина. Сидевшие в машине люди с нескрываемым любопытством разглядывали друг друга. Им ведь вместе воевать. От умений, навыков товарища напрямую зависит твоя собственная жизнь. Что если в трудную минуту он струсит, смалодушничает, дрогнет? Стоит кому-то побежать, и паника охватит всех. Хотя вряд ли. Третий уровень дилетантам не присваивают. У каждого из солдат за плечами не одна рискованная операция. Перелет занял полтора часа. Возле корабля машина резко снизила скорость и легла в дрейф. В иллюминатор наемники отчетливо видели судно. Вытянутый силуэт, массивные дюзы, многочисленные надстройки. В длину метров восемьдесят, не меньше. Выглядит корабль впечатляюще, хотя по меркам звездного флота он невелик. Кавенсон безошибочно определил в нем пятипалуб-ный эсминец последнего поколения. Отличное вспомогательное судно, обладающее прекрасной скоростью и маневренностью. Кроме того, у него надежная броня и неплохое вооружение. Впрочем, надо сразу оговориться, при столкновении с тяжелым крейсером у подобного корабля нет ни единого шанса на победу. Орудия главного калибра разнесут эсминец в клочья. Между тем, шлюзовые ворота на судне открылись, и первый бот влетел внутрь. Остальные машины ждали своей очереди. — Черт подери! — выругался Блекпул. — Они грузят роту на один корабль. Как мы там поместимся? На эсминце нет даже жилого блока для штурмовиков. А если экспедиция продлится пару месяцев? — Восемьдесят девятый, перестань ныть! — раздраженно произнес Нокли. – Ты сегодня чересчур болтлив. g другой ситуации сержант пропустил бы реплику Алена мимо ушей. Аластанец постоянно чем-то недоволен. Условиями содержания, питанием, очередями в душевые кабины. Все к этому давно привыкли. Однако сейчас Вилл был обязан отреагировать. Он должен продемонстрировать взводу, что обладает реальной властью. Иначе наемники перестанут уважать командира, и в будущем могут возникнуть серьезные проблемы. Хорошо хоть Блекпулу хватило ума не спорить. В противном случае, Нокли пересчитал бы ему зубы. А удар у ма-орца плотный, акцентированный. Мало не покажется. Высаживались бойцы достаточно быстро. Через пятнадцать минут рота уже находилась на судне. Опасения Алена полностью подтвердились. На нижнем ярусе, куда отвели наемников, творилось нечто невообразимое. В узком коридоре скопилось больше девяносто человек. Теснота ужасная. Опираясь на лазерные карабины, солдаты с тревогой оглядывались по сторонам. На лестнице, словно статуи, застыли наблюдатели. Два капитана: Осквил и Гнесс. Судя по озабоченным лицам офицеров, они не знали, что им предпринять. Планы полковника Торренса для сотрудников компании тоже загадка. Внезапно корабль дернулся. В помещении раздался легкий гул. Металлические переборки гасили звук работающих двигателей. Эсминец стартовал. — Располагайтесь, — наконец проговорил Гнесс. Сказать это гораздо легче, чем сделать. Бойцы осторожно снимали рюкзаки и, стараясь не задеть друг друга, Укладывали их вдоль стены. Оружие и шлемы из рук не вы пускали. И не потому, что так дорожили снаряжением. Просто на полу не было ни одного свободного участка Рассаживаясь, наемники поджимали ноги. Волков с ужасом думал о туалете. Чтобы пробраться к нему придется идти буквально по людям. То и дело слышалась отборная брань. В столь кошмарных условиях солдаты еще не путешествовали. И неизвестно, сколько продлятся эти мучения. Может пять дней, а может пять декад. Тем временем, наблюдатели исчезли из виду. Офицеры отправились в рубку управления выяснять обстановку. Конкретного приказа от полковника они пока не получали. Эсминец разогнался до предельной скорости и на границе звездной системы нырнул в гиперпространство. Почти сразу судно повернуло к секретному коридору. Данный район не просматривался патрульными кораблями. У него собственная охрана. Через семнадцать часов после того как эсминец покинул орбиту Тасконы, он достиг цели. Возле маленькой безжизненной планеты Клон дед Алекса Торнвила построил крупную космическую базу. По замыслу графа при атаке на планеты, станция могла бы стать резервным командным центром. Император поддержал сирианского правителя и выделил значительные средства. База была великолепно оснащена: новейшее оборудование, двигательные установки, сорок восемь лазерных орудий, три шлюзовых отсека, ремонтный док. Ее торжественно открыли и тут же законсервировали. Почти полвека она не эксплуатировалась. Муж Октавии называл станцию, самым неудачным и бесполезным проектом предка. Алекс жалел о напрасно потраченных деньгах. Это лишнее доказательство его недальновидности. Взошедшая на трон графиня считала иначе. Торнвил аспорядилась восстановить базу и использовать ее по прямому назначению. Все работы велись в строжайшей тайне. За пятьдесят лет люди успели забыть о существовании столь важного объекта. Обывателям не до того. После распада империи у них появилось много других проблем. Это обстоятельство — главное достоинство станции. За два года удалось укомплектовать штат. Найти шесть тысяч специалистов, готовых на длительный срок расстаться с родными и близкими, не так-то легко. Туда же отправлялись тяжелые крейсера, купленные у джози. О них не знала даже сенатская военная комиссия. Октавия давно усвоила правило — козыри надо держать в рукаве. Самая большая сложность заключалась в том, что база всегда должна была находиться со стороны Сириуса. Яркий свет звезды слепил наблюдателей, не давая им обнаружить станцию. Но ведь еще есть Алан, Таскона и Маора. У каждой планеты своя орбита. Порой они брали Клон в клещи. Тогда персонал базы запускал двигатели и максимально снижался. Тот же маневр совершали и дрейфующие рядом корабли. Акция опасная, непредсказуемая, но когда мертвая зона отсутствует, другого решения нет. Нужно визуально слиться с поверхностью. Пока предпринимаемые меры предосторожности себя оправдывали. Секрет графини никто не раскрыл. Линк Торренс с удивлением смотрел на барражировавшие возле станции крейсера. В приватной беседе генерал Велер намекнул ему о резервном отряде, но такого полковник никак не ожидал. Это не отряд, а целая эскадра. Тридцать судов! У баронств Эльзанского и Розанского вместе столько не наберется. Ловко, очень ловко Октавия перехитрила противников. Ни Видог, ни Делвил не догадываются о клонской группировке. Офицер достал из кармана запечатанный конверт и решительно разорвал край. Внутри детальный план операции. Линк внимательно его прочел, а затем уничтожил. Диск с расчетами майора Хейвила лежал у контрразведчика в кейсе. Эту информацию Торренс передаст навигаторам кораблей непосредственно перед стартом. Поправив мундир, офицер вышел из каюты. Через двадцать минут полковник был уже на базе. Линка встретил начальник местной службы безопасности майор Грегори. Мужчины обменялись официальным рукопожатием и двинулись к лифту. За время пути они не обмолвились ни словом. Первое, чему учат в контрразведке — не задавать лишних вопросов. Кабинет командира станции размещался на четырнадцатом ярусе. Увидев двух старших офицеров, худощавый капитан в приемной тотчас вскочил со стула. — Проходите, господа, генерал вас ждет, — отчеканил адъютант. Торренс повернулся к Грегори. Майор понял, что должен остаться. Кроме командира базы Брука Оквила в помещении был его заместитель полковник Дретон. Линк внимательно посмотрел на офицера. Голографический снимок в досье в точности соответствовал оригиналу. Крепкое, мощное телосложение, рост средний, голова большая, немного непропорциональная. Красавцем полковника не назовешь. Толстая, короткая шея, тяжелый, выступающий вперед подбородок, широкий, слегка приплюснутый нос, нависающие на глаза надбровные дуги. На подчиненных Дретон наверняка производил сильное впечатление. Такие люди не терпят возражеНий и требуют неукоснительного выполнения приказов Они не прощают даже мельчайшего проступка. Оквил словно антипод своего заместителя. Высокий, стройный, подтянутый. У Брука открытое, располагающее лицо. Крупные серые глаза, прямой нос, тонкие бледные губы, мягкий подбородок. В нем сразу чувствуется дворянская кровь. Генерал принадлежал к древнему унимис-кому роду. Перед отлетом Торренс внимательно изучил личные дела офицеров. Он знал всю их подноготную. Достоинства, недостатки, пристрастия, увлечения и слабости. Служба безопасности постоянно контролировала военных. Если бы армия не предала Ольгера Храброва, герцог Видог никогда бы не захватил асканиский трон. Ошибки императора Октавия Торнвил повторять не собиралась. За них слишком дорого приходится платить. — Добрый день, полковник, — произнес Оквил, делая шаг навстречу контрразведчику. — Генерал Лексон предупредил меня о вашем прилете. Учитывая, что для передачи информации использовался проджер, операция носит сверхсекретный характер. Я получил приказ всячески вам содействовать. Но в чем? Ничего конкретного командующий не сказал. Если честно, я в недоумении. Линк поздоровался с Бруком, достал из кармана второй конверт с гербовой печатью графини и протянул его начальнику станции. — Думаю, это прояснит ситуацию, — вымолвил Торренс. Вскрыв пакет, Оквил быстро прочел послание правительницы. В нем лишь инструкции по подготовке кораблей, но генерал без труда догадался о цели экспедиции. На губах офицера мелькнула ироничная усмешка. Через мгновение лицо вновь стало непроницаемым. Брук не хотел демонстрировать эмоции. Взглянув на контрразведчика, Ок-вил жестом указал ему на мягкое кресло у стола. —Присаживайтесь, — проговорил начальник базы. — Нам предстоит многое обсудить. —Нет,—Торренс покачал головой.—Времени мало. Да и обсуждать тут нечего. Выберите семь крейсеров и приступайте к работе. Кроме того, надо перевести на суда научную группу и наемников. И учтите, корабли должны стартовать ровно через сутки. Ни часом позже. Дретон недоуменно смотрел то на генерала, то на незнакомца. Он, кстати, до сих пор не представился. Вот именно за это службу безопасности и не любят. Надменные, высокомерные снобы. Изображают из себя невесть что, хотя не были ни в одном серьезном переплете. Наглые, трусливые выскочки. Спорить с контрразведчиком Брук не рискнул. У полковника чересчур большие полномочия. Конфликт с Торренсом может стоить ему должности. После паузы Оквил передал документы заместителю. Дретон соображал гораздо медленнее генерала, но свое имя в тексте увидел сразу. Октавия Торнвил назначала офицера командиром разведывательного отряда. Тут же, как начальник экспедиции, упоминался некий полковник Торренс. Где-то Дретон уже слышал эту фамилию, но вспомнить не удалось. Со службой безопасности лучше вообще никогда не пересекаться. Офицер вернул послание Оквилу и честно сказал: —Я не совсем понял свой статус. Ответьте прямо — кто командует крейсерами? —Вы, — вмешался Линк. — Все военные вопросы в вашей компетенции. Если вдруг произойдет столкновение с противником, ответственность за исход сражения целиком и полностью ляжет на вас. Я осуществляю лишь общее руководство. Направляю корабли к цели. —Значит, драться или нет, решаете вы, а как драться — Я) – догадался Дретон. —Совершенно верно, — подтвердил контрразведчик. — Моя задача любой ценой обеспечить выполнение приказа. Наша миссия чрезвычайно важна для графини. От ее успеха зависит будущее страны. —Семь кораблей с эскадрой цекрианцев не справятся, — возразил офицер. —Не торопитесь с выводами, полковник, — иронично улыбнулся Торренс. — Пока от вас требуется только подготовить суда к полету. Дальнейшие инструкции получите позже, на борту флагмана. —Но должен же я знать маршрут, — возмутился Дретон. — Навигаторам нужно сделать расчеты… —Они уже сделаны, — произнес Линк. — Диск будет введен в компьютер, когда крейсера покинут базу и выйдут в гиперпространство. Операция секретная. Утечка информации недопустима. —Мне кажется, это лишние меры предосторожности, — пожал плечами офицер. — Передатчики дальней связи на кораблях заблокированы. Если хотите, мы выставим дополнительную охрану. —Ваше мнение, полковник, никого не интересует, — жестко отреагировал контрразведчик. — У вражеских агентов наверняка есть проджеры. Их сигнал не перехватишь и не заглушишь. —Вы несколько сгущаете краски, господин Торренс, — поддержал подчиненного Оквил. — О резервной группировке сирианского флота никому не известно. Иначе сведения в прессу обязательно просочились бы. Видог и Дел-вил тотчас подняли бы шум. Но, как видите, все тихо. —В данной ситуации у нас нет права на ошибку, — смягчил тон Линк. — Я обязан выполнить указания правительницы. Ни один командир судна, за исключением флагманского, до определенного момента не узнает о конечной точке путешествия. После старта соблюдается режим абсолютного молчания. —Полет вслепую. Замечательно! — язвительно проговорил Дретон. — И это разведывательная экспедиция? Торренс гневно посмотрел на офицера, но спорить не стал. Напрасная трата времени. Полковник явно не в восторге от того, что ему придется подчиняться сотруднику службы безопасности. Два ведомства издавна недолюбливают друг друга. Военные считают контрразведчиков трусами, выскочками и наглецами, а те в свою очередь относятся к армейским офицерам, как к ограниченным, тупым болванам. Высокое положение Линка ничуть не останавливало Дретона. Он, что называется, «завелся». Редкий упрямец. Потому Октавия Торнвил и выбрала его. В трудную минуту полковник не отступит ни на шаг. Графине офицер предан беззаветно. И главное, Дретона никогда не волнует моральный аспект проблемы. Он без колебаний запустит ядерные ракеты. Судьба тысяч людей в поселениях Шей-лы полковнику безразлична. Хладнокровный, бесстрастный служака. Идеальный кандидат для проведения карательных и провокационных акций. В случае неудачи им можно без сожаления пожертвовать. Что удивительно, глупец с радостью примет удар на себя. — Господа, наши прения затянулись, — вымолвил Линк. — Я хочу услышать название флагмана. — «Виллок», — не задумываясь, сказал Дретон. — Отличное судно, опытный, слаженный экипаж. Торренс взглянул на начальника станции. —Согласен, — кивнул головой генерал. —Прекрасно, — произнес контрразведчик. — Майор Грегори проводит меня в ресторан. Пора пообедать. А вы займитесь делом. В первую очередь перевезите на флагманский корабль ученых. Туда же отправьте третий взвод наемников. —Почему именно третий? — поинтересовался полковник. —Вы задаете слишком много вопросов, — со снисходительной усмешкой на губах проговорил Линк. На этот раз Дретон благоразумно решил не комментировать слова Торренса. Офицер и так не раз сегодня переходил допустимую черту. Терпение контрразведчика небезгранично. Что если он вправе отстранить полковника от должности? Тогда на карьере Дретона можно поставить крест. Подобных оплошностей графиня подданным не прощает. Линк резко развернулся и двинулся к двери. Торренс не сомневался, что все его распоряжения будут выполнены в срок. Контрразведчик внимательно изучал досье офицеров. У обоих безупречный послужной список. Лишь бы они ничего не упустили. Человек — странное существо. Поначалу невзгоды и лишения его пугают. Затем появляется злость и раздражение. Но постепенно он привыкает даже к самым ужасным условиям. Через пять часов после старта страшная теснота на нижней палубе эсминца уже не так сильно напрягала наемников. Прислонившись спиной к рюкзакам и, кое-как вытянув ноги, солдаты заняли весь коридор. Кто-то дремал, кто-то негромко разговаривал, кто-то перекладывал снаряжение. Ведь его собирали в спешке. Бойцы второго взвода умудрялись даже играть в карты. В этой ситуации невысокий рост Волкова был огромным преимуществом. Юноша не испытывал серьезных неудобств. Перекусив сухими галетами и запив их водой из фляги, Андрей лег спать. Справа от землянина расположились Клертон и Элин-вил. Эрик и Марзен обсуждали события последних дней. Логичного объяснения поступкам Октавии Торнвил наемники не находили. Волков не принимал участия в беседе друзей. Пустая болтовня. Замыслы графини покрыты мраком. Без полной информации их не разгадать. Того же мнения придерживался и Кавенсон. Надвинув кепи на глаза, окрианец тихо похрапывал. Самая сложная задача стояла перед Нокли. В его подчинение поступило двадцать солдат, которых сержант абсолютно не знал. Вилл начал с того, что переписал номера бойцов. Судя по цифрам, подразделение формировалось из мелких групп, уцелевших после других операций. Парни воевали на Тесте, высаживались на Орту, кое-кто даже сражался на арене Ассона. Однако говорить о слаженности взвода не приходилось. А это серьезная проблема. Когда не чувствуешь плечо товарища, неуверен за собственный тыл, появляется страх, нервозность. Ты действуешь не так решительно, с оглядкой назад. Настроение Нокли ухудшилось еще больше, когда он выяснил, что у командиров первого и второго взвода те же трудности. Роту лишь недавно скомплектовали. Стаф Энгерон опять обманул Торнвил. Выполняя требование правительницы, владелец компании подсунул ей «сырой» материал. Формально его ни в чем не обвинишь. Наемники стоят заплаченных за них денег, но элиту третьего уровня оливиец сумел сохранить. Когда эсминец преодолел световой барьер, из уст бойцов невольно вырвался вздох разочарования. Если честно, они думали, что на границе звездной системы роту перегрузят либо на транспорт, либо на тяжелый крейсер. Увы, надежды солдат не оправдались. Наемникам предстояло совершить длительное путешествие в крайне стесненных условиях. Но сюрпризы на этом не закончились. Уже через четыре часа корабль вынырнул из гиперпространства. Бойцы ничего не понимали. Теперь.всем было не до сна. Происходило что-то странное. Постепенно судно снижало скорость. В какой-то момент оно легло в дрейф. Двигатели эсминца смолкли. Связь с наблюдателями отсутствовала. Видимо, офицерам запретили вступать в контакт с подчиненными. Такое при проведении диверсионных акций случалось нередко. Арендатор лично отдавал приказ солдатам, не посвящая в детали сотрудников компании. Спустя полтора часа Вилл наконец услышал в шлеме голос капитана Гнесса. Вскочив на ноги, сержант громко выкрикнул: — Третий взвод, подъем! Построение через минуту! Нечто подобное наемники и ждали. Закинув рюкзаки на плечи, перехватив покрепче оружие, бойцы устремились к Нокли. Маорец проверил людей и быстро зашагал к лестнице. Вытягиваясь в колонну, солдаты последовали за командиром. Дальше по стандартной схеме: коридор, шлюзовой отсек, десантное отделение бота. Задний люк закрылся, и машина стартовала. Андрей повернулся к иллюминатору и с удивлением обнаружил, что пилот опустил броневые заслонки. Со столь жесткими мерами предосторожности юноша еще не сталкивался. Волков недоуменно посмотрел на друзей. —Похоже, сирианцы не хотят, чтобы мы узнали их секреты, — произнес Стенвил. —Вот-вот, — вставил Блекпул. — И потому изолировали нас от мира. Этот бот напоминает мне наглухо запаянную консервную банку. — А ты в ней рыба под соусом, — съязвил Парсон. Шутка Джея была не очень удачной, но ситуацию немного разрядила. Смех снял накопившееся внутреннее напряжение. Язык у Алена подвешен отлично, и он мог бы достойно ответить цекрианцу, но не рискнул. Не стоило забывать, что Парсон командир отделения. За нарушение субординации наемников строго наказывают. У аластанца уже есть неприятный опыт. На Тесте сержант Миллан чуть его не пристрелил. Искушать судьбу дважды Блекпул не собирался. Полет длился недолго. Короткий разгон, торможение, и машина плавно касается опорами посадочной площадки. На выравнивание давления и закачку воздуха потребовалось секунд тридцать. На эсминце эта процедура занимала почти две минуты. Значит, взвод доставили на один из новейших судов звездного флота. Данное предположение полностью подтвердилось. Шлюзовой отсек корабля поражал своими размерами. Андрею было с чем сравнивать. Он путешествовал и на «Берсенке», и на «Альзоне», флагманских судах герцог- 160 ства Плайдского и графства Сирианского. Этот крейсер им ни в чем не уступал. В ряд стояли три десантных бота. Чуть дальше располагался гравитационный катер. И ведь в помещении оставалось место еще для нескольких машин. Странно то, что нигде нет названия корабля. На стене зала следы свежей краски. Отсутствуют номера на бортах ботов. На лицах техников волнение и тревога. Они бегают чересчур суетливо. Солдаты построились неподалеку от летального аппарата. Охраны поблизости не видно. Члены экипажа словно не замечают наемников. Им не до того. —Ну вот, совсем другое дело, — сказал Клертон. — Здесь наверняка есть нормальный жилой сектор. —Лично я не сомневаюсь, что будем путешествовать с комфортом, — откликнулся Элинвил. —Не нравится мне эта операция, — пробурчал Кавен-сон. — Слишком много таинственности. —Ерунда, — пожал плечами Стенвил. — При высадке на Тесту все было очевидно, но уцелели единицы. Рано или поздно нас прикончат, а при каких обстоятельствах не имеет значения. —Опять старая песня, — иронично проговорил Эрик. — Лайн — ты неисправимый пессимист. —А чему радоваться? — возразил корзанец. — Тому, что тебя в очередной раз отправляют на кровавую бойню? Мы, будто демоны зла, несем миру смерть и разрушение. Горько и обидно… — Сколько пафоса, — не удержался от реплики Ален. — Послушаешь вас, слезы на глаза наворачиваются. Такие честные, совестливые, порядочные люди. Один я мерзавец и убийца. Только помнится мне, кто-то сжигал деревню и стрелял в женщин и детей. Что же ты тогда не разрядил карабин себе в башку? —Заткнись, урод! — гневно процедил сквозь зубы Лайн. — Иначе придушу… —Ну, ну, попробуй, — с сарказмом в голосе произнес аластанец. — Надоели твои сопливые стенания. Признайся честно, что там, в Менте, ты струсил. Чеквил, не задумываясь, приказал бы активировать ошейник. —Хватит! — вмешался Парсон. — Выяснение отношений ни к чему хорошему не приведет. Оба лишитесь головы. Сирианцы с вами церемониться не станут. Глупый, бессмысленный спор. Слова цекрианца подействовали на солдат. И Блекпул, и Стенвил замолчали. У Алена с Джеем старый конфликт. Командиру отделения лучше не давать повод свести с ним счеты. Нокли без колебаний примет сторону Парсона. Лайн же понимал уязвимость своей позиции. Как ни прискорбно признавать, но Блекпул прав. Корзанец не готов пожертвовать жизнью ради моральных принципов. Волков в перепалку не вступал. Он самый молодой среди наемников. Ему всего восемнадцать. Стенвилу, к примеру, уже двадцать четыре. Лайн — высокий, крепкий шатен с резкими, заостренными чертами лица. Клертону и Элинвилу по двадцать пять. Эданец среднего роста, плотного телосложения. Волосы темные, нос прямой, глаза карие, чуть прищуренные. Марзен типичный окрианец. Смуглая кожа, темные, как смола, волосы, вздернутый нос. Под стать ему Кавенсон. Брику двадцать семь. Широкоплечий, коренастый, слегка неуклюжий брюнет. У него густые сросшиеся брови, глубокие глаза, приплюснутый нос и массивный тяжелый подбородок. Внешность не самая располагающая. Кавенсон всегда спокоен, рассудителен, невозмутим. Вывести Брика из равновесия необычайно сложно. Но если это произошло, горе тому, кто стоит у него на пути. Окрианец сметет любую преграду. Назвать красавцем можно лишь Блекпула. Ален достиг идеального для мужчины возраста. Аластанцу двадцать девять. Высокий, стройный, решительный. Вытянутое лицо, прямой правильный нос, русые волосы, тонкие губы, крупные серые глаза. Блекпул пользовался успехом у женщин, и это отложило отпечаток на его характере. Ален эгоист в абсолюте. Беды и горести других людей аластанца совершенно не трогают. Существует только личный интерес. Парсон его антипод. Фигура в точности как у Кавенсо-на. Низкий лоб, верхняя губа нависает над нижней, волосы темные, короткие, глаза узкие, словно щели амбразуры. Подобными изображениями детей пугают. Типичный преступник-рецидивист, особенно когда не брит. В реальности все наоборот. Судьба не баловала Джея, и потому у него обостренное чувство справедливости. Когда Блекпул попытался установить во взводе свои порядки, именно цекрианец дал Алену отпор. Пару раз наемники достаточно крепко цеплялись. Теперь у Парсона иной статус, и Блекпул старается не обострять с ним отношения. — Смирно! — грозно рявкнул Нокли. В шлюзовом отсеке появлялся капитан Гнесс. Значит, наблюдатель прилетел на корабль раньше солдат. Еще одна странность. Обычно сотрудники компании всегда сопровождали подчиненных. Офицер быстрым шагом направился к бойцам. Вилл выступил ему навстречу. Капитан о чем-то переговорил с сержантом и тотчас удалился. Почти сразу у дверей возникли штурмовики. Для сопровождения наемников командир судна выделил свободных от вахты членов экипажа. Словно догадавшись, о чем думают солдаты, Нокли громко произнес: — Нам приказано следовать к десантному блоку. Надеюсь, обойдемся без глупостей. Объяснять детали не было необходимости. Все бойцы опытны и прекрасно понимают, что побег невозможен в принципе. В случае мятежа Гнесс просто нажмет кнопку экстренной ликвидации. Офицер уничтожит наемников, прежде чем они успеют захватить крейсер. Да и на корабле наверняка служат не полные дилетанты. Сирианцы наглухо закроют палубы и отсеки. К рубке управления солдаты точно не прорвутся. Риск в данном случае вряд ли уместен. За полтора часа до намеченного старта Торренс покинул базу. Вместе с Оквилом и Дретоном полковник совершал облет разведывательной группы. Суда уже отделились от резервной эскадры и располагались чуть в стороне. Гравитационный катер на предельно малой скорости двигался вдоль крейсеров. Линк внимательно разглядывал корабли. Ни на бортах, ни на надстройках, ни на дюзах не должно быть ничего, чтобы указывало на принадлежность судов к сирианскому графству. Зато родовой герб барона Эльзанского сразу бросался в глаза. Комонцы без труда определят противника. В целом контрразведчик остался доволен проделанной работой. Никаких серьезных огрехов он не заметил. Через сорок минут Торренс приказал лететь к флагману. Высоких гостей встречал командир «Виллока» майор Гро- енбер. Разумеется, полковник ознакомился на станции с его досье. На такую операцию можно отправлять только людей с незапятнанной репутацией. Майор соответствовал самым строгим требованиям. Впрочем, как и все остальные командиры судов. Прежде, чем направить офицеров к Клону, специальный отдел службы безопасности тщательно проверял их биографию и родословную. Если честно, Эрик Гроненбер не произвел должного впечатления на Линка. Среднего роста, худощав, нескладен. Форма на нем висит мешковато, что большая редкость для офицеров звездного флота. Они — голубая кровь, элита и постоянно следят за своим внешним видом. Майор, без сомнения, исключение из правил. Ему двадцать девять лет. Карьера не самая стремительная, но довольно успешная. Эрик коренной тасконец, детские годы провел на Униме. Он из обычной семьи, но его старшая сестра вышла замуж за барона Авелара, который сейчас является членом Сената. Это в немалой степени помогло становлению Гроненбера. Без поддержки на старте трудно чего-нибудь в жизни добиться. Ну, а дальше все будет зависеть исключительно от тебя. Майор свой шанс не упустил. Экспедиция к Шейле, в случае успеха, позволит офицеру подняться еще на одну ступень в армейской иерархии. Удача определенно благоволит тасконцу. —Добро пожаловать на «Виллок», — проговорил Гроненбер, вытягиваясь перед начальниками. — Мы выполнили ваши указания. Ни на флайерах, ни на ботах нет ни номеров, ни гербов. Желаете осмотреть крейсер? —Нет, — отрицательно покачал головой Торренс. — Проводите нас в рубку управления. — Слушаюсь, — отчеканил майор, отступая в сторону. Дретон решительно зашагал к двери. Его примеру хотел последовать и Оквил. Однако контрразведчик преградил Бруку путь. Генерал, благодарю за помощь, — вежливо произнес Линк. — Вы отлично справились с поставленной задачей. Графиня обязательно это отметит. Можете возвращаться на станцию. Думаю, ничего объяснять не нужно. Оквил улыбнулся и крепко пожал протянутую Торренсом руку. Чего тут объяснять… Операция секретная и чем меньше деталей известно людям, не участвовавшим в ней, тем лучше. Начальника базы посвятили лишь в ту часть, которую ему положено знать. Без Брука корабли из резервной эскадры не заберешь. Вскоре катер с генералом покинул судно. Между тем, полковник и Гроненбер прошли клифту. О «Виллоке» надо сказать несколько слов. Тяжелый крейсер был построен на верфях Эдана два года назад. После полетных испытаний его переправили к Клону. Комплектация экипажа заняла почти четыре месяца. «Виллок» — третий корабль в новейшей серии крейсеров подобного класса. Длина двести семнадцать метров, девять палуб, двадцать шесть лазерных орудий с дальностью стрельбы до пятисот километров. В распоряжении командира судна четырнадцать флайеров, три десантных бота, гравитационный катер и сто шестьдесят три человека постоянного состава. По огневой мощи «Виллок» мало кому уступает. В бою один на один он представляет угрозу даже для «Берсенка» и «Альзона». Из общего ряда тяжелых крейсеров выделялся, пожалуй, только «Тино Аято». Флагман имперского флота создавали по особому проекту. О нем до сих пор ходят легенды. И неудивительно. После введения корабля в строи Ольгер Храброе приказал уничтожить все чертежи. Ученые и техники тоже исчезли. Говорят, что они нашли убежище в Хоросе, у герцога Саттона. Как бы там ни было, а «Тино Аято» погиб в неравном бою с судами грайданцев. Поврежденный в сражении крейсер сгорел в адском пламени звезды. Принц Кервуд унес с собой тайну флагмана империи. А разгадать ее хотели бы многие. Рубка управления «Виллока» располагалась на пятой палубе, в самом центре корабля. Она надежно защищена со всех сторон. Стоило Торренсу и Дретону ступить в помещение, как офицеры дежурной смены вскочили со своих мест. Вольно, господа, – проговорил контрразведчик, небрежно махнув рукой. — Садитесь. Командир разведывательного отряда недовольно поморщился. Линк его опередил и тем самым продемонстрировал, кто здесь главный. На первый взгляд мелочь, но очень важная. —Соедините меня с другими крейсерами,—сказал Торренс, взявшись за поручень мостика. —Они на связи, — отрапортовал капитан с необычайно бледной кожей. Наверняка маорец. —Канал максимально закрыть, – распорядился контрразведчик. — Поставьте внешнюю защиту. —Выполнено, господин полковник, — через десять секунд доложил офицер. — Отлично, — кивнул головой Лишь С голографических экранов на него смотрели четверо мужчин и две женщины. С ума сойти, что делает эмансипация. Представительницы прекрасного пола дослужились уже до командиров боевых судов. И с этой проблемой бесполезно бороться. Побочный эффект равноправия. Женщины всеми возможными способами пытаются доказать, что они не слабее мужчин. А зачем? Их сила как раз в слабости. Но спорить себе дороже. Особенно в сири-анском графстве, где верховная власть принадлежит Октавии Торнвил. Если приглядеться к людям в рубке управления, то сразу заметишь, что четверть офицеров — это женщины. Процесс необратим. В империи его хоть как-то регулировали, сейчас же правителям независимых государств не до того. Исключение составляют лишь десантные подразделения армии и флота. Там к девушкам предъявляют чересчур суровые требования. Сдать специальные нормативы может далеко не каждая. Но и среди штурмовиков процент женщин постоянно увеличивается. Если честно, данная проблема не особенно волновала Торренса. Ему абсолютно наплевать кто умирает за графиню на поле боя. Просто полковник не любил поручать женщинам сложные ответственные задания. Они эмоциональнее и чувствительнее мужчин. А когда речь идет об уничтожении сотен, тысяч колонистов, это серьезный недостаток. Вдруг у кого-то сдадут нервы, и дрогнет рука. Впрочем, поздно что-либо менять. О подобных нюансах надо было думать раньше. — Дамы и господа, — проговорил Линк, — по приказу правительницы страны отряд отправляется в дальний разведывательный поход. Командовать группой будет полковник Дретон. Я назначен начальником экспедиции. Миссия секретная и, не скрою, опасная. Потому соблюдаются строжайшие меры предосторожности. Маршрутную карту получит только навигатор "Виллока". Сеансы связи в пути категорически запрещены. Передатчики работают исключительно на прием. —А если мы обнаружим противника? — спросила одна из женщин. —Передадите сигнал тревоги и не более, — произнес контрразведчик. — Та же ситуация во время сражения. Никаких реплик в эфире. Действуйте по стандартной тактической схеме. Ориентируйтесь по флагманскому кораблю. Дополнительные инструкции у вас в пакетах, доставленных с базы. Вскроете их, когда крейсер достигнет цели. До той поры режим полного молчания. —В таком случае, зачем судам присвоили кодовые номера? —уточнил темноволосый майор лет тридцати пяти. —В экстренной ситуации в ход событий придется вмешаться полковнику Дретону, – пояснил Торренс. — Номера позволят сохранить инкогнито. Какие бы трудности не поджидали отряд, враг не должен узнать о нашей принадлежности к сирианскому графству. Если вы обратили внимание ни на ракетах, которые поступили на корабли, ни на снаряжении для наемников нет маркировок. —Если я правильно понял, крейсерам предстоит нанести ядерный удар по поверхности, — вымолвил тот же офицер. — Но у зарядов малая мощность. Разрушения будут невелики. —Вы торопитесь с выводами, — спокойно отреагировал Линк. — Есть еще вопросы? Никак нет, — дружно отчеканили командиры судов. — Желаю всем удачи, — сказал контрразведчик, делая знак капитану отключить канал связи. Голографические экраны тотчас погасли. Выдержав паузу, Торренс повернулся к Гроненберу. Майор и полковник Дретон стояли за спиной Линка. На скулах заместителя Оквила играли желваки. Он был в ярости. Офицер соображал туговато, но после указаний контрразведчика только дурак не догадается, что его должность не имеет ни малейшего веса. Полной информацией об экспедиции обладает лишь Торренс. Он и принимает решения. Советоваться с Дретоном контрразведчик, разумеется, не станет. К услугам полковника надменный ублюдок прибегнет, когда отряд угодит в западню. Это, видите ли, не его компетенция. Сволочь! Если крейсера победят в битве, графиня наградит обоих офицеров, а если потерпят поражение, всю вину за неудачу свалят на Дретона. Служба безопасности в очередной раз подставила военных. Линк заметил раздражение полковника. Заместитель Оквила оказался умнее, чем думал Торренс. Не беда. Полковник не осмелится ослушаться приказа. Ну, а гнев рано или поздно пройдет. Дретону ничего не останется, как смириться со своей незавидной долей. Такова его участь. — Майор, «Виллок» готов к старту? — проговорил контрразведчик, бросая взгляд на часы. —Да, господин полковник! —Начинайте разгон, — произнес Линк. Набирая скорость, корабли двинулись к границе звездной системы. Они шли по коридору, прячась от станций наблюдения в ореоле Сириуса. Через шесть часов суда преодолели световой барьер и нырнули в гиперпространство. Торренс достал из кейса диск с расчетами Хейвила и передал его командиру флагмана. Вскоре навигационный компьютер уже обрабатывал полученную информацию. Совершив маневр, судно взяло, курс на баронство Эльзанское.