пушки серьезной опасности для агрессоров не представляли. А без ее поддержки данный тактический прием не давал желаемого результата. Стараясь вырваться из западни, корабли двинулись в сторону, вдоль минных полей. Это был акт отчаяния. Враг подставил под удар борта судов. Сирианцы безжалостно добивали неприятеля. Наводчики почти не промахивались. Тем не менее, тяжелые крейсера комонцев продолжали сопротивляться. Противник уже понял, что ждать пощады бессмысленно. Пленных захватчики сегодня брать не будут. Удача довольно долго сопутствовала неприятелю, но рано или поздно ее благосклонность заканчивается. Точное попадание в ускорители и вражеский корабль потерял управление. По инерции он налетел на мину. Космическое пространство озарила яркая короткая вспышка. Судно раскололось пополам. Крошечные точки капсул рассыпались как веер. Через минуту сражение завершилось. Из ульфрианско-го сторожевого отряда уцелели лишь два корабля: тяжелый крейсер и эсминец. Они быстро уходили прочь от злосчастной планеты. Комонцы потерпели сокрушительное поражение, при этом, не нанеся судам захватчиков каких-либо серьезных повреждений. Сирианцы даже флайе-ры в бой не вводили. —Господин полковник, прикажете преследовать неприятеля? — спросил майор, поворачиваясь к Торренсу. —Нет, — ответил контрразведчик. — Они нас не интересуют. —Корабли далеко не уйдут, — произнес командир «Вил-лока». — У крейсера пробоина в отсеке ускорителей. Мы их настигнем и… —Нет, — твердо повторил Линк. — Уничтожение вражеских судов не является нашей задачей. Живые свидетели — это хорошо. О нападении цекрианцев на Шейлу герцогу Эстебану уже доложили. —Комонцы отправят сюда эскадру, — вставил Дре-тон. — Так бывало не раз. — Прекрасно, — усмехнулся контрразведчик. Ничего пояснять офицерам Торренс, разумеется, не стал. Знать детали операции им необязательно. А она вступала во вторую фазу. Сейчас командиры судов вскрывают пакеты. У каждого конкретное задание. Готовясь к экспедиции, секретная служба предусмотрела все возможные варианты развития событий. Два крейсера тут же отделились от группы. Корабли будут нести службу в гиперпространстве. О мерах предосторожности никогда нельзя забывать. Особенно на войне. Нет никакой гарантии, что устав от постоянных провокаций, Брюс Эстебан не спрятал где-нибудь резервный отряд судов. Вторая битва с противником в планы сирианцев не входила. Остальным четырем крейсерам указаны цели на поверхности планеты. В случае гибели судна при вторжении, его миссию выполнил бы «Виллок». Но все обошлось. Вносить коррективы в план не было нужды. Корабли двинулись к поселениям колонистов. —Господин полковник, что делать со спасательными капсулами? — вымолвил Гроненбер. —Ничего, — бесстрастно сказал Линк. — Курс на объект «Ш-4». Слова Торренса прозвучали как приговор. Запаса кислорода в аппаратах хватит часов на десять. Даже если люди дотянут до Шейлы, это не изменит ситуацию. На планете нет атмосферы, а шахты к тому моменту будут уже разрушены. Комонцев ждет медленная мучительная смерть. Впрочем, кого волнует судьба пятидесяти человек, когда на кону стоят миллионы, миллиарды жизней. Жалкая, ничтожная жертва. Вскоре крейсера запустили ракеты. Восемь мощных взрывов потрясли Шейлу. Вверх взметнулись столбы пыли и обломки породы. Никто из командиров судов не дрогнул. Колонии графства Комонского на планете перестали существовать. В рубке управления флагмана царила удивительная тишина. Офицеры плохо разбирались в политике, замысел Октавии Торнвил для них загадка, но то, что случилось на поверхности, они реально представляли. Тысячи людей, работавших на шахтах, испарились в долю секунды, не успев даже понять этого. Неужели отряд совершил столь рискованное путешествие ради уничтожения ни в чем не повинных комонцев? Абсурд. Где логика? Шейлу им все равно не удержать. — Господин майор, наемников в шлюзовой отсек, –* спокойно произнес Торренс. — И оповестите ученых. Им тоже пора собираться. Времени у нас не так много. — Слушаюсь, — козырнул Гроненбер. Теперь третья часть операции. Самая сложная и непредсказуемая. Как пройдет захват базы предположить трудно. Сведений о «Ш-4» слишком мало. Неизвестно, что ждет там солдат. Обстреливать поселение из корабельных орудий опасно. Можно завалить входы в подземные тоннели. Тогда наемники точно не пробьются во внутренние помещения объекта. Придется действовать наугад, интуитивно. Солдатам Энгерона придется проявить сообразительность. Если высадка не увенчается успехом, Линк просто уничтожит базу. Хотя раскрыть ее тайны хотелось бы. Графиня обязательно отметит рвение полковника. После отставки Велера она наверняка назначит его на должность начальника службы безопасности. Неудача неминуемо отразиться на карьере Торренса. Ставки в этой игре очень высоки. Полет длился сорок пять суток. Тяжелый крейсер преодолел расстояние в сто десять парсек. Наемники терялись в догадках. Против кого направлена диверсия? Грайд, Эльзана и Розана находятся гораздо ближе. После долгих споров сошлись на баронстве Алцион-ском. Окра — наиболее вероятный кандидат на вторжение. Плайдцы и сирианцы тем самым брали герцога Дел-вила в клещи. Кавенсон и Элинвил были мрачнее тучи. Настала их очередь воевать на родной планете. Вынырнув из гиперпространства, корабль устремился вглубь звездной системы. И почти сразу на судне объявили боевую тревогу. Значит, противник встречает захватчиков на самой границе. Солдаты надели бронежилеты, защитные шлемы и терпеливо ждали команды на погрузку. Однако сражение состоялось лишь через три часа. Корпус крейсера несколько раз вздрогнул. Впрочем, судно выдержало удар. Враг почему-то сопротивлялся недолго. Спустя десять минут вокруг все стихло. Напряжение постепенно нарастало. Наемников привезли сюда не в качестве туристов. Высадки на поверхность не миновать. Вопрос в том, в каких условиях она будет проходить: под огнем неприятеля или в относительно спокойной обстановке? Сигнал, прозвучавший в десантном блоке, не застал бойцов врасплох. Закинув оружие на плечо, солдаты двинулись к двери. —Стоять! — внезапно выкрикнул Нокли. — Получен приказ оставить здесь все снаряжение, включая шлемы и бронежилеты. Берем только карабины. —Какого черта! — изумленно выдохнул Клертон. — Нас же продырявят как мишени на полигоне. —Приказ не обсуждается! — рявкнул сержант. — Поторапливайтесь, ленивые скоты! Вилл давненько не ругался и обзывал подчиненных. Распоряжение наблюдателя ему тоже не понравилось. Спорить с Гнессом бесполезно. Вот он и вымещает свой гнев на наемниках. Под горячую руку маорцу лучше не попадать. Эрик решил не искушать судьбу и отошел подальше от Нокли. На лестнице бойцов встретил высокий крепкий лейтенант. Больше никакой охраны. Экипаж корабля не воспринимал солдат Энгерона как угрозу. Возле шлюзового отсека офицер почемуто повернул налево. Пожав плечами, сержант последовал за проводником. Метров через пятнадцать лейтенант остановился у металлической двери и жестом предложил наемникам войти внутрь. Бойцы по одному втягивались в просторное прямоугольное помещение. Вдоль стен на длинных изогнутых крюках висели светло-коричневые скафандры. Их было полсотни, не меньше. Чуть дальше располагались какие-то приборы. —Карантинный сектор, — догадался Стенвил, когда-то служивший на транспортном судне. —Что еще за карантинный сектор? — взволнованно спросил Марзен. — Для чего он? —После высадки на неизвестную планету разведчики обязаны пройти специальную санитарную обработку, — пояснил Лайн. — На костюмы могу попасть микроорганизмы, опасные для человека. Космопилоты не раз становились жертвами вирусов и бактерий. Неужели не читал про Крастон? —Читал, — произнес Элинвил. — Единый организм, заражающий все вокруг. Полусумасшедший коллективный разум. Звездная система Индаса считается запретной. Но причем здесь мы? —А ты подумай,—язвительно заметил Блекпул. — Иногда это полезно. — Пошел к черту! — огрызнулся Марзен. — На Окре никогда не было серьезных эпидемий. —Значит, крейсер не в алционском баронстве, — проговорил Андрей. — Похоже, мы ошиблись… —Прекратить болтовню! — скомандовал Вилл. — Построиться в две шеренги. В помещение вошли четыре техника. Окинув взглядом солдат, коренастый капитан громко сказал: —Господа, вам придется воевать на планете, лишенной атмосферы. А потому внимательно слушайте мои указания. Скафандры прочные, надежные, просты в использовании, но требуют неукоснительного соблюдения ряда правил. Что-нибудь упустите, пеняйте на себя. Смерть будет практически мгновенной. Мои помощники сейчас подберут соответствующие размеры. Проблем не должно возникнуть. —Только этого не хватало, — раздраженно пробурчал Ален. — Мы вляпались в дерьмо по самые уши. На реплику аластанца никто не отреагировал. В лагере на Оливии учили многому, но данный курс майор Лейрон в программу не включил. И, наверное, зря. Наемники жадно ловили каждое слово капитана. Бойцы не хотели отправиться на тот свет из-за глупой оплошности. Инструктаж длился минут пятнадцать. Ничего сложного действительно не было. Вскоре солдаты начали облачаться в костюмы. Весили они около тридцати килограммов, однако движения не сковывали. Хотя при нормальной гравитации, особо не разбежишься. На подошвах огромная накладка. Сила тяжести на поверхности невелика. Дополнительный вес в подобной ситуации не помешает. Материал скафандра плотный, эластичный, термостойкий. Ученые отлично постарались. За спиной массивный короб. В нем два баллона с кислородом на шесть часов и автономный генератор, обогреваювдий тело. На рукавах различные датчики. Тщательно проверив каждого наемника, техники покинули карантинный сектор. Держа в руках оружие и шлемы с затемненным забралом, бойцы ждали дальнейших распоряжений. Пока конкретного приказа они не получили. Солдаты ничуть не удивились, когда в помещении появился полковник, бравший их в аренду у Стафа Энгерона. Видимо, именно он руководил экспедицией. Офицера сопровождал худощавый мужчина лет сорока в штатском. Незнакомец не произвел благоприятного впечатления на наемников. Среднего роста, сутуловатый, с маленькой абсолютно лысой головой. Лицо вытянутое, узкое, нос тонкий, крючковатый, на подбородке редкая рыжеватая бородка, глаза чуть прищурены. В облике мужчины было что-то скользкое, холодное. От него веяло садисткой безжалостностью. На фоне незнакомца даже циничный контрразведчик смотрелся выигрышно. —Неплохо, неплохо, — произнес Торренс. — Надеюсь, вы справитесь с поставленной задачей. —Можете не сомневаться, господин полковник, — отчеканил Нокли. — Мы готовы к высадке. —Ваша уверенность похвальна, — усмехнулся Линк. — Перейдем к делу. Рота должна захватить колонию комонцев на Шейле. На поверхности несколько сфер и вспомогательных зданий. Они нас не интересуют. Основная часть поселения расположена под землей. Нужно прорваться вглубь базы. —Схема тоннелей и шахт есть? — уточнил сержант. • —Нет, — ответил офицер. — Объект секретный. Вы будете искать входы на месте. Не исключено, что враг попытается заблокировать двери. —Мы их взорвем, — спокойно проговорил Вилл. — Трудности возникнут с лифтами. —У вас полная свобода действий и самое современное снаряжение, — вымолвил Торренс. — Сколько людей в колонии? — спросил маорец. — Неизвестно, — произнес контрразведчик. — Предположительно около тысячи, но тут возможна погрешность. Сведения расплывчатые. — Система обороны? — Информация отсутствует, — сказал Линк. — Думаю, скорострельные орудия. — Огневая поддержка? — Три звена флайеров, — проговорил полковник. — Они расчистят вам путь. — Цель операции? — Изучение базы, по нашим данным на ней проводятся какие-то исследования. — Мы не специалисты, — возразил Нокли. — Правильно, — подтвердил Торренс. — Потому с вами полетит научная группа. Ее возглавляет господин Ронин-вер, который стоит рядом со мной. На планете вы беспрекословно выполняете его приказы. Неповиновение карается смертью. — Пленных брать? — спросил сержант. — По обстоятельствам, — ответил контрразведчик. — Комонцы могут пригодиться как проводники. Определенную ценность представляют ученые. Но это решит господин Роннивер. После завершения миссии лагерь подлежит уничтожению. Да и учтите, передатчики в шлемах отключены. Связи ни с крейсером, ни с наблюдателем не будет. —А как осуществлять взаимодействие? — невольно вырвалось у Вилла. — В скафандре хоть кричи, хоть не кричи, никто не услышит. У меня тридцать бойцов, ими надо управлять. —На то вы и профессионалы, — весомо аргументировал офицер. — Графиня Торнвил заплатила за наемников значительную сумму. Продемонстрируйте свои навыки. Вас для того и брали. —Мы пробьемся на базу, — жестко сказал маорец. — Чего бы нам это ни стоило. —Отлично, — проговорил Линк. — В вашем распоряжении пять часов. Не успеете, останетесь на Шейле. Полковник солгал. Даже в случае неудачи, он не собирался убивать солдат. Таких указаний от правительницы Торренс не получал. Компенсация за бойцов чересчур велика. Инициатива же часто бывает наказуема. Тем не менее, его слова прозвучали убедительно. С подобными угрозами не шутят. Контрразведчик небрежно махнул рукой, и наемники неторопливо зашагали к противоположной двери. Обогнув зону обработки, солдаты через минуту достигли шлюзового отсека. — Грузитесь на все три бота, — негромко произнес шедший сзади Торренс. Нокли мгновенно продублировал распоряжение офицера. Взвод разделился. Джей Парсон побрел к крайней машине. За ним плелись Стенвил, Кавенсон и Элинвил. Волков и сержант завершали колонну. Сомнений не возникало с кем отправится Вилл. С этими людьми он многое пережил за последние два месяца. Бойцы не спеша рассаживались по местам. Вскоре задний люк бота плавно поднялся. Наемники оказались в замкнутом пространстве. Сегодня даже кабина пилотов герметично закрыта. —Вот вам и Окра, — язвительно заметил Блекпул. — Мы в системе Ульфры. —Вопрос в том, на кой черт она понадобилась Октавии Торнвил? — отреагировал Лайн. —Насколько я помню, Шейла богата стратегическими полезными ископаемыми, — сказал Ален. —Тоже мне эксперт,—презрительно проговорил Джей. — Ты хоть знаешь, где находится эта звездная система? —Где-то между Эльзаной и Комоном, — спокойно ответил аластанец. — Я постоянно следил за политическими новостями. После распада империи именно из-за Ульфры разгорелся конфликт между бароном Акрилом и графом Эстебаном. Комонцы без особого труда разобрались с вашими соотечественниками, господин капрал. —Тут ты прав, — зло процедил сквозь зубы Парсон. — Силенок нам не хватило. Но рано или поздно мы сведем счеты с врагом. Шейла всего в тридцати парсеках от Цек-ры. Она будет принадлежать баронству. —Вряд ли, — усмехнулся Блекпул. — На столь лакомый кусок найдутся хищники покрупнее. Торнвил, например. Роту наемников сюда ведь не зря привезли. —Лично меня гораздо больше напрягает отсутствие связи, — произнес Вилл, с равнодушным видом слушавший перепалку подчиненных. — Я не смогу даже корректировать огонь. Придется действовать мелкими компактными группами. В цепь не рассыпешься. А главное, зачем такие сложности… —Чтобы мы ничего лишнего не сболтнули, — сказал Андрей. — Спор Джея и Алена многое прояснил. Истинная цель правительницы Сириуса не Шейла, а баронство Эльзанское. Представьте, колонию комонцев атакуют неизвестные корабли, уничтожают поселения. Кого обвинит граф Эстебан в нападении? —Само собой цекрианцев, кого же еще, — проговорил Клертон. — Подобные стычки уже случались. —Правильно, — подтвердил землянин. — В этом и состоит замысел Октавии Торнвил. Она натравит противников друг на друга. Опасаясь вторжения, Акрил попросит помощи у соседей, то есть у графини. —И Октавия проглотит баронство, — догадался Нокли. — Эльзану ждет участь Китара — присоединение. —Совершенно верно, — произнес Волков. — Владычица Сириуса не хочет отставать от герцога Видога. Но вместо жесткого натиска Торнвил использует хитрость. Минимум жертв, максимум успеха. —Проклятье! — восхищенно выдохнул Блекпул. — Этой женщине не откажешь в уме. Блестящая идея. Она оставляет всех в дураках. Капрал, ваши надежды рассыпались в прах. Реванша не будет. —Заткнись, — раздраженно прошипел Парсон. — Данная версия нуждается в доказательствах. —Доказательствах, — повторил аластец. — Пожалуйста: на ботах нет номеров, на стенах шлюзового отсека названия крейсера, на скафандрах ни одной маркировки. И, наконец, связь. Неужели мало? —Дерьмо, — пробурчал Джей. —Зря расстраиваешься, — Стенвил хлопнул товарища по плечу. — Возрождение империи — неминуемый процесс. Человечество не может вечно враждовать. Кто-нибудь обязательно возьмет верх и взойдет на трон. Сейчас в лидерах Видог и Торнвил. И на пути безжалостных монстров лучше не стоять. Вспомни Корзан. Разрушенные города, кровавые казни, тысячи рабов. Акрил добровольно откажется от независимости и сохранит жизнь миллионам цекрианцев. —Пожалуй, — согласился Парсон. — Мне хотя бы не придется воевать на родной планете. —А почему нас разбили по отделениям? — внезапно спросил Элинвил. —Чтобы было меньше погибших при высадке, — ответил сержант.—Девять машин не три. Система обороны колонии неизвестна, вот сирианцы и страхуются. Это вполне оправданный шаг. Старт десантных ботов задерживался. Солдаты периодически поглядывали на часы. Они сидят в летательном аппарате уже сорок минут. Вроде бы ерунда, но есть нюансы, которые в будущем могут создать бойцам серьезные проблемы. В частности оправление естественных надобностей. В скафандре нет никаких приспособлений для этого. В карантинном секторе все наемники сходили в туалет, но время идет, и организму абсолютно наплевать на планы высокого командования. Не пришлось бы намочить штаны. В салоне машины замигала зеленая лампа. Бот плавно оторвался от посадочной площадки и устремился в черную бездну космоса. Андрей пытался повернуться и посмотреть в иллюминатор. Угол обзора невелик, но звено флайеров, сопровождавших десантные машины, юноша все же заметил. Страха Волков почемуто не испытывал. То ли привык к опасности, то ли устал бояться. В душе было странное безразличие. Впереди нет никаких перспектив. Судьба наемника—умереть в сражении. А где и когда не имеет значения. Над могилами солдат удачи памятники не возводят. Летательные аппараты спускались достаточно быстро. Сказывалось отсутствие атмосферы у Шейлы. Через четверть часа вспыхнула красная лампа. До высадки десять минут. Бойцы надели шлемы и надежно зафиксировали крепления. Со скафандром шутки плохи. Малейшая оплошность и произойдет разгерметизация. Человек мгновенно погибнет. У битв за подобные планеты есть своя особенность. В них не бывает раненых. Любое повреждение костюма приводит к смерти. И это наемникам придется учитывать. Совершив крутой вираж, бот резко сбросил скорость. Тут же рядом замелькали лазерные лучи. Комонцы открыли огонь по противнику. Машина начала маневрировать. Еще минута и аппарат коснулся поверхности. Задний люк упал на камни Шейлы. Солдаты вскочили на ноги и ринулись наружу. Вот, что значит, маленькая гравитация. Марзен оттолкнулся чересчур сильно и врезался головой в потолок. К счастью, без последствий. Андрей выбежал из бота за Стенвилом и Кавенсоном. Юноша сразу осмотрелся по сторонам. Картина мрачная, зловещая, как в ночных видениях. Ровное бордово-коричневое безжизненное плато, кое-где видны глубокие трещины, примерно в полукилометре от машин гряда отвесных остроконечных скал. Перед ними, плотно прижавшись друг к другу, стоят шесть серых куполов. Справа и слева строения поменьше. Волков взглянул вверх. Черное бездонное небо, мерцающие холодные звезды и над самой линией горизонта красный диск Ульфры. По размеру она почти как Солнце, но греет очень слабо. Температура на датчике сто тридцать градусов ниже нуля. Адский холод. Нокли слегка подтолкнул юношу в спину. Пора идти дальше. Пилот должен был сесть возле самой колонии, но решил не рисковать. По летательному аппарату стреляло полтора десятка орудий. Оборона откровенно слабовата, но где гарантия, что это все, чем обладают защитники? Флайеры атаковали комонцев и подавили несколько огневых точек. Три бота тотчас нырнули к поселению. На подступах к базе их встретил шквал лазерных лучей. Около двадцати спарок ударили с утесов и из бронеколпаков, замаскированных под валуны. Сирианцы дорого заплатили за проявленную смелость. Одна из машин словно наткнулась на стену. Она рухнула на плато с высоты пятидесяти метров. Корпус бота смялся и превратился в груду металлолома. Вряд ли кто-нибудь из экипажа и десантников выжил. Остальные летательные аппараты сразу устремились вниз. Нужно успеть высадить наемников, прежде чем колонисты уничтожат машины. Флайеры яростно набросились на врага. Скалы покрылись гигантскими дырами. Меняя друг друга, звенья без перерыва атаковали защитников. Неподвижные орудия достаточно легкая мишень. Комонцев не спасали ни толстые стены укреплений, ни выгодный ландшафт. Наступать на базу можно было только с одного направления. Именно его и контролировали колонисты. Количество действующих спарок быстро сокращалось. В обороне неприятеля образовались огромные бреши. Однако сдаваться на милость победителя защитники не собирались. Они отчаянно сопротивлялись. Точное попадание во флайер, и потерявшая управление машина врезалась в крайний купол. Сооружение строилось с большим запасом прочности, но взрыв оказался слишком мощным. Через пробоину хлынул воздух, который воспламенился. В небо взметнулся желтовато-оранжевый столб огня. Часть конструкции обвалилась. Через несколько секунд пожар потух, оставив после себя черный, искореженный остов. Почти тут же комонцы сбили второй бот. Аппарат пытался покинуть опасную зону, но лазерный луч угодил ему в борт. Андрей отчетливо видел, как машина вздрогнула, накренилась на бок и упала на камни. Краем она зацепила какого-то солдата. Беднягу отшвырнуло метров на сорок. У него не было ни единого шанса на спасение. Скафандр наверняка разорван в клочья. Наемники по противнику не стреляли. Бесполезно. На таком расстоянии от карабинов мало толку. Напрасная трата зарядов. Главное сейчас достигнуть лагеря. Взвод Нокли значительно отстал от передовых подразделений, зато не имел потерь. Бойцы не без труда освоили технику перемещения. Короткий разбег, толчок, полет и приземление. Способ эффективный и надежный. Важно не споткнуться и не упасть. Тогда будешь долго кувыркаться. Дистанция между разрозненными группами наемников неуклонно сокращалась. Попавший в западню взвод замедлил темп движения. Некоторые солдаты даже залегли. Между тем, флайеры продолжали утюжить оборону комонцев. Разрушать базу сирианцы не хотели, но возле вспомогательных зданий находилось много автоматических орудий. Они вели интенсивный огонь по захватчикам. Разумеется, строения тоже попадали под обстрел. Часть сооружений серьезно пострадала. Волков шел между Клертоном и Блекпулом. Чуть впереди идут Парсон, Кавенсон и Стенвил. Вот и место высадки первого взвода. Исковерканные машины, куски металла, трупы наемников. Странный какойто бой. Над головами проносятся флайеры, непрерывно ведут огонь спарки, чтото постоянно взрывается, а в шлеме удивительная давящая тишина. Ты словно являешься сторонним наблюдателем этого ужасного действа. Создается ощущения нереальности. Впрочем, кто так думал, глубоко заблуждался. Слева от Андрея двигался тестианец Мене. Он воевал и на Корзане, и на родной планете, и на Тхакене, участвовал в нападении на Велию. Смерть настигла парня на Шейле. В момент прыжка лазерный луч угодил ему точно в грудь. Совершив немыслимый кульбит, солдат улетел далеко назад. Волков тотчас метнулся к разбитому боту. Примеру землянина последовал и Эрик. Интенсивность стрельбы резко увеличилась. Объяснялся данный факт очень просто. Флайеры боялись задеть ворвавшихся на базу наемников и прекратили атаку на позиции колонистов. Защитники тут же подняли резервные орудия. Оборона лагеря оказалась не столь уж слаба. Солдатам ничего не оставалось, как отступить. Летательные аппараты вновь принялись за дело. Бойцы воспользовались паузой, чтобы немного передохнуть. Все понимали — предстоит решающий штурм. Прислонившись спиной к корпусу бота, Андрей тяжело дышал. Несмотря на низкую гравитацию, на преодоление трехсот метров юноша затратил немало физических сил. Состояние Клертона было не лучше. Таскать на себе тридцатикилограммовый скафандр удовольствие не из приятных. Любопытство — страшный порок. Приблизившись к разбитому иллюминатору, Эрик заглянул внутрь машины. Эданец отпрянул практически сразу. Судя по жестикуляции, он увидел нечто кошмарное. К сожалению, на чужих ошибках никто не учится. Волков мгновенно прильнул к огромной пробоине. По телу землянина пробежала нервная дрожь. Господи, неужели это ждет и его? В исковерканном десантном отсеке лежала груда изуродованных, мертвых тел. Большинство людей погибло при ударе о поверхность. Остальных добила разгерметизация костюмов. Несчастные недолго мучились. Человеческая психика устроена довольно странно. Дикое, кровавое зрелище шокирует, пугает нас, вызывает приступ тошноты, но мы почему-то продолжаем смотреть на него. Смерть завораживает, гипнотизирует. Андрей никак не мог оторвать взгляд от лица мужчины лет тридцати. Синяя, заиндевелая кожа, открытый в последнем крике рот, осколки бронестекла, врезавшиеся в щеки и нос. Трудно сказать, сколько бы юноша так простоял, но Клертон хлопнул товарища по плечу. Волков повернулся к эданцу. Эрик махнул рукой в сторону базы. Флайеры выполнили свою миссию, огневые точки подавлены. Пора продолжать движение. Теперь наемники не бежали. Они шли медленно, неторопливо, держа оружие наготове. Уцелевшие спарки уничтожались методично, грамотно, без суеты. Тщательно прицеливаясь, солдаты стреляли до тех пор, пока поврежденные орудия не повисали на турелях. С момента высадки минуло полчаса. Еще пятнадцать минут понадобилось на зачистку территории. Бойцы проверяли каждый каменный валун, каждую ровную плиту. Кое-где у стен зданий валялись убитые при первом штурме наемники. На них никто не обращал внимания. Возле центрального купола собрались командиры взводов. А если точнее, два сержанта и один капрал. Отвечая на немой вопрос, Нокли, он кивнул на сбитый летательный аппарат. Других объяснений не требовалось. Первая группа понесла ужасные потери. На пальцах капрал показал, что у него в подчинении всего двенадцать человек. Печальный итог сражения. Солдаты дорого заплатили за неоправданный риск пилотов. Десантирование возле лагеря было ошибкой. Увы, времени на переживания нет. Нужно искать вход в подземное поселение комонцев. Да, бойцы привыкли к гибели друзей. В любой момент они могут разделить их участь. После короткого совещания командиры взводов решили начать осмотр колонии с куполов. Отделению Парсона досталось сооружение справа. Наемники направились к ботам, которые сели неподалеку от базы. Блекпул и Кавен-сон вытащили из машины ящик с взрывчаткой. Эта радикальная мера часто помогала в трудной ситуации. Пульт управления возле массивных металлических ворот, разумеется, не функционировал. Защитники отключили электроснабжение внешних строений и заблокировали систему экстренного открывания дверей. Стандартные меры предосторожности при нападении противника. Мощный взрыв разрушил часть стены, погнул нижний угол ворот. В куполе образовалась внушительная дыра. Волков и Клертон протиснулись в строение. Внутри царила кромешная тьма. Легкое нажатие на кнопку и вспыхнул фонарь на шлеме. Землянин невольно выругался. Замкнутое квадратное помещение. Промежуточный сектор для выравнивания давления и закачки воздуха. Он выполнял те же функции, что шлюзовой отсек на космических кораблях. Андрей и Эрик вернулись к товарищам. Пришлось снова устанавливать заряды. Повторный взрыв расчистил проход. Из купола наружу устремился поток воздуха. Солдаты отпрянули назад. Если произойдет воспламенение, то они могут попасть под струю огня. Скорее всего, скафандры выдержат воздействие высоких температур, но судьбу лучше не искушать. Через пару минут давление в куполе и на поверхности выровнялось. Бойцы двинулись в сооружение. Лучи света выхватывали из мрака какие-то стеллажи, станки, машины. Наемники, как и положено по инструкции, разбились на пары. Помещение гигантское и на его изучение уйдет немало времени. Отделение рассредоточилось. Связи нет, но ориентироваться по фонарям не так уж трудно. Волков шел первым. Задача землянина обнаружить врага. Встретить в строении людей солдаты не боялись. После разгерметизации вряд ли кто-нибудь уцелел. А вот автоматические орудия могут доставить бойцам немало хлопот. Клертон отвечал за фланги и защищал Андрею спину. Друзья постоянно работали по этой схеме. Хотя наемников поджимали строки, они не Спешили. При зачистке территории торопиться нельзя. Малейший промах и тут же отправишься в мир иной. Волков миновал очередной длинный ряд шкафов и оказался возле транспортерной линии. Над ней на высоте четырех метров юноша заметил крошечные красные огоньки. Голографи-ческие камеры наблюдения. Колонисты следили за каждым шагом агрессоров. Вскинув оружие, Андрей несколько раз выстрелил. Сверху посыпались куски пластика. На мелькание лазер ных лучей мгновенно отреагировали соседние группы. Вскоре к землянину подбежали Нокли и Стенвил. Волков показал рукой на камеры. Сержант отрицательно покачал головой. Затем стволом карабина Вилл ткнул куда-то в сторону. Жест маорца означал, что они повсюду. Тратить на них заряды бессмысленно. Осмотр купола занял минут пятнадцать. Ремонтно-сбо-рочный цех мало интересовал солдат. Вряд ли отсюда есть дверь в убежище. Это сооружение не зря стояло на краю лагеря. Именно через его промежуточный сектор комонцы покидали базу на специальных вездеходах и вели разведку месторождений полезных ископаемых. Машины были тут же, на площадке в дальней части строения. Кроме того, по подземному тоннелю в цех доставлялись поврежденные узлы с космических челноков. Им бойцы и воспользовались. Взорвав ворота, наемники спустились вниз по лестнице метров на шесть. Коридор был многоцелевой. Слева транспортерная лента, на которую наткнулся Андрей, а справа пешеходная дорожка. Где-то на середине пути впереди сверкнул луч света. Наемники подняли оружие в готовности дать достойный отпор противнику. К счастью, выдержка никому не изменила. Через мгновение солдаты различили знакомые скафандры. Им навстречу шли бойцы второго взвода. Преодолев около ста метров, наемники очутились в соседнем куполе. В отличие от предыдущего сооружения, он оказался на удивление пустым. В центре на посадочной площадке стояли три космических челнока. Корабли доставляли руду на орбиту планеты. Сразу за ними располагались погрузчики, заправщики и другая вспомогательная техника, предназначение которой Волков не знал. Система была элементарной. Перед запуском крыша строения раздвигалась, а после того, как судно благополучно стартовало, купол опять закрывался. Что находилось в разрушенном здании сказать сложно, оно сильно выгорело, а вот два левых сооружения представляли собой жилые сектора. Впрочем, судя по царившему там хаосу, строения давно не использовались. Толстый слой пыли, кучи мусора, выломанные в комнатах двери. Эти купола возводились еще при императоре. Их забросили лет тридцать назад. Колонисты не удосужились даже толком законсервировать здания. Воздух туда не подавался. Теперь вся надежда на последнее сооружение. Оно почти вплотную прилегает к скале. Большая часть роты уже там. Отделение Парсона двинулось к очередному подземному тоннелю. Солдаты второго взвода служили в качестве проводников. Строение оказалось точно таким же, как и предыдущие. Стандартный проект. Вот только одна его треть была отгорожена сплошной стеной. За ней размещался вход в шахту. Хотя это, наверное, не совсем правильное название для горных выработок Шейлы. Добыча руды велась на поверхности с постепенным заглублением. Массивные прессы размельчали породу, а затем сырье ссыпалось в огромные хранилища. Оттуда по транспортерным лентам оно попадало в центральный купол, где грузилось в челноки. Впрочем, довольно часто оборудование колонистов простаивало. Кораблей для перевозки руды графу Эстеба-ну катастрофически не хватало. Как предполагали наемники, дверь в лагерь комонцев была именно здесь. Прежде чем приступить к штурму убежйща, солдаты уничтожили все голографические камеры в помещении. Разумеется, те, что удалось обнаружить. Если на базе действительно существует секретная лаборатория, то, без сомнения, есть и скрытая система наблюдения. Ее так просто не вычислишь. Но это детали. В любом случае врага надо ввести в заблуждение. Спрятавшись за шкафы, бойцы взорвали бронированную преграду. Однако, к изумлению наемников, она не поддалась. Основание двери оказалось укреплено. Пришлось значительно увеличить заряд. Соблюдая меры предосторожности, солдаты отступили в дальнюю часть сооружения. Вверх полетели камни, куски бетона и арматуры. Металлическую плиту вырвало из пазов и отбросило метров на десять в сторону. Держа лазерные карабины навскидку, бойцы двинулись к провалу. Не исключено, что в тоннеле их ждет засада. В качестве разведчиков вниз отправились три наемника из второго взвода. Они шли не спеша, внимательно осматривая коридор. В темном, мрачном помещении не было ни души. Примерно через минуту к лестнице зашагала следующая группа солдат. Однако Нокли остановил бойцов. Маорец жестом показал их командиру, что торопиться не стоит. После некоторого раздумья сержант согласился с Биллом. Высадка получилась не самой удачной, и людей лучше поберечь. В чутье Нокли не откажешь. Почва под ногами вдруг содрогнулась. На полу появилась тонкая паутина трещин. Из проема с огромной силой вырвалось серое облако пыли. Наемники интуитивно отпрянули назад. Несколько секунд царило замешательство. Такой поворот событий застал захватчиков врасплох. Вилл первым сориентировался. Махнув рукой Волкову и Клертону, маорец ринулся в тоннель. Луч света с трудом пробивал густую, плотную пелену. Андрей и Эрик не отставали от сержанта. Вскоре они наткнулись на одного из разведчиков. Парень лежал на земле. Нокли приподнял ему голову. В ту же секунду солдат открыл глаза. Зрачки неестественно расширены. Контузия. Но главное, боец жив. Скафандр выдержал удар. Ободряюще хлопнув наемника по плечу, Вилл двинулся дальше. Волков пошел за маорцем, а Клертон остался с раненым. Ему бы сейчас вколоть стимулятор, но это, к сожалению, невозможно. Вскоре сержант уткнулся в груду камней. До убежища колонистов теперь было не добраться при всем желании. Комонцы сами себя замуровали. Решение неординарное, но в данной ситуации полностью оправданное. Мощный взрыв разрушил стены и часть потолка. Солдаты, угодившие в западню, погибли на месте, а вот третьему разведчику откровенно повезло. Он не успел достичь опасной зоны. Бойца просто отшвырнуло к лестнице. О разборе завала не могло идти и речи. На это потребуется дня два-три, а в распоряжении наемников лишь несколько часов. Нокли повернулся к юноше. Андрей прекрасно видел лицо маорца. Судя по артикуляции, Вилл отчаянно бранился. В выражениях сержант не стеснялся, тем более что его все равно никто не слышал. Закинув карабин на плечо, Нокли быстро зашагал к выходу. Здесь больше делать нечего. Эрик и раненый солдат медленно плелись по уцелевшему коридору. Парень до сих пор пребывал в полушоковом состоянии. Волков помог эданцу довести разведчика до купола. Там беднягу забрали товарищи. О судьбе двух других бойцов они не спрашивали. Ясно и так. Командиры взводов стояли возле опрокинутого металлического ящика. Вилл уже объяснил наемникам, что обычным способом в поселение колонистов не прорваться. Нужно иное, радикальное решение. В противном случае рота никогда не покинет Шейлу. Время, отведенное полковником на операцию, постепенно истекало. Тяжело вздыхая, сержант и капрал молчали. Получившие передышку солдаты бесцельно бродили по сооружению. Оно использовалось комонцами в качестве перевалочного пункта при работе на поверхности планеты. Горнодобывающая техника, различные приспособления и механизмы, роботы-уборщики, шкафы со скафандрами. Андрей, Эрик и Лайн направились к промежуточному сектору. Тут, как и везде, двери были взорваны. Преодолев огромное прямоугольное помещение, друзья вышли к разрезу. Он произвел на Волкова сильное впечатление. Если честно, юноша не думал, что добыча полезных ископаемых велась столь масштабно. Освоенная колонистами территория поражала своими размерами. Гигантский квадрат простирался до самой скалы и даже кое-где уходил под нее. Отвесная стена пугающе нависала над людьми. Глубина выработки достигала сорока метров. Бойцы не спеша двинулись по пологому спуску вниз. Слева виднелись транспортерные линии. Их четыре: две основные и две резервные. Они загружены рудой наполовину. Значит, защитники базы отключали энергию в экстренном порядке. Хотя все дорогостоящие машины эвакуированы в купол. Массивный, неуклюжий комбайн не в счет. Его в короткие сроки не вывезешь. Стенвил показал товарищам на россыпи камней и разбитые лазерные орудия, валяющиеся на дне. Наемники невольно посмотрели вверх. Скала сплошь покрыта глубокими дырами. В трех местах солдаты заметили исковерканные основания турелей. Флайеры здесь потрудились на славу. Экскурсия по разрезу продолжалась минут двадцать. Не найдя ничего интересного, друзья повернули назад. Подъем к лагерю отнял у них немало сил. Совершать прыжки уже не хотелось. Наемники едва волочили ноги. Андрей чувствовал, как по спине струится пот. Возле сооружения землянин на мгновение остановился. Только сейчас он обратил внимание, что строение стоит как бы на платформе. Все края выработки имеют скос, а вот под куполом его нет. За исключением центральной дорожки. Справа и слева видны вертикальные шестиметровые стены. Объяснить данный факт Волков не мог. Пожав плечам, юноша бросился за ушедшими вперед товарищами. Нокли в сооружении не оказалось. Не было и Кавенсо-на с Элинвилом. Увидев подчиненных, Парсон погрозил им кулаком. Друзья хоть и спросили разрешение на отлучку у командира отделения, но слишком задержались. Сержант подобных вольностей не любил. Жестом руки Джей приказал солдатам следовать за ним. Путь получился неблизким. Бойцы шли к десантным ботам. Забрав два ящика с взрывчаткой, наемники в обход куполов направились к горной гряде. Вскоре Андрей увидел Вилла, Брика и Марзена. Они закладывали заряды у скалы. Волков сразу понял замысел маорца. Нокли пытается обнаружить дальнюю часть тоннеля, уничтоженного колонистами. Если повезет, то через нее удастся проникнуть в убежище. Мощный взрыв образовал на поверхности воронку и отколол кусок стены. Однако достигнутый результат не удовлетворил сержанта. Глубина ямы была невелика. Вилл распорядился принести ящики. Маорец не собирался отступать от намеченной цели. Андрей взглянул на возвышающееся в стороне сооружение. Рядом с ним человек — крошечный муравей. Трудно даже представить, как первые поселенцы возводили это грандиозное здание. Внезапно юношу осенило. Наемники стояли примерно в четырех метрах от разреза. Вид отсюда просто великолепный. Вся зона добычи слово на ладони. Если Нокли не ошибся с местом, то пробиваться в подземелье лучше не сверху, а сбоку. Вот почему комонцы не стали делать откос. Тогда выработка подошла бы чересчур близко к тоннелю. Волков ринулся к сержанту. Запас взрывчатки ограничен и на его пополнение потребуется время. Полковник ждать не будет. Толкнув Вилла в плечо, Андрей начал активно жестикулировать. Маорец не сразу понял, чего добивается юноша* Вытащив из ножен кинжал, Волков начертил схему на скале. Через пару минут, все тщательно обдумав, сержант утвердительно кивнул головой. В этот момент из-за купола показалась группа солдат. Бойцы тоже несли ящики. Командиры первого и второго взвода решили помочь Нокли. Бороться за жизнь надо до конца. Спорить с Биллом они не стали и послушно поплелись за маорцем. Наемникам опять предстояло совершить значительный крюк. Был вариант взорвать стену здания и через проем пройти напрямую к разрезу. Но в таких ситуациях риск вряд ли уместен. Вдруг сооружение обрушится? Что тогда? Пробираться к выработке через завалы? Заложить взрывчатку в нужную точку оказалось непросто. Дорожка вдоль стены была очень узкой. Парсон и Блекпул практически сразу сорвались и скатились вниз по склону. К счастью, никто серьезно не пострадал. Материал скафандров действительно необычайно прочный. Лишь с четвертой попытки солдатам удалось установить заряды на стыке скалы и разреза. Все бойцы тут же спрятались в купол. Через минуту почва содрогнулась. Мелкие камни, словно шрапнель, разлетелись в разные стороны. Эффект от взрыва получился небольшим. Глубина дыры составляла около метра. Вот, что значит твердая порода. Однако эта неудача почему-то ничуть не расстроила Нокли. Сержант сам двинулся к горной гряде. За ним шли солдаты. Образовалась своеобразная цепь. Тащить ящики по тропе было неудобно, и массивные брикеты передавали из рук в руки. Вилл аккуратно укладывал их в нишу. Внезапно на противоположном утесе поднялись две спарки. Видимо, колонисты приберегли орудия именно для защиты тоннеля. Лазерные лучи ударили по захватчикам. Стоящие у стены наемники превратились в мишени. Солдатам не отойти и не укрыться. Цекрианца Альреса прошило насквозь. Выронив взрывчатку, бедняга рухнул на колени. Вскоре его безжизненное тело уже сползало вниз по откосу. Несколько человек потеряли и подразделения, расположившиеся у сооружения. Бойцы отступали к зданию и судорожно отстреливались. Надо честно признать, атака комонцев застала наемников врасплох. Они считали, что флайеры уничтожили все вражеские огневые точки. Колонисты преподнесли агрессорам неприятный сюрприз. Положение было критическим, и Нокли принял единственно верное решение. Маорец срыгнул с дорожки. Кувыркаясь, Вилл стремительно несся к дну выработки. Лазерные лучи непрерывно мелькали рядом с ним. Примеру сержанта последовали и подчиненные. Андрей едва не столкнулся с Эриком. Землянин отчаянно вопил. Стесняться некого. Все равно его никто не слышит. Между тем, солдаты первого и второго взвода пришли в себя. В борьбе со спарками без тяжелого вооружения не обойтись. Гранатометы в данном случае неплохое средство. Третий уровень не первый, стреляли бойцы отменно. После шестого взрыва орудия смолкли. Настороженно поглядывая на скалы, наемники покидали здание. Вдруг у комонцев есть еще, что предъявить захватчикам? На склоне и в разрезе лежали убитые солдаты. За ошибки приходится дорого платить. В этой короткой схватке погибло семь человек. Рота редела на глазах. А ведь если наемники прорвутся в убежище, сражение там будет не менее жестоким. Численное преимущество у противника. С боем придется брать каждый ярус, каждый коридор, каждую лестницу. Волков встал с трудом. Голова кружится, спина ноет, левое плечо подозрительно болит. Андрей сильно ударился о какой-то камень. Состояние товарищей не лучше. Стенвилу пришлось помогать. Лайн перевернулся, пока катился, и врезался животом в массивный выступ. Корза-нец до сих пор не мог восстановить дыхание. Отойдя на значительное расстояние от места падения, Нокли нажал на кнопку пульта дистанционного управления. Повторный взрыв отколол часть стены. Образовавшийся провал был глубиной не меньше трех метров. Но главное, что уцелевшая поверхность покрылась сплошной паутиной трещин. Заряду совсем немного не хватило мощности. Тем не менее, наемники были очень близки к цели. До завершения операции осталось два часа. Они должны, обязаны успеть. Так получилось, что третий взвод опять оказался в арьергарде. Инициатива вновь перешла к ветеранам. Ящики с взрывчаткой опустели наполовину. Спустя пятнадцать минут рискованный план Волкова благополучно осуществился. Солдаты попали даже не в тоннель, а в пром