Объявляю начало войны!
—Но срок действия перемирия еще не истек.
—Ерунда. Три десятка лет не имеет принципиального значения.
—Для нас – да, но не для людей. Для них это половина жизни. За тридцать лет вырастет целое поколение бойцов. Я требую неукоснительно соблюдать правила.
—Ты забыл, что проигравшая сторона в зависимости от обстоятельств может изменить условия.
—Может. Если они не нарушают основы достигнутого соглашения.
—Никакого нарушения нет. С момента последней битвы прошло достаточно времени.
—Не согласен. Мы всегда давали цивилизациям на развитие пять веков.
—Взгляни внимательно на договор. Там написано: около пяти веков. Ваши претензии несостоятельны. Готовиться к сражению нужно было заранее. Поздно хвататься за соломину.
—Хорошо. Пусть будет так. Мы сумеем найти двенадцать смелых воинов.
—Нет, нет. Не двенадцать, а девять. Пора сокращать количество бойцов. Это новшество обострит ситуацию. Ценность каждого солдата возрастет. Схватка получится предельно жесткой.
—Что ж, мы принимаем вызов. Девять — неплохое число. Но есть одна проблема…
—Даже не думай! Он наш. Его сердце наполнено злобой и ненавистью, его душа во тьме.
—Не надо выдавать желаемое за действительное. Мальчишка до сих пор не сделал выбора. Страшные испытания не сломали его, не превратили в чудовище. Мы не откажемся от своих притязаний.
—Сколько пафосных слов. Монстр, чудовище… Противно слушать. Мир нужно воспринимать таким, каков он есть. Парень мечтает о власти, славе, богатстве…
—Обычное искушение. Преодолеть соблазны непросто, но юноша справится.
—Надеешься на чистоту души? Напрасно. За прошедшие два года пролито немало невинной крови.
—И все же вера оказалась сильнее. Вера в добро, справедливость, бога.
—Демагогия. Рано или поздно мальчишка встанет под наши знамена. Прошлое не способно повлиять на настоящее. Его память надежно блокирована. Жизнь человека начинается с чистого листа.
—Что верно, то верно. Наш спор бесполезен. Окончательное решение остается за ним.
—А если он опять заупрямится? Ждать больше нельзя. Предлагаю тогда кинуть жребий.
—И заставить парня сражаться вопреки его воле? Нет, такой вариант неприемлем. Воин должен идти в бой осознанно. Нельзя доверять судьбу народов слепому случаю.
—Не пытайся меня обмануть. Я буду следить за юношей До самого посвящения.
—Я тоже. Тебе не удастся поговорить с ним наедине. Кстати, какова ставка? Обычная или…
—Двойная. Останавливать армию на полпути было бы глупо. Мы захватим Землю и откроем второй проход в иное измерение. Война слишком затянулась. Вам придется уйти из галактики.
—Ты повторяешься. Нечто подобное звучало и в прошлый раз. А чем все закончилось? Триумфом Света. Горги не справились с задачей. Думаю, пора развить успех и вернуть утраченные территории.
—Размечтался. Соответствующие выводы из поражения уже сделаны. Использование дикарей, да еще компактной группой стало неожиданностью. Но дважды этот номер не пройдет. Ваша позиция безнадежна. Один мощный удар и разрозненная, разобщенная раса людей исчезнет.
—Не исключено, однако торопиться с выводами я бы не стал. Жизнь часто преподносит сюрпризы.
—Пустая болтовня. Единственное о чем жалею, что пропадает отличный боец.
—Ну почему же. Его можно использовать. И очень даже эффективно.
—Каким образом?
—Если он откажется принять чью-либо сторону, мы не будем настаивать. Парня терзают сомнения. В нем есть и добро, и зло. Идеальное поле битвы. И все это на фоне общего противостояния.
—Воин одновременно и Света, и Тьмы. Интересная мысль. Риск, конечно, велик, но перспективы заманчивые. Формально юноша никому не принадлежит, однако в схватке принимает самое непосредственное участие. Храбрый, умелый, непредсказуемый боец. Он окажется между непримиримыми врагами. Я бы назвал данный план дьявольским. Но тебе такое сравнение не понравится.
—Обойдемся без сарказма. Дай четкий, конкретный ответ. Согласен ты или нет?
—А если мальчишка не выдержит, сломается? Человеческий разум хрупок, нежен…
—Вот и проверим. Если бедняга лишится рассудка, мы оба потеряем парня. Счет будет равным.
—И после этого нас кто-то смеет обвинять в жестокости? Вы обрекаете воина на чудовищную, изуверскую пытку. Его мучения растянутся на месяцы, годы…
—Не факт. Юноша может погибнуть в первом же сражении. Ведь он наемник. После посвящения помогать бойцам запрещено.
—Справедливое замечание. Но беда в том, что цепь событий иногда готовится заранее.
—Неуместный упрек. Ваше влияние на будущее столь же велико. Тем более сейчас. Инициатива целиком и полностью у Тьмы. Многие наши бойцы не успевают достичь соответствующего возраста и положения в обществе. Раннее начало войны создало ряд серьезных трудностей.
—Ну-ну, не прибедняйся. Я все равно тебе не верю. Фигуры уже давно расставлены…
—Не собираюсь ничего доказывать. Лучше огласи свое решение.
— А не жалко мальчишку? — Жалко. Но он рожден для битвы. Это очередное испытание на его нелегком пути к Свету.
—Ладно, я согласен. Почему бы не побороться за грешную душу.
— Что ж, тогда пора в последний раз спросить юношу. Вдруг выбор все-таки сделан? Андрей стоял на узком мосту. Небо заволокли черные, свинцовые тучи. Периодически вдалеке мелькали извилистые стрелы молний. Через несколько секунд доносились раскаты грома. Дождя пока не было. Волков невольно взглянул вниз. У землянина перехватило дух. Глубина ущелья потрясала воображение. Отвесные скалы уходили на двести метров вниз, а там, на дне, бился о стены стремительный поток. Внезапно Андрей почувствовал легкий ветерок. Недобрый знак. Через мгновение мощный порыв едва не сбросил юношу в пропасть. Самое страшное, что у моста нет перилл. Схватиться абсолютно не за что. Волков инстинктивно опустился на колени. Главное, удержать равновесие. Предпринятая мера предосторожности несильно помогла землянину. Непрочная, деревянная конструкция стала угрожающе раскачиваться под ударами стихии. Еще чуть-чуть и она развалится. Чтобы спастись, нужно срочно покинуть мост. Превозмогая страх, Андрей поднялся на ноги. И тут перед юношей возникла сложная дилемма? Куда бежать? Волков находился точно посередине сооружения. Слева и справа на расстоянии тридцати шагов маленькие каменные площадки. По внешнему виду они ничем не отличаются друг от друга. Странная, подозрительная симметрия. Над головой землянина сверкнула молния. Прежде чем раздался страшный грохот, Андрей различил в коротком отблеске две смутные, неясные фигуры. Ошибки быть не могло. Незнакомцы в балахонах расположились у разных концов моста.
— Я так и думал, что это ваши происки, — иронично произнес юноша.
— Хотите напугать меня?
—И в мыслях не было, — спокойно вымолвил темный.
— Перед тобой аллегорическая картина мира. Вокруг все бушует и рушится. Человечество на грани ужасной, кровопролитной войны. И ты не останешься в стороне. Мало того, наемники Энгерона в самом центре катастрофы. Они умрут первыми.
—Намекаете на то, что мост скоро рассыплется? — усмехнулся Волков.
—Что-то в этом роде, — ответил незнакомец.
— Без посторонней помощи тебе не уцелеть. Стихия никого не пощадит. Ей безразличны мечты, чаяния и желания отдельного индивидуума.
—Какие сложные научные формулировки, — продолжал язвить землянин.
— Попроще ничего не придумать?
—Не юродствуй, — вмешался светлый.
— Ситуация действительно очень серьезная. У нас больше нет времени на уговоры. Сегодня важный, ответственный момент. Мы выбираем бойцов на предстоящую битву. То есть я должен решить, кому из вас служить? — догадался Андрей.
—Речь не о нас, а об идеалах и принципах, — возразил мужчина в белых одеждах.
—Чепуха! — воскликнул темный.
— К черту мораль и принципы. Я дам тебе власть, славу, богатство. Вспомни красавицу Эвис. Юная графиня будет у твоих ног. Ты получишь любую женщину.
—А заодно с этим бессонные ночи, угрызения совести и клеймо предателя, — вставил светлый.
—Сомневаюсь, что твои воины спокойно спят по ночам, — проговорил странник в черном балахоне.
—Заткнитесь оба! — вскипел юноша.
— Вы мне надоели. У моих видений есть два объяснения: либо я схожу с ума, либо имею дело с существами высшего порядка. В первом случае, слушать вас, значит, усугублять болезнь. Во втором, от меня мало, что зависит. Поэтому идите к черту!
—И рады бы, да не можем, — сказал темный.
— Дай ответ, и мы тотчас исчезнем. На какой-то период…
—Господи, ну почему вы привязались именно ко мне? — взмолился Волков.
—Раскрывать все тайны нельзя, — произнес незнакомец в белом.
— Но главная причина — ты хороший воин.
—Значит, вы ничем не отличаетесь от Стафа Энгерона, — констатировал землянин.
— Вам нужны наемники.
—В некотором роде — да, — подтвердил мужчина в черной одежде.
— Смелые, умные, безжалостные. Подобный набор качеств встречается не так уж часто. Ты полностью соответствуешь данным критериям.
—А в чем разница между вами? — уточнил Андрей.
— Я что-то не улавливаю.
—Видишь ли, — уклончиво проговорил светлый, — на кону стоит судьба человечества. Я пытаюсь его сохранить, а мой противник — уничтожить. Если ты встанешь на мою сторону, то будешь защищать интересы людей.
—Красивые слова и не более, — вмешался темный.
— Какое тебе дело до человечества! Жестокие, лживые, алчные создания. Они порочны и не заслуживают снисхождения. Что общего у раба, торговца невольниками и графиней Сирианской? Ничего! Каждый преследует свои собственные интересы. Почему же ты должен думать о них? Позаботься лучше о себе. Личные интересы — вот залог успеха. Не забивай голову высокопарной чепухой. Жизнь приносит удовольствия лишь тогда, когда ты на вершине.
— Благодарю за пояснения, — вымолвил юноша.
— Теперь все понятно. Вечная борьба Добра и Зла. Как в сказках, которые рассказывали мне в детстве. Я определенно спятил. Впрочем, почему бы не излить душу. Меня воспитали в христианской вере. Божий сын терпел страшные мучения. Распятый на столбе, он искупил грехи рода людского. К сожалению, я не готов к подобному самопожертвованию. По доскам моста застучали капли дождя. Ветер немного стих. Громовые раскаты доносились откуда то издалека. Волков грустно усмехнулся и сел, свесив ноги над пропастью. Пауза длилась чуть дольше, чем ожидалось. Странники не торопили землянина. Развязка неминуемо приближалась.
—Пару лет назад я, не колеблясь, выбрал бы Свет, — продолжил Андрей.
— Мои помыслы были чисты и непорочны. Увы, пираты преподали наивному мальчишке суровый урок. Чтобы выжить в этом ужасном мире, надо убивать. С тех пор я не раз пускал в ход оружие. Мои руки по локоть в крови, а сердце зачерствело. Да, у меня много амбиций, желаний и надежд. Но вопрос в цене. Иуда получил за предательство тридцать серебряников, и народ проклял его…
—Ты увлекся теологией, — перебил юношу странник в черном балахоне.
— В той истории далеко не все правда. Уж мыто знаем. Поэтому ближе к теме нашего разговора. Нужен конкретный ответ.
—В рай меня не пустят, а в ад не хочу, — произнес Волков.
— Хотя, судя по вам, разница между ними невелика. А если это так, то деритесь сами. Я уже вдоволь навоевался. Дерзайте, господа.
—Рано торжествуешь, глупец! — раздраженно сказал темный.
—Твои злоключения не случайны. Настоящий боец закаляется в сражениях. Ты с честью выдержал испытание. Отпустить тебя мы не можем.
—Тогда убейте, — пожал плечами землянин.
— Я наотрез отказываюсь участвовать в битве.
—А придется, — с горечью в голосе проговорил незнакомец в белом.
— Это твоя нелегкая доля.
—И учти, помощи больше не будет, — добавил его противник.
— Ты должен был трижды умереть, но тебе удивительным образом везло. Никогда не задумывался — почему? Строптивого невольника сняли со столба, завал в шахте защитил от огня, а лазерные лучи на Тесте били куда угодно, только не в солдата четыре тысячи сто тринадцать. Теперь все в прошлом. Война объявлена. Ты один перед грозным ликом судьбы. Нет ни покровителей, ни друзей, ни соратников, зато немало врагов. Дерзай, безумец… В последних словах странника отчетливо звучала ирония. Если честно, Андрей не понял, в чем она заключалась. Какие еще неприятности ждут юношу на жизненном пути? Внезапно окружающая картинка растаяла. Исчезли и скалы, и бурный поток, и мост. Землянин оказался в кромешной темноте. По логике, Андрей должен был вот-вот проснуться. Предыдущие видения всегда заканчивались одинаково. Однако сегодня события развивались иначе. Неведомая сила подхватила юношу и понесла куда-то вверх. Сколько длился полет неизвестно. Волков пришел в себя на тихой зеленой поляне. Нежно-голубое небо, бледно-желтая звезда в зените, гигантские деревья шелестят листвой. Идиллический пейзаж настраивал на благодушный лад. Землянин улыбнулся. Незнакомцы напрасно его пугали. Здесь, в ином измерении царит мир и покой. Андрею абсолютно ничего не угрожает. Молодости свойственно ошибаться. Уже через мгновение небо затянули облака, поднялся ветер, кроны исполинов тревожно зашумели. Словно по волшебству на поляне появились восемь фигур. Все люди в белых балахонах с низко опущенными капюшонами. Разглядеть их лица невозможно. Волков стоял в центре круга, образованного незнакомцами. Он опустил глаза и с удивлением обнаружил, что одет точно так же, как эти странники. С чего бы вдруг?