— Расчетливый, — с чувством сказал Мюсс. — Железный Гобсек.
— Между прочим, — заметил Вольф, — он мог бы нас бросить и уйти вперед. А он остался и оказывает нам посильную помощь.
— Это потому, — саркастически сказал Мюсс, — что без нас ему с этой планеты не выбраться. У него нет паспорта, и, значит, даже если он доставит бегемотианам в мешке древнего утильмена, они смогут взять его на борт только в качестве багажа. Чьим багажом он будет? В любой ситуации, для того чтобы реализовать третий вариант, ему нужен по крайней мере один человек.
— Я оскорблен, — заявил робот. — В чем вы меня подозреваете? Между прочим, появись у меня возможность улететь отсюда, то найти желающих изображать при мне человека не составило бы труда. За эту должность будет настоящая драка!
— Верно, — согласился Мюсс. — Но только тот, кто в ней победит, мигом сообразит, что может взять в качестве багажа не тебя, а какого-нибудь своего приятеля. Не согласен?
Вольф хотел было примирить спорщиков, но вдруг неожиданно для себя упал лицом прямо в высушенную ветрами гиперпластовую крошку. При этом он не потерял сознания, он слышал удаляющиеся шаги Мюсса и робота, слышал даже, что они продолжают спорить. Правда, и шаги их, и голоса звучали словно через толщу воды. Вольф даже попытался прикинуть, почему они так звучат, но вместо этого стал уже в который раз думать о том, что умрет по причине жуткой невезухи. Сухопутные пиявки всегда нападают поодиночке. А тут им встретилась целая стая и выпила всю их воду. Откуда она взялась? Как такое могло произойти? Что за проклятие тяготеет над их походом?
Вольф настолько увлекся этими размышлениями, что не заметил, как Мюсс и робот, обнаружив его исчезновение, вернулись.
Некоторое время они стояли над ним, пытаясь сообразить, что делать дальше. Потом робот заявил:
— Хорошо. Кое-какие резервы у меня есть. До вечера я его понесу. А там...
— Там видно будет, — проскрипел Мюсс.
Робот взвалил Вольфа на плечи, Мюсс вытащил из кармана самодельный компас, проверил по нему направление, и они тронулись в путь.
Через полчаса сбившийся с курса контейнеровоз вывалил свой груз метрах в ста от них. Груз этот по большей части состоял из бидонов с поддельной горной водой, признанной некондиционной жителями некоей далекой планеты, но среди обитателей планеты-свалки считавшейся одной из лучших. Еще появившаяся перед тремя авантюристами мусорная куча была буквально насыщена коробками с сухими, но вполне съедобными булками.
10
Город древних утильменов походил на огромную сырную голову, изрядно поеденную мышами.
Сидя перед входом в одну из его пещер и разговаривая с древним утильменом, Вольф подумал, что все это не более чем видимость. Город, вполне возможно, находится совсем не здесь. То есть вход в него был здесь, а вот сам город вполне мог находиться еще на километр под землей или на десяток километров вправо, на десяток влево. Да и сам древний утильмен, с которым они разговаривали, запросто мог оказаться фикцией. Он почти ничем не отличался от обычного человека, на нем даже было некое подобие одежды, но из спины у него выходило толстое щупальце и исчезало в зеве пещеры. То есть могло быть и так, что разговаривают они не с самим древним утильменом, а, к примеру, лишь с его конечностью.
Впрочем, имело ли это большое значение? Главное — они разговаривали, причем о деле.
— Почему «нет»? — спросил Мюсс. — Мы преодолели такой длинный путь, мы подвергались опасности.