- Кто здесь? Что вам нужно?
Это была Кэрри, которая выходила, чтобы покормить цыплят, и на минуту остановилась подышать чистым воздухом январской ночи.
Берк ни о чем не успел подумать.
- Это я, Джонатан, - сказал он.
Кэрри разрыдалась от радости.
- О Джонатан! Я думала, ты никогда не вернешься...
- Я вернулся, милая, и я так тебя люблю! Я вернулся, Кэрри...
И тут, к своему несказанному изумлению, он вдруг принял решение и с не меньшим изумлением услышал свои слова:
- Я вернулся и я остаюсь здесь. Сентер-Сити - мой город, и ты тоже - моя.
Она спрятала лицо у него на плече, одновременно смеясь и всхлипывая. Потом прошептала, сияя от счастья:
- Пойдем в дом, Джонатан. Мама и отец будут так тебе рады!
Он чуть отстранил ее.
- Кэрри, я не могу объяснить, но сейчас не могу прийти к вам. Мне еще нужно кое-что закончить.
Кэрри взглянула на него, ее серые глаза были серьезны.
- Хорошо, Джонатан, если сейчас ты не можешь, значит, есть причина. Но когда тебя ждать?
- Скоро, Кэрри, очень скоро. Завтра. Не знаю точно когда, но завтра. И тогда ты простишь и забудешь все эти мои... странности.
По дороге к скверу Берку никто не встретился. Он дошел до места, где под землей лежала капсула времени, и принялся раскапывать замерзшую землю карманным складным ножом. На это ушло около часа, но в конце концов ему удалось добраться до люка и очистить его. Он надавил люк внутрь, разделся догола и, дрожа от холода, пролез в отверстие, в грязь и мелкий гравий, которые насыпались в аппарат, еще тогда, в июне. Задраив люк, он откинул защитную заслонку с приборов и внимательно прочел их показания. Затем опустил тумблер, услышал три знакомых сигнала - бип-бип-бип - и задержал дыхание, борясь с тошнотой временного перехода. Но вот полуобморочное состояние прошло, он снова потянул люк на себя и увидел над собой улыбающееся лицо юной ассистентки доктора Эмерсона.
- Вы как-то изменились, мистер Берк, - сказала она, - Похоже, вас угостили этой смесью, сера с мелассой?
Только сейчас Берк сообразил, что у него длинные бакенбарды и густые усы. Он ухмыльнулся ей в ответ.
- Нет, этого я не попробовал. Сколько прошло абсолютного времени?
- 20 минут 46 секунд, - сказала она, сверившись со своим хронометром. - А сколько прошло субъективно?
Берк посмотрел на счетчик времени в капсуле.
- 246 дней, 21 час, 23 минуты и 10 секунд.
Девушка отметила цифры в своем журнале. Берк выбрался из капсулы и поднялся по лестнице в лаборатории. Кто-то подал ему его комбинезон, и он рассеянно застегнул молнии. У стола в углу лаборатории сидел доктор Эмерсон и выписывал столбцы цифр на листе бумаги.
Эмерсон поднял глаза на Берка, уловил выражение его лица и снова внимательно посмотрел на него, словно оценивая, пытаясь понять.
Берк неуверенно усмехнулся, чувствуя себя не в своей тарелке.
- Эмерсон, - сказал он. - Что-то случилось в этот раз. Сентер-Сити - удивительный городок. И еще там есть девушка...
Он умолк, впервые в жизни не зная, что еще сказать.
Эмерсон поднял руку. На его лице появилась кисло-сладкая улыбка.
- Знаю, - сказал он понимающе. - Вы избрали третий вариант.
Для Эмерсона прошло всего каких-то двадцать с небольшим минут, а для Берка - более семи месяцев с момента их последнего разговора, и не удивительно, что он не помнил, о чем шла речь. Он изумленно переспросил.
- Третий вариант?
- Да, милый мой. Перед своим уходом вы колебались, что выбрать - разведку во времени или должность помощника директора Галереи. Трудный был выбор. Но вам повезло, вы нашли третий вариант. Вы ведь хотите вернуться в 1905-й год и к этой девушке, так?
- Да, вы правы. Но дело не только в этой девушке.
- Знаю. Я этими делами занимаюсь давно, еще с тех дней, когда мы спасали сокровища Лувра. Я знаю. - Эмерсон помедлил, на миг погрузившись в прошлое. - Вы, думаете, вы первый? Надеюсь, вы меня понимаете?
Лицо его посуровело.
- Но имейте в виду, на этот раз у вас при себе не будет никаких пластиковых пакетов. И никакой помощи от нас. Более того: если следящий индикатор обнаружит внезапное крупное обогащение, политический переворот или появление каких-либо непредусмотренных изобретений, мы придем за вами.
- Понятно.
- Хорошо. Вы спасли, что от вас требовалось?
- Конечно. Все лежит в бункере под моим бывшим домом на Северном берегу. Все ценности до единой.
- Ну, а теперь вопрос для протокола. Вам удалось установить причину пожара?
- Плохая изоляция проводов. Я почувствовал запах горелой резины, когда собирал картины.
- Ну, ладно, - сказал Эмерсон. - Давайте точные координаты бункера. Мы не можем тратить фонды Галереи на раскопки всего Чикаго.
Берк карандашом обвел точное место на карте.
- Хорошо, - сказал Эмерсон. Он взглянул на ассистентку, все еще стоявшую у колодца с капсулой времени. - У вас там есть обратный отправитель?
Девушка с любопытством взглянула на Берка.
- Да, разумеется. Мы их всегда ставим.
- Хорошо, Поставьте время: тридцать минут. - Он повернулся к Берку. - Хватит вам этого, чтобы выбраться незаметно?
- Более чем достаточно. Земля мерзлая. И, по-моему, я оставил целую нору.
Эмерсон рассмеялся.
- Ха-ха! Был бы удивлен, если бы не оставили! Даже если бы не были влюблены!
Он вынул из папки пачку бумаг, выбрал несколько листов и протянул их Берку.
- Вот. Здесь - официальная просьба об отставке. Мы перешлем ее в дирекцию Галереи, и они там уладят все ваши дела. Вы должны подтвердить, что у вас нет никаких долгов и что вы не привлекались к суду за какие-либо проступки. Есть у вас таковые?
- Нет, ничего похожего, - сказал Берк, подписывая документы.
- Хорошо. И помните - никаких выкрутас, иначе мы явимся за вами.
Берк уже расстегивал молнии своего комбинезона.
- Спасибо. Я буду помнить.
Когда он спускался по лесенке к капсуле времени, Эмерсон сверху окликнул его:
- Счастливо, Джонни! И самые лучшие вам пожелания. Назовите своего первенца моим именем!
Берк так и сделал.