– М-да, – вздохнул Тед. – А мне сюрприз подсунули, теперь не знаю, что и делать…
– Ничего не делай, – легкомысленно посоветовал Хенк. – Само рассосется… – Сейчас он был не склонен вникать в чужие проблемы. К тому же Тедди – хороший приятель, но не более того. Их ровные отношения базировались исключительно на том, что Шерон и Жанет были давними подругами. Хотя Паркер и не понимал, по большому счету, что между ними общего, кроме совместного обучения. Недавно девушки окончили годичные курсы стюардесс и теперь могли летать на пассажирских лайнерах, развозивших по инопланетным поселениям землян новые партии авантюристов.
– Да вот, не рассасывается, – Тед потихоньку гнул свою линию. – Нам на профилактику пригнали один корабль… ничего выдающегося – обычный поисковик. Ну, мое дело не хитрое – компьютерная система. Запустил я тесты и тут обнаруживаю, что эти придурки, ну которые в последний рейс ходили, забыли очистить «зеркалку». Память такая резервная. А там и маршрут, и что где нашли… короче, все как на ладони. Мне бы, дураку, стереть ее на фиг и жить спокойно, так нет – любопытство заело. Полез смотреть. А там, мама родная, планетка – пальчики оближешь. Горы полезных ископаемых – прилетай да бери. И недалеко… Обидно мне стало. Думаю: горбатишься здесь с утра до ночи – и все мимо, а люди вон бац! и в дамки!
– Повезло… – согласился Хенк. – Это как в лотерею выиграть, только мороки гораздо больше.
– Не то слово, но когда оно само в руки идет…
– Ты на что намекаешь? – насторожился Хенк.
– Успокойся, ничего противозаконного. Эти ребята сами себя подставили.
– То есть?
– Двое их было. Так вот, уже на Земле, один аккуратненько устраняет другого…
– Грохнул что ли?
– Типа того. Алиби себе организовал, но потом обнаружились случайные свидетели. Видишь, до чего жадность доводит.
– Ну?
– Что «ну»? Докажут его вину или нет, пока неизвестно. Естественно, все это время про свою находку он будет помалкивать…
– Ты никак в космос собрался? – усмехнулся Хенк.
– А что тут смешного?
Хенк покачал головой. Он уже понял, к чему клонит Тед, и эта идея ему не понравилась.
– Все очень просто! – продолжил Тедди. – Быстренько смотаемся туда-сюда, и через пару месяцев мы миллионеры! Ну глупо же упускать такой шанс…
– Вот и не упускай, – согласился Хенк.
– Ты прекрасно знаешь, что мне одному аренду корабля не потянуть, – насупился Тед.
– Но у меня тоже нет денег, а акции продавать я не собираюсь.
Недавно Хенк стал обладателем небольшого наследства, которое позволяло ему с определенным оптимизмом смотреть в будущее.
– Погоди, не горячись, требуемая сумма не так велика, как тебе кажется.
– Разве в последнее время аренда гиперпространственного корабля сильно подешевела? – удивился Хенк.
– Нет, но имеется отличный вариант…
– Ты хочешь угнать корабль?
– В этом нет необходимости. Сейчас на аукцион выставлен звездолет, цена на который уже упала в три раза. И если мы подсуетимся…
– Он что, без движков?
– Корабль в отличном состоянии. Я проверял.
– Тогда в чем подвох?
– Ерунда… глупости и предубеждения… ты же знаешь этих поисковиков, они жутко суеверны…
– А конкретнее?
– Ну, арендовала его некая супружеская пара. В предпоследнем рейсе мужик якобы погиб. Женщина взяла нового напарника, но из следующего рейса корабль вернулся вообще без экипажа, на автопилоте, и со стертым бортжурналом… теперь его все шугаются.
– М-да… – Хенк поскреб подбородок. – Очень мило.
– Я же говорю – сплошные суеверия, – бодро заявил Тед. – Неизвестно куда они там летали и зачем. Нас это не касается. У нас все четко и определенно. Никакого риска!
Хенк вдруг почувствовал, что сильно озяб. Сигара давно кончилась, хмель как-то незаметно выветрился, вместе с ним куда-то улетучилось благодушное настроение. Шорохи ночного леса перестали восприниматься как безобидная забава природы. Показалось, что террасу окружают злобные хищники и кольцо вот-вот сомкнется. Похоже, одна лишь мысль о полете в космос ввела его организм в некий психологический ступор. «Не хочу! – подумал он. – Не полезу я в эту железяку, ни за какие деньги! Оставьте меня в покое!»
Женщины давно исчезли в доме и, наверное, уже лежали в теплых постельках, гадая, почему мужчины не торопятся подарить им свою любовь.
– Извини, дружище, – Хенк старался говорить как можно более добродушно. – Все это очень любопытно, но космос не моя стихия, толку там от меня будет мало. Найди себе другого напарника.