В ответ из-за обшивки вырвалась мощная струя пыли, запахло гарью. Меняя угол наклона, он произвел еще несколько выстрелов. Стало трудно дышать, пришлось надеть фильтрующие маски. Тед сомневался в правильности своих действий – от высокой температуры снаружи могла образоваться непробиваемая шлаковая короста, тогда – пиши пропало. Но иного метода борьбы с завалом он пока не видел.
Новое отчаянное усилие и бронестворка со страшным грохотом ушла вниз. От неожиданности Тед упал. Раскаленный песок хлынул внутрь модуля. Женщины с воплями отпрыгнули в сторону. Странное визгливое эхо, больше похожее на предсмертный крик дикого животного, заморозило в жилах кровь. Тед перекатился и вскочил на ноги. Песок забил чуть больше половины люка и остановился, но это никого не волновало – через уходящую куда-то вверх воронку был виден рассеянный свет…
Они переглянулись. На такую удачу не рассчитывал никто. Неужели есть шанс выбраться самим?! Тед несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь унять радостно затрепыхавшееся сердце, и, утопая чуть ли не по колено в песке, приблизился к просвету. Выглянул.
Вялая серая мгла и ничего конкретного. Что-то непохоже на яркий солнечный денек. Куда же их опять занесло? Хочешь не хочешь, а придется прогуляться. На душе вдруг стало как-то особенно пакостно. Предчувствие или обыкновенный страх – поди разбери.
– Я скоро, – не оборачиваясь, сказал Тед. – Если что… не высовывайтесь, подключите наружную антенну, вызовите Паркера, и пусть летит за помощью…
Оттолкнувшись от переборки, он полез вверх. Песок безбожно осыпался, но под ним обнаружилась твердая основа, так что добраться до края воронки не составило труда. Сразу все стало ясно. Посадочный модуль, полностью засыпанный песком и камнями, лежал на дне огромной пещеры. Чуть в стороне дымилась туманом гладь обширного подземного озера. Его пологие берега плавно переходили в испещренные черными разломами стены этого каменного мешка. Свет проникал сюда сквозь дыру в своде, но, заблудившись в белесом мареве испарений, терял всякую информативность, поэтому разглядеть, что творится на «потолке», не было никакой возможности. В наушнике нетерпеливо задышала Жанет:
– Тедди, не молчи!
Продолжая осматриваться, Нейл коротко обрисовал ситуацию.
В целом все выглядело довольно мирно. Пещера как пещера, размеры, конечно, впечатляют, а в остальном – ничего сверхъестественного. Тед немного успокоился и, ухватившись за ближайший массивный камень, запрыгнул на скалистый уступ. Теперь руки освободились. Он сдвинул с левого запястья защитный конус. Несколько маленьких прямоугольников вспыхнули в полумраке яркими рубиновыми огоньками. Тед бережно коснулся крайнего левого и затаил дыхание.
«Посадочный модуль Е737. Все системы в норме. Экипаж на борту отсутствует. Жду указаний», – синтетический голос был как всегда бесстрастен.
Тед перевел дух. Оставалось запросить связь с кораблем и сообщить Хенку о постигшей их беде.
– Опусти руки!
Окрик прозвучал столь неожиданно, что Тед, резко вскинув голову, едва не свалился вниз. Метрах в пяти от него стоял крепкий мужчина. Несомненно, землянин. В его одежде с трудом угадывался летный комбинезон. Лицо «брата по разуму» не выражало никаких эмоций, зато небрежно перекинутый через плечо пладжет был достаточно «красноречив»…
2
Пришлось повиноваться.
– Зови остальных!
– Ты кто такой?! – вызверился Тед, немного оправившись после первого шока.
Незнакомец сверлил его пристальным взглядом и молчал. Зато наушник разрывался голосом Жанет, требующим немедленно сообщить, что там у него происходит.
– Жанет, замолкни… – сквозь зубы процедил Тед.
– Зови остальных, – вновь мрачно потребовал «пришелец».
– Спокойно… я командир поисковика, – с нажимом произнес Тед. – Мы оказались тут случайно и нисколько не претендуем на ваши секреты. Если наше присутствие здесь неуместно, мы готовы немедленно убраться с планеты и забыть о ее существовании…
Молчание.
– Ты, что, контуженный? – тоскливо спросил Тед.
Незнакомец повел излучателем. Вспышка. Шипение. Крупный камень, лежавший несколько правее, превратился в сизое, едкое облачко.
Лучевик висел у Теда на поясе, но дергаться было бессмысленно, все равно не успеть. Это же надо, на такой чудесной планете встретить обыкновенного земного уголовника или дебила. Интересно, что лучше?
Мужик вновь нетерпеливо шевельнул пладжетом, выцеливая следующий аргумент.
– Хорошо-хорошо, сейчас… – Тед мучительно соображал, как ему поступить. Разумнее конечно сдаться. В том, что его сейчас поджарят, а женщин наглухо замуруют внутри модуля, он особого смысла не видел. Сразу их убивать, похоже, не собираются, а там посмотрим…