– Принимай груз, второй пилот! – громко скомандовала она.
Макс вздрогнул.
– Что это?
– Я же сказала ГРУЗ…
«Не хочешь говорить – не надо, – подумал Макс, – при желании я всегда смогу поднять таможенные документы…»
– И куда их? – хмуро поинтересовался он. Контейнеры были нестандартных размеров, примерно четыре на полтора метра плюс метр в высоту, и напоминали исполинские гробы.
– Я сняла с модуля все дополнительное оборудование и резервные топливные баки, нам же только на орбиту подняться, так что вперед…
Макс покачал головой. Инструкция запрещала взлет без топливного резерва, но, видимо, Кэрри уже обо всем договорилась.
На размещение и крепление груза ушло более трех часов. Стандартные программы роботов-такелажников в данном случае не подходили, пришлось управлять ими вручную. Макс здорово устал, но в целом остался собой доволен. Справился! Не потерял навыки за время кабинетной работы!
Стартовали штатно. Когда вышли на разгонную траекторию, Макс позволил себе немного вздремнуть. Кэрри разбудила его перед самой стыковкой. Впрочем автоматика справилась сама, и модуль, жирной черепахой, намертво прилип к корпусу корабля.
Гравитационный генератор пока не работал. Макс, с непривычки задевая все подряд и поминутно чертыхаясь, следом за Кэрри поплыл в шлюзовую камеру. Корабль встретил их не очень-то радушно. На борту было довольно прохладно, а в вязком сумраке дежурного освещения копошились какие-то тени. Макс поймал себя на том, что с опаской всматривается в глубину коридоров. Еще не хватало клаустрофобию заработать, подумал он.
Кэрри указала на крайнюю правую дверь.
– Твоя каюта. Располагайся, а я пока включу гравитацию и отрегулирую температуру.
Максу ничего не оставалось, кроме как проследовать в указанном направлении. Поспешность, с которой его спровадили с глаз долой, показалась ему подозрительной. И вообще Кэрри явно нервничала, от ее утренней улыбчивости не осталось и следа.
В каюте было еще холоднее. Возникло острое желание хлебнуть «огненной воды». На дне его сумки мирно покоилась парочка небольших фляжек… Но делать это в невесомости он не рискнул. Немного повозившись с замками крепежных ремней, Макс определил свою поклажу в боковую нишу. Появилась шальная мысль немедленно явиться в рубку и сообщить, что он уже расположился, но, подумав еще немного, Макс решил не напрягать ситуацию.
Упираясь то ногами, то руками, он извлек из стены лежанку и, зависнув над ней, постарался представить себе что-нибудь приятное. Неумолимая сила осторожно придавила его к гладкой поверхности спальника. Тяжесть медленно разлилась по телу. Из вентиляционного отверстия повеяло теплом. Макс осторожно приподнялся. Сел. Гравитация достигла привычного значения. Вроде все нормально, ан нет, в душе поселилась тревога. Он попробовал проанализировать свои ощущения – чудилось, что кто-то большой и мрачный сверлит его немигающим, презрительным взглядом…
3
Первую неделю полета, пока они пробирались к окраинам Солнечной системы, времени на дальнейшее самокопание не было, и Макс потихоньку втянулся в рабочий график, выбросив из головы всякую потустороннюю чушь.
Линев вынужден был признать, что за те четыре года, пока он не посещал открытый космос, плотность движения в пределах Марсианской орбиты выросла многократно. В связи с чем вахты проходили довольно напряженно, и, сменившись, Макс моментально отрубался. Если бы не чувство голода, он спал бы вплоть до следующего дежурства, а так приходилось заглядывать на камбуз. Впрочем его это не особо обременяло, скорее наоборот. Да, поесть Макс любил!
За все это время они с Кэрри ни разу не обедали вместе и встречались лишь в рубке при передаче дежурства. Тому были объективные причины, хотя, конечно, если постараться, то всегда можно найти минутку для приятного общения. Но, видимо, желания «постараться» ни у кого не возникало.
На восьмые сутки корабль разогнался до необходимой скорости и достаточно удалился от Земли, чтобы уйти в прыжок. По такому случаю в рубке собрался весь немногочисленный экипаж. Операция прошла штатно. Впереди их ждал почти месяц вынужденного безделья.
Особенность открытого землянами способа межзвездных сообщений заключалась в том, что время, необходимое для достижения любой точки Галактики было одинаковым и составляло около семисот часов. А вот затраченное на перелет количество энергии определялось как раз фактическим расстоянием до пункта назначения. Таким образом, куда бы вы ни направлялись, через месяц вы будете на месте, если, конечно, топлива хватит. Благодаря этому фокусу в последние годы освоение космоса проходило рекордными темпами. Сотни свободных охотников рыскали в поисках пригодных для жизни и богатых полезными ископаемыми планет. Правительство Земли щедро оплачивало подобные находки. Ежемесячно на звездных картах появлялись десятки новых миров. Впрочем встреча с инопланетным разумом до сих пор так и не состоялась.