Энерговооруженность земных звездолетов позволяла вести разведку в радиусе пятидесяти тысяч световых лет. Несмотря на это, большая часть Галактики еще не была изучена. Миллиарды звезд и планет пока скрывали от людей свои тайны, маня очередных искателей приключений, заставляя их рисковать в надежде на быстрое обогащение.
Статистика бесследного исчезновения кораблей, ушедших в свободный поиск, выглядела удручающе, но это никого не останавливало.
Макс включил систему дублирования и глянул на Кэрри. Она ответила усталой улыбкой. Впервые с момента знакомства они никуда не торопились. Обзорные экраны заполнила серая муть. Корабль, закуклившись в энергетический кокон, словно раскаленное шило сквозь масло, шел через пространство и время.
– Никак не могу привыкнуть… – вздохнула Кэрри.
– К чему? – Макс откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.
– К тому, что меня сейчас нет…
– Где?
– Фактически нигде!
– А… – Макс лениво достал из нагрудного кармана тоненькую фляжку и сделал пару коротких глотков. – Не думай об этом…
– Да я не в том смысле, – пояснила Кэрри, – не то чтобы меня это напрягает, просто интересно…
– Интересно, – согласился Макс. – Глотнешь? – Он протянул ей фляжку. Видно было, что Кэрри колеблется.
– А что там?
– Коньяк.
– Я вообще-то… – начала миссис Браун.
– Как хочешь, – Макс стал закручивать пробку.
– Дай сюда! – Кэрри перегнулась через подлокотник и выхватила у него фляжку.
– Ну… ты не очень-то… – забеспокоился Макс, видя, как она основательно приложилась к горлышку.
– Ой… – скривилась Кэрри, возвращая ему сосуд. – Гадость какая.
– Во-во, – кивнул Макс, – типичная женская логика – сначала высосите все соки, а потом: «Фу, гадость какая», – фальцетом пропищал он.
– Да ты никак страдаешь от неразделенной любви? – усмехнулась Кэрри.
– Вести разговоры о любви, как о разделенной, так и о нераздельной, мне не позволяют условия контракта! – назидательно напомнил Макс.
Кэрри сделала вид, что пропустила его реплику мимо ушей, но Макс заметил, как вытянулось ее лицо, словно она вспомнила о чем-то очень печальном.
Наверно, переживает смерть мужа, подумал он.
– У тебя еще коньяк есть? – решительно спросила Кэрри.
– А что? – поднял бровь Макс. – В контракте на сей счет ничего не сказано!
– Надо бы выпить за удачу нашего предприятия… – ее глаза стали похожи на стеклянные пуговицы, в них отразились слезы.
Макс прикинул, что сейчас самое время прояснить кое-какие моменты:
– А все-таки, что мы везем и куда? Я, конечно, видел, какие ты указала координаты, но мне они ни о чем не говорят…
– Еще скажут… – мрачно заверила его Кэрри. – Идем.
Напоследок придирчиво оглядев технические экраны, Макс вышел из рубки. Заскочив в свою каюту, он извлек резервную фляжку и двинул на камбуз.
Кэрри была уже там.
– Ты что будешь? – она, сморщив лоб, дотошно изучала возможности кухонного автомата.
– Мясо… – коротко ответил Макс.
– Хищник?
– Угу, – буркнул он, доставая из мягких зажимов посудного шкафчика стеклянные рюмки, – дикий и злобный…
– Сейчас это лечат… – сообщила Кэрри.
– Живым не дамся! – предупредил Макс.
Через пятнадцать минут все было готово. Из широко разинутой пасти жарочного шкафа Кэрри достала два вкусно пахнущих блюда.
– Отбивная и салат, – доложила она.
Макс одобрительно кивнул.
В кают-компанию тащиться не хотелось, поэтому уселись прямо здесь – за маленьким откидным столиком. Макс поймал себя на том, что между делом постоянно оценивает поведение напарницы. Ее внешность больше не казалась ему такой уж демонической, да и проявленная в баре деловая хватка теперь представлялась скорее неким жестом отчаяния. Перед ним сидела уставшая, терзаемая какими-то тревогами симпатичная женщина. Не грех было бы ее утешить…
– За прилет! – провозгласила Кэрри.
– Не рановато? – усомнился Макс.
– Самый раз.
Тонко звякнули рюмки. Мир стал больше и добрее, а проблемы мельче и безобиднее.
– У меня есть «пунктик»… – жуя, сказала Кэрри. – Только не говори никому.