– А почему вы так мало просите?
– Из своих соображений. Мы до сего момента очень ловко справлялись со всеми опасностями пока с таким ничтожным количеством людей. И дальше также.
– А всё-таки? – Не унимался эльф.
– Между представителями разных рас ссора может возникнуть так же внезапно, как и костёр от искры. Вам самому, Ваше Величество, охота терять своих воинов?
– У меня их много. И всё же, почему ты отказываешься?
– Потому что мне больно смотреть на то, как погибают прекрасные, как дети солнца, эльфы. – Вмешалась Айгана. – Он старается ради меня. Я люблю эльфов и не могу созерцать их смерть.
– Этот однорукий парень так о тебе заботится, что учитывает даже такие мелочи?
Айгана с широкой улыбкой на лице кивнула головой.
– Брат! – Воскликнул Дартселий, оборачиваясь снова к Джо, – нельзя так поддаваться женским капризам, ты что, брат!
– Ага, а она в обморок упадёт, и что с ней потом делать? – Не растерялся Джо.
Дартселию было невдомёк, что его слегка облапошили. Но это ж надо догадаться, чтобы выдумать такое! Потому король и не заподозрил обмана. Да и в глаза людей он в этот раз так внимательно не всматривался, посчитав тех уже своими друзьями.
– Я придумал. – Эльф поднял палец вверх. – Вам мы выделим одного солдата, и ещё один отряд пойдёт следом за вами. Так будет лучше для вас.
– И в чём же состоит прелесть такой тактики?
– В этих лесах вы даже не представляете, что может встретить вас на пути. Допустим, вас кто-то возьмёт в плен, зато другая часть команды, следующая за вами сзади, сможет освободить вас в том случае, если враг не будет подозревать вообще о её существовании. Уловил?
– Мысль ясна. Но всё же может получиться наоборот.
Дартселий вопросительно посмотрел на Джо.
– Допустим, тот отряд захватят в плен. И нам придётся возвращаться и избавлять их. В таком случае они для нас станут уже не резервной силой, а обузой. Если уж на то пошло, то лучше бы им идти с нами вместе, а не в отдалении, но на это я уже дал свой отказ.
– Твой отказ весьма слабо аргументирован.
– Джо, может, согласиться стоит? – К разговору подключился Гених. – Нам прибавок эльфийской силы будет, я так думаю, очень даже кстати.
Но Джо до последнего не хотел говорить то, что ему не следовало говорить. Разве он может всецело доверять королю эльфов? И всё же под натиском однорукий герой не устоял.
– Ладно, я надеюсь, что могу вам доверять. – Смирился воин уже с тем, что придётся открыть Дартселию один очень важный секрет. Карта. Джо ни в коем случае не хотел упоминать о ней. То, что старый король собирался друзьям подбросить своих воинов, расчётливого и смотрящего вперёд, думающего о последствиях Джо отнюдь не радовало. Глядишь, эльфийские солдаты украдут у них карту, тогда им недорого будет стоит добраться до Виздемальды, но ради своих эгоистичных целей. А однорукий ветеран останется с носом. Джо такой исход вовсе не устраивал. А рассказать повелителю эльфов свои опасения означало, скорей всего, навлечь на себя если не опасность, то большие неприятности. И сочинять историю вроде: «А что, если ваши воины захотят свергнуть вас с престола, и именно за этим обратятся к Виздемальде?» – был не самый подходящий вариант. Старый эльф может рассвирепеть, и тогда уже доброму однорукому молодцу не избежать гильотины…
– И? – Дартселий ожидал с нетерпением. Джо настолько глубоко погрузился в свои мысли, что совсем забыл о том, что вёл диалог с королём.
– А? Что? На чём я остановился?
– Ты сказал, что надеешься, что можешь мне доверять.
Джо пожалел о том, что сказал. Теперь придётся выдать тайну. Сначала надо просто намекнуть, в чём дело, а если почтенного эльфа это не устроит, то и выложить всё как на духу.
– Дело в том, достопочтенный Дартселий, что у нас есть одна тайна, которую ваши парни не должны знать.
– И что же это? Говори при Найтане. Он мои глаза и уши.
– Вы точно хотите знать?
– Ты меня уже заинтриговал. Так что выкладывай.
И тут Джо осенило. Ему в голову пришла одна безумная идея. Сейчас или никогда.
– Однажды Гениха в далеком детстве напугал придурковатый эльф. Своими длинными волосами он закрыл своё лицо и стал ходить походкой зомби, выставив вперёд руки, шепча какой-то несвязный бред.
– Да, было такое. – Подтвердил Гених.
– Гених очень сильно тогда испугался. Ничего теперь он так не боится, как длинноволосых эльфов. Детская травма, вот. Поэтому он не может спокойно находиться в присутствии большого количества эльфов. Только среди нас, своих друзей, он чувствует себя спокойнее. А так может и убежать без оглядки от нервного срыва. А я не хочу терять своего друга.