Бочком-бочком, не поворачиваясь к зверю спиной, я попятился вниз по склону. Трусливо? Как сказать? Я не на рыцарском турнире, а меч — плохое оружие против зверя. Обезьяна смогла меня удивить. А этот зверь не показался мне заметно слабее, несмотря на кажущуюся неказистость. А еще, знакомая мне росомаха — очень неприятный зверь. Вроде бы и трусливый падальщик. Но умный, при надобности — отважный, ловкий, выносливый, мстительный, очень сильный… Его челюсти способны перекусить почти любые кости. А для меня любая рана может оказаться смертельной.
Зверь резко вскинул голову и завыл. Выше по склону прямо со снега поднялись две совершенно невидимые до того тени. Еще две зверюги, но поменьше и еще более тощие. Подозрительно косясь в мою сторону, резво побежали к вожаку. Самки? Возможно. Плохо, что их трое. Одной обезьяны им может не хватить, чтобы наесться. Но и нападать сразу на троих — сущее безумие. Придется уносить ноги и надеяться, что стая не пойдет по следу. Наивная надежда, но других вариантов всё равно нет. Возможно, мне повезло, что мы с обезьяной встретились раньше, чем эти хищники наткнулись бы на неё или на меня. На меня они бы просто напали. А повстречайся им сперва обезьяна, то мне не достались бы трофеи. И я вполне мог бы загнуться от холода. Возможно даже, что они именно на обезьян обычно и охотятся. Но чем тогда питаются обезьяны? Ну не рыцарями же? Что ж, эта загадка пока так и останется нераскрытой.
Когда я выпал в море, день уже клонился к вечеру. Но здесь до сумерек еще далеко. Солнце скрылось за тучами. Сразу похолодало и начал подниматься ветер. О, уже и снег пошел. Пока редкий, но надо искать укрытие на ночь. И лучше это начать делать уже сейчас. Продолжать месить ногами снег едва ли имеет смысл. Даже если мне повезет с охотой, и я выполню часть божественного задания, то поможет ли мне это пережить ночь? Или такой охотник свернет себе шею в этих горах, сорвется с кручи, провалится в трещину?.. Уж лучше попробовать попытать удачу с утра. Если удастся отдохнуть и не замерзнуть, конечно.
Раздобыть дрова так и не удалось. До деревьев я кое-как еще дошел, но что то были за деревья? Огромные сосноподобные исполины, с иссиня-зеленой хвоей, среди которых не было ни одного меньше трехэтажной башни. А некоторые вздымались ввысь, как будто в стремлении достать до самого неба. Впрочем, так казалось лишь от их подножия. Залезть на прямой как мачта ствол нечего было и думать, а хвороста внизу видно не было. Может, под сугробами что-то и было, но тратить силы и время на очистку окружающих склонов от снега стало бы несказанной глупостью.
На ночлег я решил устроиться у подножия очередного вертикального склона. Но двигаясь к нему, обратил внимание на пятнышко света в сгущающихся сумерках. Что — не разобрать. Подошёл, конечно. И таки не прогадал. В снегу лежал уже окоченевший труп чернокожего человека, а над ним мягким светом сияла карта навыка. Целую секунду я как баран тупо таращился на этакое диво, и лишь потом до меня дошло. Я вскинулся, в движении выхватывая меч и очерчивая вокруг себя дугу. Ничего! Но я не расслабился. В моих видениях, когда я учился сражаться, мне пару раз довелось столкнуться и с невидимыми противниками. Раз из убитого выпал «лут»*, то, скорее всего, его убили. Где? Где враг? Темнеет, следов на снегу рядом со мной нет, но вдали уже ничего не разглядеть.
* такого слова нет ни в одном из языков Земли 13-ого века. Это термин Системы, значение которого содержится в загружаемой в сознание «инструкции по эксплуатации» от способности «Интуитивно-понятное управление».
(примечание автора)
Не знаю, сколько времени я так провел. Напряженный, всматривающийся и чутко вслушивающийся. Мне показалось, что очень долго. Даже обоняние пытался задействовать. Тщетно, разумеется. В себя меня привели сгустившиеся сумерки и жалобные сигналы замерзающего тела. Никакой атаки так и не последовало. Следов чужого присутствия ощутить тоже не удалось. Не то, чтобы меня это успокоило, просто с запозданием пришла мысль, что к подножию обрыва свалиться могло и уже мёртвое тело.
Хм, наверное, с этого самого склона он и навернулся. Больше неоткуда. Вроде снег вокруг, но и от высоты зависит многое. А именно в этом месте еще и наст оказался сравнительно тонким. По колено, не больше. Для спасения этого не хватит. Вот и ему не хватило.
То, что это союзник, я понял сразу. Сходство его верхней одежды с моей бросалось в глаза. И какое мне дело до цвета его кожи? Что я, марроканских пиратов не видел? Ну, таких, может быть, действительно не видел. Не похож на марроканца. Хотя темно уже, а разбитая и расколотая голова никого не украсит. Тело достаточно крупное, почти с меня ростом. Я отошел от трупа и посмотрел вверх. Ну, по-хорошему, следовало бы залезть наверх и изучить следы. Причем делать это надо не на ночь глядя. Не потому, что опасно, хотя и это тоже, а потому, что искать следы впотьмах — просто глупо. Сорвался он, похоже, вон оттуда. А туда его принес сошедший со склона горы пласт снега. Вот его остатки внизу. Не лавина, но мертвецу хватило. Возможно, никто вообще его не убивал, просто не повезло. Прости, неведомый союзник, но твоя смерть поможет мне выжить. Обещаю, я помолюсь за твою душу.