друг друга на куски. Толпа взрывается аплодисментами, взволнованная зрелищем, которое я им устраиваю. Но, конечно, это еще не конец. Там будет больше деформированных существ, с которыми придется сражаться. Еще больше забегов, которые нужно пробежать, и обручей, через которые нужно перепрыгнуть. Я - их развлечение на весь вечер. Мой единственный шанс выжить - это если я смогу затянуть игру до позднего вечера, достаточно долго, чтобы солдаты в лагере поняли, что я в беде. Прямо сейчас мне все равно, даже если я умру от их взрывов. Все было бы предпочтительнее, чем играть в эту отвратительную смертельную игру. Прямо сейчас удар бомбы показался бы милосердием. Когда земля трясется и лабиринт исчезает, я впервые смотрю на других участников. Осталось только три из них. Мальчик, который напал на меня, исчез, его проглотил один из гнилостных грызунов. Это зрелище заставляет меня чувствовать себя опустошенным, но толпе это нравится. Они ревут в знак одобрения, им нравится развлечение и то, как нас медленно пытают до смерти. Из всех арен, на которых я сражался, из всех толп, с которыми я сталкивался, эти, безусловно, худшие, потому что они знают лучше, но приняли позицию “лучше ты, чем я”. Ненависть, которую я испытываю к ним, всепоглощающая. Земля снова начинает дрожать, и когда я смотрю вниз, я вижу горячую, кипящую воду, пузырящуюся через решетку у моих ног. Он такой горячий, что вместе с ним поднимается пар, а на поверхности появляются пузырьки. Затем платформы поднимаются вверх. У меня нет выбора. Мой инстинкт выживания сильнее, чем что-либо внутри меня, что хочет сдаться. Я хватаюсь за веревку, прикрепленную к подиуму, и начинаю раскачиваться над горящей водой. Я двигаюсь, как маятник, взад и вперед, все время глядя вниз, чтобы увидеть, какое гибридное существо будет послано наверх, чтобы терроризировать меня. Но вместо существа вода продолжает подниматься. Мои мышцы протестующе кричат, когда я заставляю себя карабкаться вверх по веревке, медленно удаляясь от воды, которая продолжает подниматься. На другом конце арены один из мальчиков теряет хватку на веревке. Он соскальзывает в кипящую воду и издает душераздирающий крик. Я взбираюсь еще быстрее и ухитряюсь подтянуться, животом вперед, на платформу. Когда я смотрю вниз, я понимаю, что вода заполнена гигантскими извивающимися личинками, по крайней мере, пятидесяти футов длиной и полностью прозрачными. Очевидно, что эти животные эволюционировали в горячих, облученных, токсичных водах. Толпа визжит, как будто это зрелище вызывает у них отвращение. Я так зол на них, на то, как они обращаются с нами, и на то удовольствие, которое они получают, высмеивая наш страх и страдания. Но борьба покидает меня. У меня нет сил кричать на них. Все, что во мне осталось, должно будет пойти на борьбу с червеобразными существами. В воде подо мной они корчатся и извиваются. Продолжают появляться новые, извивающиеся, их отвратительные прозрачные тела вызывают у меня тошноту. Если зрители ожидают, что я их убью, они будут сильно разочарованы. Я ни за что не смогу сражаться со всеми этими отвратительными существами; их буквально сотни. Но вода поднимается, приближая их все ближе и ближе, и подниматься больше некуда. Я не могу подняться выше. Вот тогда я понимаю, что мне не положено карабкаться или сражаться. Это конец очереди. Для толпы удовольствие приходит с дрожью в предвкушении осознания того, что один из нас вот-вот умрет, и созерцания ужаса на наших лицах. У меня нет другого выбора, кроме как порадовать их, съежившись от края платформы. Вода начинает плескаться у края платформы. Личинки червей теперь так близко от меня, что я вижу их выпуклые глаза. У них есть ряды перфорированных зубов, похожих на иглы. Толпа визжит от восторга, когда очередное землетрясение начинает сотрясать подиумы. Я слышу пронзительный крик девушки и знаю, что еще один участник упал в смертоносные воды. Я цепляюсь за жизнь изо всех сил, молясь, чтобы выбраться отсюда живым. Но я знаю, что это бесполезно. Конец пришел. Внезапно платформа наклоняется. Моя хватка на нем крепче, но я не могу держаться вечно. Мои мышцы подводят меня, и я отпускаю. Я попадаю в кипящую воду и кричу в такт ахающей толпе любителей острых ощущений. Это больше похоже на огонь, чем на воду. Я мечусь по комнате, крича во всю глотку. Но что-то меняется в толпе. Никто не хочет видеть, как я умираю таким образом; не потому, что это жестоко и жестоко, а потому, что это слишком дешево. Тот, кто управляет игрой, понимает намек, потому что внезапно вода, которая заполняла стадион, внезапно начинает стекать, и прежде, чем червеобразные существа даже успевают укусить меня, я падаю вниз, кружась, когда вода высасывается. Я еще раз ударился о металлическую сетку площадки арены. Червеобразные существа лежат вокруг меня, хлопая крыльями и хватая ртом воздух, тонут в кислороде, больше не представляют угрозы. Толпа взрывается аплодисментами. Я оглядываюсь и вижу, что в живых остался только один участник. Мальчик примерно восемнадцати лет. Он тоже лежит на полу, его кожа красная и обожженная, как у меня. Тогда я понимаю, что больше не будет существ, с которыми нужно сражаться. Все зависит от двух последних. Они хотят, чтобы мы убили друг друга. С лязгающим звуком на арену падают два меча. Но я не могу даже пошевелиться. Я измучен, полностью истощен. Мое тело словно в огне, от обжигающей воды болит каждая частичка меня. Такое чувство, что я снова вернулся в пустыню, когда мое тело сдалось, и я просто не мог продолжать. Мои конечности отяжелели, а в голове шумит. Я вижу, как мальчик поднимается на ноги, поднимает свой меч, и впервые признаюсь себе, что никто не придет меня спасать. Мое GPS-устройство вышло из строя. Бомбы не сработали, и я умру прежде, чем кто-нибудь поймет, что прошло слишком много времени. Никто не ожидал, что меня так скоро вытащат на арену. Насколько им известно, я все еще нахожусь в плену в лагере, разрабатывая свой план побега. Но на самом деле я потерпел неудачу в том, что должен был сделать. Я умру в этом месте, а мир будет продолжать вращаться, такой же жестокий, как и раньше. Детей будут продолжать похищать, а выжившие будут продолжать сражаться не на жизнь, а на смерть на аренах, пока от старой человеческой расы ничего не останется, нечего показать всем нашим достижениям. Я умру, и на земле будет ад. Надо мной появляется лицо мальчика, меч поблескивает. Он выглядит печальным, как будто не хочет убивать меня, но знает, что должен. Я лежу там, не в силах пошевелиться. Но что-то привлекает его внимание. Что-то приближается к нам, плывет легко, как перышко на ветру. Это исходит из зала. Кто-то бросил в нашу сторону кусок белой ткани или перо. Мы смотрим, как он плывет вниз. Это что, своего рода предложение мира? Я поднимаю глаза и осматриваю толпу, пытаясь увидеть человека, который его бросил. Когда я это делаю, мое сердце перестает биться. Там, в толпе, среди других зрителей, Бен и Райан. Я не думаю, что когда-либо в своей жизни был так счастлив видеть их. Они перепрыгивают через барьеры и начинают бежать ко мне. "Злоумышленники!" кричит комментатор. Я пытаюсь подняться на ноги, обнаруживая, что мои ноги подкашиваются. Затем внезапно их руки обвиваются вокруг моих, и меня рывком поднимают на ноги. “Что ты здесь делаешь?” Я взываю к Бену и Райану. “Мы твой план Б”, говорит Райан. “Мы вытащим тебя отсюда”, говорит Бен, прижимая меня к себе. Я вздрагиваю, моя обожженная плоть посылает разряды боли по всему телу, где он прикасается ко мне. Я замечаю, что Райан держит в руках GPS-устройство, и он нажимает на него, превращая мигающий красный огонек в сплошной. Армия была мобилизована. У нас есть пять минут, чтобы убраться отсюда, пока все это место не взорвалось. Толпа превращается в столпотворение. Половина из них, похоже, в восторге от резкой смены курса; другая половина злится из-за того, что ее обманули и не позволили увидеть, как я и мальчик сражаемся до смерти. Но мальчик, похоже, не понимает, что происходит. Он, должно быть, думает, что Бена и Райана послали помочь мне убить его. Он бросается на нас с поднятым мечом. Райан хватает меч, который был брошен для меня, и поворачивается. Их мечи лязгнули друг о друга. Бен добирается до металлического диска, который доставил меня на стадион, и использует какое-то устройство в своей руке, какой-то инструмент, чтобы протаранить край диска. Она открывается. “РАЙАН!” Я кричу позади себя. “ДАВАЙ ЖЕ!” ”ВПЕРЕД!" “кричит он. “Пока ты еще можешь!” Бен тянет меня за руку, и внезапно мы падаем вниз, в дыру. Мы тяжело ударились о землю, запыхавшись. Я чувствую, как одно из моих ребер трескается от удара, и делаю резкий вдох. Дыра наверху закрывается, погружая нас во тьму. Мы снова в подполье, а Райан в ловушке на арене. "нет!” Я кричу, мой голос вырывается из моих легких. Но Бен продолжает тянуть меня, тянуть меня, заставляя двигаться дальше. У нас есть всего несколько минут, чтобы убраться с арены, прежде чем все это взорвется. Я едва ли в достаточно хорошей форме, чтобы бегать. Бену приходится прижимать меня к себе, чтобы удержать на ногах. Оцепенев от горя, я каким-то образом могу проследить свои шаги назад по извилистому подземному лабиринту. Сверху доносится рев зрителей, комментатор отчаянно пытается подавить хаос. Похоже, мы устроили бунт. Я едва могу стоять. Я вздрагиваю при каждом шаге. Но мы добираемся до самого по